Al duizenden jaren wordt er gefilosofeerd over de vraag of de mens al dan niet afstamt van buitenaardse wezens, maar het valt niet te ontkennen dat de mens anders is dan andere dieren. Hoewel veel aspecten van de psychologie, zoals perceptie, leren en geheugen, kunnen worden veralgemeend over de soorten heen, houdt het gebied van de sociale cognitie zich uitsluitend bezig met gedachten en gedragingen die (betwistbaar) uniek menselijk zijn. Dit komt omdat sociale cognitie zich bezighoudt met de mentale processen die ten grondslag liggen aan het begrip dat mensen hebben van zowel zichzelf als andere individuen. Er is standaard een sociale agent nodig om iemand te kennen. Daarom heeft veel onderzoek naar sociale cognitie zich gericht op het bepalen of de gedachten die mensen hebben over andere mensen al dan niet worden gestuurd door dezelfde fundamentele mentale operaties die het begrip van mensen van tafels, auto’s en zeevruchtengumbo reguleren. Bestaan er bijvoorbeeld speciale systemen die zich bezighouden met informatie over de sociale wereld en haar diverse bewoners?
Sociale cognitie leunt zwaar op materiaal binnen de cognitieve psychologie en de sociale psychologie om de relatie tussen basale cognitieve operaties en fundamentele sociale problemen te onderzoeken. In dit verband heeft het werk op dit gebied getracht aan te tonen dat de gedachten en gedragingen van een individu gedurende zijn of haar leven worden beïnvloed door zijn of haar eerdere sociale ervaringen, maar dat deze ervaringen tegelijkertijd worden gewijzigd door het huidige gedrag van het individu. Deze dynamische relatie tussen cognitie en sociale ervaring betekent dat sociale cognitie bijna elk gebied van het menselijk bestaan beïnvloedt. Om het belang van sociale cognitie in het dagelijks leven te helpen verklaren, zal in dit artikel worden nagegaan hoe het misschien zou zijn om te proberen te leven zonder het vermogen om zichzelf en anderen te begrijpen. De voorbeelden die volgen zullen daarom speculeren over hoe het zou zijn als je een buitenaards wezen (Todf genaamd) zou tegenkomen dat in elk opzicht op een mens lijkt, behalve dan dat Todf geen sociaal-cognitieve vermogens heeft. Zou zo iemand zich kunnen redden in alledaagse sociale situaties?
Een van de centrale onderwerpen in de sociale cognitie is persoonsperceptie, de manier waarop mensen informatie over andere mensen verzamelen en gebruiken om hun interacties met hen te sturen. Vanaf de kindertijd hebben mensen een ingebouwde voorkeur voor menselijke wezens (d.w.z. sociale agenten) boven andere objecten, en het gezicht is een stimulus van bijzonder belang. Nog voor mensen kunnen lopen of praten, beginnen zij de vaardigheden van non-verbale communicatie te leren die hun hun eerste interactieve sociale ervaringen verschaffen. Al na een paar maanden na de geboorte kunnen baby’s gezichtsuitdrukkingen decoderen en beginnen ze hun sociale wereld en de mensen om hen heen te begrijpen. Stel je de problemen voor die Todf zou ondervinden als hij niet in staat zou zijn om de betekenis van gezichtsuitdrukkingen te produceren en te ontcijferen; succesvolle sociale interactie zou voor hem onbegonnen werk zijn. Mensen vertrouwen voortdurend op zeer subtiele gezichtsuitdrukkingen om te bepalen wat andere mensen van plan zijn (bv. Ik ga je kussen), denken (bv. Je ziet er net uit als Pamela Anderson), en voelen (bv. Ik hou van je). Mensen kunnen meestal aan een gezicht zien of iemand zich bedreigend tegen hen gedraagt, wanneer een vriend zich vermaakt met een anekdote, of wanneer een partner zich ergert aan iemands gedrag. Hoewel het mogelijk is om met taal de inhoud van hun innerlijke mentale leven over te brengen, vertrouwen mensen vaak op het gezicht om het woord te voeren. Zonder dit vermogen zou Todf geestesblind zijn.
Sociale cognitie stelt mensen in staat om de gezichten van andere mensen te lezen en de inhoud van hun geest te decoderen. Stel je de alien Todf voor in een klaslokaal met kinderen van 5 of 6 jaar oud. Als de leraar uit het raam wijst naar een eik op het schoolplein en aan de klas vraagt: “Wat is dat?” zouden ze waarschijnlijk allemaal antwoorden: “Een boom.” Het lijkt misschien niet zo moeilijk om deze vraag goed te beantwoorden, maar zonder sociale kennis zou Todf waarschijnlijk een onjuist antwoord geven. Hij zou zelfs in de war kunnen zijn over waarom boom het juiste antwoord was. Waarom niet raam, vogel, blad of boomstam? De reden waarom de kinderen de taak met glans uitvoerden is dat ze allemaal in staat waren de gedachten van de juf te lezen, ze wisten precies wat ze vroeg toen ze met haar wijsvinger naar het raam wees. Dit vermogen om na te gaan wat andere mensen denken, staat bekend als de theorie van de geest en is een kernonderdeel van de menselijke sociale kennis. Zonder theory of mind zou het voor mensen immers onmogelijk zijn om zich in te leven in of mee te voelen met andere mensen. Zij zouden nooit in de schoenen van een ander kunnen gaan staan en de wereld door hun ogen kunnen ervaren. Zonder een dergelijk vermogen zou succesvolle sociale interactie onmogelijk zijn.
Het voorgaande voorbeeld belicht een ander belangrijk kernaspect van sociale cognitie, de waarneming dat sociale agenten er voortdurend naar streven hun kennis van de wereld te vereenvoudigen en te structureren. Kinderen bezitten waarschijnlijk een uitgebreide kennis van bomen en zouden dit materiaal kunnen verstrekken wanneer daarom wordt gevraagd. Dit komt omdat informatie over de wereld is opgeslagen in uitgebreide netwerken in het geheugen, netwerken, of schema’s die snel en gemakkelijk kunnen worden opgeroepen. De eenvoudigste manier om over schema’s na te denken is zich voor te stellen dat de hersenen vele afgesloten archiefkasten bevatten, met in elke kast talrijke dossiers opgeslagen. Deze dossiers bevatten informatie, variërend in specificiteit, met betrekking tot de inhoud van het dossier. Wanneer bijvoorbeeld de categorie “boom” wordt onderzocht, wordt de relevante kast (of schema) ontgrendeld en wordt alle informatie beschikbaar gemaakt. Door gerelateerde informatie op deze manier op te slaan, krijgen we toegang tot materiaal precies wanneer dat het meest nodig is. Het voorkomt ook dat irrelevante kennis op het verkeerde moment het bewustzijn binnendringt. Hoewel het opslaan van informatie op deze manier nuttig is, kan het een aantal interessante gevolgen hebben wanneer de bestanden informatie bevatten over andere mensen en de kasten zijn georganiseerd op een groeps-gebaseerde manier (b.v., mannen, vrouwen, loodgieters, bodybuilders).
Een gevolg van schema-gebaseerde organisatie van informatie over mensen is dat de neiging om informatie netjes te ordenen op deze manier kan leiden tot stereotypering en vooroordelen. Stereotypering houdt in het veralgemenen van specifieke kenmerken, overtuigingen of eigenschappen naar hele groepen mensen (bv. als hij een man is, moet hij agressief, ambitieus en emotieloos zijn). Vooroordelen ontstaan wanneer mensen naar deze overtuigingen handelen. Dit is een gebied waarop de buitenaardse Todf, aan de oppervlakte, een klein voordeel lijkt te hebben ten opzichte van mensen. Als hij niet de mogelijkheid had om stereotypen te creëren op basis van zijn voorkennis en ervaring met mensen, dan zou hij vrij zijn van mogelijke vooroordelen. Mensen zouden worden behandeld als unieke entiteiten en sociale interactie zou vrij zijn van discriminatie. Todf zou echter enorme hoeveelheden tijd en energie nodig hebben om individuele, nauwkeurige, goed geïnformeerde indrukken te vormen van iedere persoon die hij tegenkomt. Stel dat de alien en een mens beiden de taak zouden krijgen om 100 kaartjes voor een nachtclub te verkopen. Gewapend met hun stereotiepe kennis (of niet, zoals het geval zou zijn) van het soort mensen dat het meest geniet van dansen, drinken en omvallen, kan de mens proberen de kaartjes te verkopen aan studenten op een universiteitscampus. De alien daarentegen, die geen idee heeft van de grillen van het menselijk sociaal gedrag, zou bejaardentehuizen als een ideale plaats kunnen beschouwen om de kaartjes te verkopen, omdat daar een gevangen publiek van potentiële kopers met een besteedbaar inkomen aanwezig is. Wie denk je dat het snelst zijn kaartjes verkoopt? Hoewel mogelijk lastig, kunnen gegeneraliseerde overtuigingen over groepen mensen soms handig zijn.
Alle voorgaande voorbeelden hebben de problemen laten zien die een buitenaards wezen zonder sociale kennis zou ondervinden in de omgang met andere mensen. Verscheidene moeilijkheden kunnen voortkomen uit een ander kernonderdeel van sociale cognitie, een begrip en waardering van het zelf. Het zelf wordt algemeen beschouwd als het bewuste inzicht dat een persoon heeft in zijn of haar eigen bestaan. Als zodanig geeft dit construct het menselijk leven betekenis, orde en doel. De herinneringen van mensen zijn gebaseerd op hun eigen unieke ervaring van gebeurtenissen, hun huidige activiteit wordt op een persoonlijke manier geïnterpreteerd, en hun visie op de toekomst is van hen en van hen alleen. Omdat het zelf en het bewustzijn zo met elkaar verweven zijn, en omdat zij de kern vormen van wat als menselijk wordt beschouwd, lijkt het niet mogelijk zich een buitenaards wezen voor te stellen dat op een mens lijkt maar dat geen zelf heeft. Zonder een zelf zou de alien niet meer zijn dan een automaat, een robot die in staat is menselijke handelingen na te bootsen maar niet in staat is ze te begrijpen. Als het op mens-zijn aankomt, is sociale cognitie van belang.