De sneeuwschoenhaas (Lepus americanus) wordt ook wel de “variërende haas” genoemd omdat zijn kleur in de winter van bruin naar wit verandert. De sneeuwschoenhaas wordt vaak ten onrechte een konijn genoemd, maar dat is hij niet. Hoewel nauw verwant, heeft de haas kenmerken die sterk verschillen van het katoenstaartkonijn.
De achterpoten van een haas zijn veel groter dan die van een konijn (vandaar de naam “sneeuwschoen”), waardoor hij zich door diepe sneeuw kan verplaatsen. In tegenstelling tot het konijn wordt de haas in de winter wit, een aanpassing die hem in staat stelt op te gaan in een besneeuwde omgeving.
De jongen van de haas worden bovengronds geboren, volledig behaard met hun ogen open, terwijl konijnen blind en naakt in ondergrondse holen worden geboren. Door deze aanpassingen kunnen sneeuwhazen gedijen in noordelijke en hooggelegen klimaten, waar de kou en sneeuw het voor de katoenstaart moeilijk maken om te overleven.
Habitat
Een ideale habitat voor de haas is in en rond naaldbossen. Aspen, sparren, en ceder moerassen zijn ook uitstekende habitat. De afhankelijkheid van naaldbossen hangt samen met de behoefte van de haas aan beschutting. Hoe moeilijker het voor een roofdier is om door een bos heen te kijken, des te beter is het gebied.
Kleine, verspreide open plekken naast het naaldhout, met een borstelige loofvegetatie om in te snuffelen, verbeteren de overlevingskansen door de reisafstand naar voedsel te verkleinen. Bossen die recent zijn beheerd door middel van technieken zoals uitdunnen, kappen, of voorgeschreven branden zijn gunstig voor hazen vanwege hun overvloed aan natuurlijke verjonging.
Snowshoe hazen zijn het hele jaar door actief bij zonsopgang, zonsondergang en ’s nachts. Overdag zoeken ze dekking onder blootliggende boomwortels, richels, groepjes kleine bomen, of boomstammen. Deze plek wordt een “vorm” genoemd en wordt regelmatig door hetzelfde dier gebruikt.
Sneeuwhaas bewoont goed afgebakende leefgebieden die elkaar kunnen overlappen, ook al zijn ze niet sociaal. Ze hebben een actief kerngebied van vijf tot tien hectare met 25 hectare als buitengrens van hun verspreidingsgebied.
In een leefgebied van 20 acres moet aan alle habitatbehoeften van een sneeuwschoenhaas worden voldaan. Binnen deze 20 acres zorgen de volgende omstandigheden voor een optimale habitat:
- Minimaal 30% van de opstand (zes acres) is bodembedekkend. Over het algemeen vallen bomen van tien tot dertig jaar oud (acht tot zestien meter hoog) in de categorie basisbedekking.
- Behoud 45% (negen acres) aan rijbedekking. In sparren- en sparrenopstanden zal de optimale bedekking gemiddeld 30 jaar en ouder zijn, en van 1 meter hoog totdat de opstand wordt geoogst.
- Plan 10% (2 acres) in permanente kruidachtige vegetatie zoals grassen en forbs voor een bron van zomervoedsel. Vier openingen van een halve hectare verspreid over de eenheid om zomervoedsel te verschaffen zijn te verkiezen boven één of twee grote openingen. Kleinere open plekken verminderen de kwetsbaarheid van hazen voor roofdieren. Het inzaaien van houtstapels of boswegen met een conserveringsmengsel kan al voldoende zijn om te zorgen voor voldoende kruidachtig areaal binnen het beheersgebied.
- 15% (drie hectare) van het 20 hectare grote gebied moet zich in de regeneratiefase bevinden (0-10 jaar oud, tot 2 meter hoog). Dit biedt zowel voedsel voor de winter als dekking voor de toekomst.
Reproductie
Sneeuwhazen worden geslachtsrijp tijdens de voortplantingsperiode in het voorjaar na de geboorte, meestal van maart tot juli. Sneeuwschoen hazen zijn promiscue en mannetjes vechten elkaar soms dood tijdens het broedseizoen.
Na een draagtijd van 37 dagen worden de jongen tussen mei en augustus geboren. Een vrouwtje brengt één tot vier nesten per jaar voort, variërend in grootte van één tot negen jongen per worp. Het aantal geboren jongen lijkt samen te hangen met de wintertemperaturen en de sneeuwhoogte. Na winters met lage temperaturen en veel sneeuwval zijn de nesten meestal groter dan na winters met hoge temperaturen en weinig sneeuw.
Het vrouwtje paart vaak uren na de geboorte opnieuw. Het volgende nest kan al vijf weken na het eerste worden geboren.
De jonge hazen, of leverets, worden volledig behaard geboren, met open ogen en rondhuppelend op hun eerste dag. Als ze tien dagen oud zijn, beginnen de jongen gras te eten en na een maand zijn ze volledig gespeend van de moedermelk. Tegen de tijd dat ze zes maanden oud zijn, hebben ze hun volwassen grootte bereikt en zullen ze zich in het volgende voorjaar voortplanten.
Dieet
De voedselbehoefte verschilt per seizoen. In de zomer geven ze de voorkeur aan kruidachtige planten zoals klaver, grassen en varens. In de zomer worden ook bessen en de sappige delen van houtige gewassen gegeten.
Het voedsel in de winter bestaat uit twijgen, knoppen, zachte schors van struiken en kleine groenblijvende bomen, stengels van bessenstruiken en zaailingen van elzen, espen, sparren, hemlocks, balsemsparren, berken, wilgen, witte dennen en ceders.
Haasjes eten het liefst twijgen met een doorsnede van minder dan een tiende van een centimeter. In tegenstelling tot de meeste konijnen en hazen is de sneeuwschoenhaas dol op vlees en eet hij zelfs aas.
Beheer
Bedekking is de belangrijkste habitatbehoefte van de sneeuwschoenhaas. Bedekking heeft twee basiscomponenten: basisbedekking en verplaatsingsbedekking.
Basisbedekking is de dichte naaldbedekking waar de haas de dag doorbrengt. De gemiddelde hoogte van een boom in een goede basisbedekking is 2 meter (varieert van 2 tot 3 meter). Hoge dichtheden van naaldhout stammen die resulteren in een lage zichtbaarheid zorgen voor de beste kwaliteit bodembedekking.
Reisbedekking bestaat uit zachthout gangen, of traktaten, die de haas in staat stellen om van de bodembedekking naar een voedselbron te gaan. Een dekking is niet nodig als er direct naast de basisdekking voldoende voedsel aanwezig is. Een goede dekking vergroot de afstand waarover een haas veilig kan rondlopen op zoek naar voedsel. De hoogte van de bomen varieert van 15 tot 45 meter, in houtopstanden die het best omschreven kunnen worden als klein paalhout (zes tot tien centimeter in diameter).
Status
Sneeuwhaas komt in de hele staat voor, maar geeft de voorkeur aan gebieden met naaldbossen. Hun aantallen zijn groter in bergachtige gebieden dan in valleien of landbouwgebieden.