Howard Hughes, de zoon van Howard Robard Hughes, werd op 24 december 1905 in Houston geboren. Howard’s vader was de oprichter van de Hughes Tool Company. Zijn broer, Rupert Hughes, werkte als schrijver voor Samuel Goldwyn’s filmstudio’s. Zijn moeder, Allene Gano, kwam uit een welvarende familie die werd beschouwd als de “monarchen van de Dallas society”.
In 1908 vroeg Howard Robard Hughes patent aan op een roterende boor met twee kegels die met tien maal de snelheid van alle vroegere boren door middelzware en harde rotsen drong, en de ontdekking ervan betekende een revolutie in het boren naar oliebronnen. Het jaar daarop ging hij samenwerken met Walter Benona Sharp om de Sharp-Hughes Tool Company in Houston op te richten. Na de dood van Sharp in 1912 nam Hughes de volledige zeggenschap over het bedrijf over, dat nu bekend werd als de Hughes Tool Company.
Hughes bezocht een privé-school in Boston voordat hij naar de Thacher School in Californië ging. Volgens de zoon van het schoolhoofd, Anson Thacher, was Hughes “de knapste natuurkundestudent die de school in jaren had gehad”. Hoewel hij zijn natuurkundeleraar, Owen McBride, verafgoodde, was hij een slechte leerling en haalde nooit een diploma van de middelbare school. Zijn vader zorgde er echter voor dat hij naar de Rice University in Houston kon door geld aan de instelling te schenken.
Howard Robard Hughes overleed aan een embolie van een slagader op 24 januari 1924. toen zijn zoon 18 was. Howard erfde een controlerend aandeel in de Hughes Tool Company, maar zijn oom, Rupert Hughes, hield toezicht op zijn zakelijke belangen tot hij 21 jaar oud was. In 1924 kocht Hughes zijn familieleden uit en werd de enige eigenaar van de Hughes Tool Company.
Op 1 juni 1925 trouwde Hughes met de Houston socialite Ella Rice. Het echtpaar verhuisde naar Hollywood en in 1928 produceerde Hughes de met een academie-prijs bekroonde film Two Arabian Nights. In 1930 schreef en regisseerde Hughes Hell’s Angels, een film over piloten in de Eerste Wereldoorlog. Om de film te maken verkreeg Hughes 87 vliegtuigen die in de oorlog werden gebruikt en huurde hij de beste piloten ter wereld in. Tijdens het filmen kwam een stuntman, Phil Jones, om het leven. De film kostte 3,8 miljoen dollar en hoewel een kassucces, verloor hij meer dan 1,5 miljoen dollar.
Dit werd gevolgd door andere films zoals The Age for Love (1931), The Front Page (1931), Cock of the Air (1932), Scarface (1932) en Sky Devils (1932).
Tijdens deze periode had Hughes seksuele relaties met een reeks van mannelijke en vrouwelijke filmsterren. Daaronder Cary Grant, Randolph Scott, Errol Flynn, Carole Lombard, Billie Dove, Ida Lupino, Bette Davis, Bessie Love, Corinne Griffith, Ava Gardner, Olivia de Havilland, Lilian Bond, Katharine Hepburn, Fay Wray, Ginger Rogers en Gene Tierney. Volgens zijn biograaf, Charles Higham: “Hij was een onnadenkende, onpartijdige minnaar, alleen op zoek naar controle. Zijn seksuele partners waren niet zozeer minnaars als wel gijzelaars, gevangenen, of slachtoffers van zijn wil; hij moest in alles domineren.”
Terwijl hij Hell’s Angels maakte, ontwikkelde Hughes een sterke interesse in de luchtvaart. In 1932 richtte Hughes de Hughes Aircraft Company op. In 1934 bouwde Hughes ’s werelds meest geavanceerde vliegtuig, de H-1, dat hij persoonlijk testte. Op 13 september 1935 vestigde hij een nieuw snelheidsrecord door met het vliegtuig een snelheid van 352 mijl per uur te halen. Drie jaar later bestuurde Hughes een Lockheed 14 met een bemanning van vier op een vlucht rond de wereld. Tijdens de vlucht brak hij het record van New York naar Parijs dat eerder op naam stond van Charles Lindbergh.
Op 11 juni 1936 reed Hughes op Wilshire Boulevard toen hij een voetganger, Gabriel Meyer, aanreed en doodde. Hughes werd gearresteerd en beschuldigd van doodslag. Ondanks het feit dat voetgangers in Los Angeles voorrang hadden en hij de wet had overtreden door roekeloos te rijden, werd Hughes zonder aanklacht vrijgelaten. In zijn boek, Howard Hughes: The Secret Life (2004), betoogt Charles Higham: “In die dagen kon de officier van justitie worden gekocht en verkocht, en iedereen met voldoende geld kon met bijna alles wegkomen.”
In 1938 ging Hughes samenwonen met Katharine Hepburn, hoewel hij bleef slapen met Cary Grant, Fay Wray, Ginger Rogers en Olivia de Havilland. Later dat jaar ontdekte Hepburn wat er aan de hand was, ze verliet hem en verhuisde terug naar haar huis in Connecticut. In haar autobiografie, Me: Stories of My Life, wees ze erop dat haar “liefde voor hem in water was veranderd.”
In 1938 was Hughes zo’n 60 miljoen dollar waard. Het grootste deel hiervan was afkomstig van Hughes Tool Company, dat werd geleid door Noah Dietrich. Hij was ook directeur van RKO Pictures en Hughes Aircraft. In 1939 begon Dietrich namens Hughes aandelen te kopen in Trans World Airlines (TWA). Uiteindelijk bezat Hughes 78% van de aandelen in het bedrijf.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog raakte Hughes geïnteresseerd in het bouwen van militaire vliegtuigen. Hij kreeg twee contracten, van 18 miljoen dollar en 22 miljoen dollar elk, voor het ontwerpen en bouwen van twee revolutionaire vliegtuigen – een reusachtig multiplex vrachtvliegtuig dat vijfendertig ton aan manschappen en wapens kon vervoeren (HK-1), en een zeer snel fotoverkenningsvliegtuig (F-11).
Hughes keerde ook terug naar de filmindustrie en produceerde en regisseerde in 1943 The Outlaw. De film, met Jane Russell in de hoofdrol, werd vanwege haar opvallende decolleté aanvankelijk verboden. Het jaar daarop vormde Hughes een productiemaatschappij met Preston Sturges.
Tijdens deze periode had hij seksuele relaties met Tyrone Power, Russell Gleason, Richard Cormwell, Linda Darnell en Rita Hayworth. Hughes werd echter afgewezen door Lana Turner. Zijn biograaf, Charles Higham, wees erop: “De mooie blonde actrice, pittig, wilskrachtig, wild ambitieus, was een verre schreeuw van de rustige, plooibare sterren waarmee hij zijn drukke bed deelde. In feite maakte ze duidelijk dat ze geen interesse had in een fysieke affaire met hem.”
In 1945, beweerde de journalist Westbrook Pegler dat hij FBI-dossiers had gezien waarin stond dat Hughes zijn rijkdom had gebruikt om op corrupte wijze overheidscontracten in de wacht te slepen. Het jaar daarop liet Owen Brewster, voorzitter van het Senate War Investigating Committee, weten dat hij zeer bezorgd was over het feit dat de regering Hughes 40 miljoen dollar had gegeven voor de ontwikkeling en productie van twee vliegtuigen die nooit waren geleverd. Brewster wees er ook op dat president Franklin D. Roosevelt zijn militaire deskundigen had overruled om de contracten voor de F-11 en HK-1 (ook bekend als de Spruce Goose) aan Hughes uit te reiken.
Brewster wees er ook op dat Hughes “verzachtende feestjes” had georganiseerd voor regeringsfunctionarissen. Howard betaalde filmsterretjes 200 dollar om deze feestjes bij te wonen. Hun plichten waren o.a. naakt zwemmen in Hughes’ zwembad. Julius Krug, de chef van de War Production Board, was iemand die deze feestjes vaak bijwoonde. Een congreslid die ook vaak te gast was bij Hughes thuis, beweerde: “
Als die meisjes tweehonderd dollar betaald kregen, werden ze zwaar onderbetaald.
Hughes, beschuldigd van corruptie, lekte informatie naar journalisten, Drew Pearson en Jack Anderson, dat Owen Brewster door Pan American Airways (Pan Am) werd betaald om problemen te veroorzaken. Volgens Hughes probeerde Pan Am de regering van de Verenigde Staten ertoe over te halen een officieel wereldwijd monopolie onder haar controle op te zetten. Onderdeel van dit plan was alle bestaande Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen met overzeese activiteiten te dwingen hun activiteiten te staken of met Pan Am te fuseren. Als eigenaar van Trans World Airlines vormde Hughes een ernstige bedreiging voor dit plan. Hughes beweerde dat Brewster hem had benaderd en hem had voorgesteld Trans World met Pan Am te laten fuseren. Toen Hughes weigerde begon Brewster een lastercampagne tegen hem.
Drew Pearson en Jack Anderson geloofden Hughes en begonnen hun eigen campagne tegen Owen Brewster. Zij meldden dat Pan Am Bewster gratis vluchten had gegeven naar Hobe Sound, Florida, waar hij gratis verbleef in het vakantiehuis van Pan Am Vice President Sam Pryor. Deze beschuldigingen werden door Hughes herhaald toen hij voor de Senate War Investigating Committee verscheen. Hij beschuldigde Brewster er ook van dat hij hem probeerde te chanteren om Trans World met Pan Am te laten fuseren. Brewster ontkende de beschuldiging, maar het hielp de aandacht af te leiden van de beschuldiging dat Hughes 40 miljoen dollar aan overheidsgeld had verspild.
De Senate War Investigating Committee heeft haar rapport over het niet leveren van de F-11 en de HK-1 nooit afgemaakt. De commissie kwam niet meer bijeen en werd uiteindelijk ontbonden.
Hughes bleef zijn macht gebruiken om Hollywoodsterren te verleiden. Toen Jane Greer, die getrouwd was met Edward Lasker, zijn avances afwees, vroeg ze hem: “Betekent dat het einde van mijn carrière?” Hij antwoordde: “Ja, ik denk het wel”. Greer antwoordde: “
Hughes’ vriendinnen in het begin van de jaren vijftig waren onder anderen Yvonne De Carlo, Rita Hayworth, Barbara Payton, Jean Peters en Terry Moore. Toen Hayworth zwanger werd dwongen Hughes en Harry Cohn, haar studiobaas, haar tot een abortus. Hij had ook een korte relatie met Zizi Jeanmaire. Zij beweerde later echter dat hij impotent was bij haar.
Hughes raakte betrokken bij de politiek en was een geheime aanhanger van Richard Nixon. In 1956 verstrekte de Hughes Tool Company een lening van 205.000 dollar aan Nixon Incorporated, een bedrijf dat werd geleid door de broer van Richard, Donald Nixon. Het geld werd nooit terugbetaald. Kort nadat het geld was betaald, draaide de Internal Revenue Service (IRS) een eerder besluit terug om het Howard Hughes Medical Institute de belastingvrije status te verlenen.
In 1956 begon Hughes Robert Maheu, een voormalig FBI-agent en veteraan van contraspionage-activiteiten van de CIA, op freelance basis in dienst te nemen. Dit omvatte het intimideren van mogelijke afpersers en het verkrijgen van informatie over zakelijke rivalen. Volgens de auteur van Howard Hughes: The Secret Life (2004), Maheu “was zijn meest vertrouwde telefoon metgezel afgezien van Jean Peters”.
Robert Maheu werd gevraagd om Ava Gardner en Stuart W. Cramer, de voormalige echtgenoot van Jean Peters, te bespioneren. Maheu ontdekte dat Cramer een CIA agent was. In 1956 schakelde Hughes Maheu in om de campagne te ondermijnen om Richard Nixon te vervangen door Christian Herter, als running-mate van president Eisenhower.
Hughes deed huwelijksaanzoeken aan Jean Simmons en Susan Hayward. Na door deze vrouwen te zijn afgewezen trouwde hij uiteindelijk in 1957 met Jean Peters. Het echtpaar woonde in een grote bungalow in Palm Springs. Hij vertoonde al tekenen van extreme hypochondrie en paranoia. Dit omvatte een angst voor vliegen. Volgens Charles Higham Hughes “huurde hij drie gespannen Mormonen in om in shifts van acht uur in de bungalow (waar hij woonde) te werken, niet alleen om er zeker van te zijn dat hij niet vermoord werd, maar ook om de insecten te onderscheppen.”
De lening van Hughes aan Donald Nixon werd onthuld door Drew Pearson en Jack Anderson tijdens de 1960 presidentiële campagne. Richard Nixon ontkende aanvankelijk de lening, maar werd later gedwongen toe te geven dat dit geld aan zijn broer was gegeven. Er werd beweerd dat dit verhaal John F. Kennedy hielp Nixon te verslaan in de verkiezingen.
In 1960 besloten Richard Bissell en Allen W. Dulles samen te werken met de maffia in een complot om Fidel Castro te vermoorden. Maheu was in dienst van de CIA om de samenzwering te organiseren. Het voordeel van de maffia voor dit werk te gebruiken is dat het de CIA een geloofwaardig dekmantel gaf. Het was bekend dat de maffia kwaad was op Castro omdat die hun winstgevende bordelen en casino’s in Cuba had gesloten. Als de moordenaars werden gedood of gevangen genomen zouden de media accepteren dat de maffia alleen werkte.
Op 25 september regelde Robert Maheu voor twee CIA agenten een ontmoeting met Johnny Roselli en Sam Giancana, in het Fountainebleau Hotel aan Miami Beach. Maheu vertelde Roselli en Giancana dat de CIA bereid was 150.000 dollar te betalen om Castro te laten vermoorden.
Volgens Bernard Barker werkte Hughes samen met E. Howard Hunt in de geheime CIA oorlog tegen Fidel Castro. Dit omvatte Operatie Mongoose en Operatie Pluto. Hughes stelde onder meer zijn eiland Sal Cay op de Bahamas ter beschikking. De Miami Herald berichtte op 25 augustus 1963: “Cay Sal diende een tweeledig doel, als verzamelplaats en wapenopslagplaats voor overvallers in ballingschap, en voor anti-Castro vluchtelingen, de eerste halte naar de vrijheid, een poort vergelijkbaar met de Berlijnse muur voor anti-Communistische Oost-Duitsers.
Hughes verdiende een fortuin met de verkoop van helikopters aan de regering tijdens de Vietnam oorlog. Maar omdat hij beschuldigd werd van te hoge prijzen en te traag was met het leveren van de benodigde helikopters, werd hij uitgesloten van een contract dat naar zijn belangrijkste rivaal, Bell Helicopter, ging. Hughes’ bedrijven verloren 268 miljoen dollar in drie jaar tijd.
Hughes verkocht zijn Trans World Airlines-aandelen in 1966 voor 546 miljoen dollar. Hij verhuisde nu naar Las Vegas waar hij zijn geld gebruikte om vier hotels en zes casino’s op te kopen. Hij nam Robert Maheu in dienst om toezicht te houden op deze zaken. Maheu legde later uit wat zijn rol was in de operatie: “Toen hij hier kwam, wilde hij al het onroerend goed op de Strip vastleggen om het goed te ontwikkelen. Hij wilde niet dat het een honky-tonk zou worden of zoals Coney Island. Hughes was een katalysator in het opruimen van de stad.”
In 1965 kondigde de Atomic Energy Commission aan met kernproeven te beginnen bij Pahute Mesa, slechts 150 mijl van het huis van Howard Hughes. Hij nam contact op met Richard Nixon, maar die weigerde zich tegen deze proeven te verzetten. Tijdens de presidentiële campagne van 1968 ontmoette Robert Maheu Hubert Humphrey in Denver. Maheu vertelde Humphrey dat Hughes bereid was hem 100.000 dollar te betalen als hij bereid was iets aan deze kernproeven te doen. Humphrey beloofde dat als hij werd gekozen hij een commissie van wetenschappers zou benoemen om de effecten van straling te bestuderen.
Volgens de auteur van Howard Hughes: The Secret Life (2004): “Hughes was opgetogen en zegde 300.000 dollar toe aan die commissie. Een opgetogen Hughes vreesde nu dat Bobby Kennedy Humphrey zou verslaan, die in alle opzichten de glamour, het charisma en de onuitsprekelijke naam van zijn tegenkandidaat miste. Als Bobby maar zou sterven.” Op 4 juni 1968, werd Robert Kennedy vermoord. Hughes was bezorgd dat Edward Kennedy het van zijn broer zou overnemen en daarom besloot hij Larry O’Brien, Kennedy’s deskundige campagnemanager, om te kopen. Robert Maheu ontmoette O’Brien in Las Vagas op 4 juli 1968. Als resultaat van de ontmoeting werd overeengekomen dat Hughes O’Brien $15.000 per maand zou betalen
Hughes had Larry O’Brien ook in dienst om zijn belangen in Washington te beschermen. O’Brien was ook voorzitter van het Democratisch Nationaal Comité. Op 20 maart 1972 besloten Frederick LaRue en John Mitchell van het herverkiezingscomité van Nixon elektronische apparatuur te plaatsen in de kantoren van O’Brien’s Democratische campagne in een flatgebouw met de naam Watergate. Frank Sturgis, Virgilio Gonzalez, Eugenio Martinez, Bernard L. Barker en E.Howard Hunt werden later gearresteerd en gevangen gezet voor deze misdaad.
Hughes werd een kluizenaar maar bleef zijn zakelijke belangen behartigen vanuit verzegelde hotelsuites. Zijn gezondheid verslechterde en hij stierf op 5 april 1976, onderweg per privéjet naar een ziekenhuis in Houston. Hij liet een nalatenschap na van naar schatting $2 miljard.