De geschiedenis is bezaaid met mensen die, om de een of andere reden, nooit de erkenning krijgen die ze verdienen.
Een van hen is de moedige Seretse Khama – een man wiens impact op de wereld zo revolutionair was dat velen het jammer vinden dat zijn naam niet vaker wordt genoemd naast grootheden als Nelson Mandela.
Move to the UK
Volgens historici stond Khama bekend om zijn intelligentie, integriteit en “boosaardig gevoel voor humor”. Hij werd in 1921 geboren in het Britse protectoraat Bechuanaland, de naam voor het koloniale Botswana, dat werd bestuurd vanuit een kantoor in buurland Zuid-Afrika.
Khaama’s grootvader en vader overleden toen hij vier jaar oud was, waardoor het kind erfelijk koning werd van een van de belangrijkste stammen van de regio. Khama’s oom trad op als regent, en de jonge Khama vertrok uiteindelijk om in Zuid-Afrika een graad te halen en vervolgens in 1945 een eenjarige rechtenstudie in Engeland te volgen. Hier ontmoette Khama tijdens een dansfeest Ruth Williams, een blanke vrouw die als kantoorbediende bij Lloyds werkte. Ze werden verliefd en trouwden in 1948.
Huwelijk
Deze eenvoudige verbintenis haalde uiteindelijk het slechtste uit koloniaal Groot-Brittannië naar boven en legde de basis voor de onafhankelijkheid van Botswana. Het verhaal werd vereeuwigd in een speelfilm uit 2016, met David Oyelowo en Rosamund Pike in de hoofdrollen.
In 1949 reisde Khama terug naar Bechuanaland om zijn volk ervan te overtuigen dat zijn huwelijk met een blanke, niet-koninklijke vrouw hem er niet van zou weerhouden een goed heerser te zijn. Na een reeks bijeenkomsten, bijgewoond door duizenden, kreeg hij zonder problemen groen licht.
De problemen ontstonden pas nadat Khama naar Groot-Brittannië was teruggekeerd. Groot-Brittannië beriep zich op zijn koloniale toezicht en beweerde dat Khama ongeschikt was om zijn erfelijk koningschap te bekleden. Een Brits parlementair onderzoek werd ingesteld om de beweringen te staven.
Dit was pure politiek, van het racistische soort: Het Verenigd Koninkrijk wilde goud en uranium voor zijn atoombom-project blijven betrekken uit het apartheids Zuid-Afrika, dat in 1949 juist het interraciale huwelijk had verboden. Zuid-Afrika wilde niet dat een blank en zwart stel net over de grens zou regeren, wat het Verenigd Koninkrijk maar al te graag wilde afdwingen – zelfs door het parlementaire onderzoeksrapport, waarin werd geconcludeerd dat Khama “bij uitstek geschikt was om te regeren, 30 jaar lang te onderdrukken.”
In 1951 gaf het Verenigd Koninkrijk hier gevolg aan door Khama en Williams levenslang uit Bechuanaland te verbannen.
Het huwelijk werd een wereldwijde affaire. Vanuit de hele wereld werd druk uitgeoefend op Groot-Brittannië om het besluit terug te draaien. Uiteindelijk stond Groot-Brittannië in 1956 Khama toe terug te keren op voorwaarde dat hij afstand zou doen van zijn recht om het hoofdmanschap op zich te nemen. Khama ging akkoord, en verhuisde eind jaren vijftig met zijn vrouw en jonge kinderen terug naar Bechuanaland.
David Oyelowo en Rosamund Pike als Khama en Williams in de speelfilm “A United Kingdom” uit 2016. Foto op Radio Times
President worden
Khama’s tijd weg had van hem een nationale held gemaakt – een overwinnaar op de kolonisatoren. Hij profiteerde van deze roem door zich in te laten met de binnenlandse politiek en richtte in 1961 de Bechuanaland Democratic Party op. Hij werd de stem bij uitstek voor de onafhankelijkheidsbeweging in het land en in 1965 behaalde hij een verkiezingsoverwinning als premier van Bechuanaland.
Hiermee wist hij de Britten ervan te overtuigen de hoofdstad van Bechuanaland uit Zuid-Afrika te verplaatsen en in 1966 als eerste president de onafhankelijkheid van het land te bewerkstelligen.
Zijn ambtstermijn had enorme gevolgen voor het land. In de jaren zestig was Botswana het op twee na armste land ter wereld, met slechts 100 middelbare-school-afgestudeerden.
Toch leidde Khama’s zelfverzekerde leiderschap het land door een fenomenale groei – van 1960 tot 1980 had het de snelst groeiende economie ter wereld – zonder het slachtoffer te worden van de corruptie en conflicten die grotere, naburige landen overspoelden. Khama’s economische beleid was marktvriendelijk, gebaseerd op de rechtsstaat en later ondersteund door enorme diamantvoorraden.
Zijn regering investeerde zwaar in infrastructuur en subsidieerde alles, van veterinaire diensten tot gezondheidszorg en onderwijs. Botswana nationaliseerde ook de export van rundvlees, een andere belangrijke bron van inkomsten. Halverwege de jaren zeventig had het land een begrotingsoverschot en Khama ontpopte zich tot een van de belangrijkste leiders in Zimbabwe op de weg naar onafhankelijkheid.
Khama en twee van zijn kinderen. Het kind links, Ian Khama, regeerde Botswana van 2008 – 2018. Foto op DailyMaverick
Durende impact-transparantie en vrede
Het is onmogelijk om te overschatten hoe baanbrekend deze ontwikkelingen waren. Alle buurlanden van Botswana – Angola, Namibië, Zimbabwe, Zambia en Zuid-Afrika – hadden in de tweede helft van de 20e eeuw te kampen met minstens 15 jaar conflicten. Khama en Botswana bleven hier buiten, ondanks de noodzaak om handelsbetrekkingen te onderhouden.
Het verhaal over corruptie is vergelijkbaar. Angola heeft te kampen met “alomtegenwoordige corruptie”. De corruptie in Zimbabwe is beschreven als “duizelingwekkend”. Zambia heeft zijn eigen problemen gehad. In zijn ambt weigerde Khama de roep om het bureaucratische apparaat van het land drastisch te herzien en in plaats daarvan benoemingen te doen op basis van verdienste.
Khama stierf in 1980 aan kanker. Maar zelfs nu er problemen aan het licht komen – Chama’s zoon Ian, die Botswana van 2008 tot 2018 regeerde, vecht beschuldigingen van witwassen juridisch aan – scoort het land hoog in internationale corruptiemaatregelen. De index voor 2018 van Transparency International geeft Botswana een score van 61/100, waarmee het land op de 34e plaats staat van de 180 beoordeelde landen. Daarmee ligt het ver voor op de gemiddelde score van 43 wereldwijd, en zelfs niet ver achter de VS, die op de 22e plaats staan met een score van 71/100.