Laboraleider verzamelt stakende staalarbeiders in Gary, Indiana. (1919)
Kort na Wapenstilstand werden AFL-organisatoren in en rond Pittsburgh lastig gevallen door de staalbedrijven: vergunningen voor bijeenkomsten werden geweigerd, vergaderzalen konden niet worden gehuurd (als dat wel gebeurde, sloot de plaatselijke gezondheidsraad de zaal), Pinkerton-agenten hielden organisatoren aan bij het treinstation en dwongen hen de stad te verlaten, en literatuur werd in beslag genomen. De AFL zocht hulp bij haar politieke bondgenoten, maar de pesterijen gingen door. De anti-vakbondsdruk verspreidde zich naar het Midwesten en Westen. Toen de naoorlogse recessie de economie aantastte, werden vakbondsleden en mensen met grote gezinnen ontslagen om de vakbondsinspanningen in de kiem te smoren.
De AFL sloeg terug. Op 1 april 1919 staakten duizenden mijnwerkers in Pennsylvania om te eisen dat lokale ambtenaren vakbondsvergaderingen zouden toestaan. Angstige burgemeesters gaven al snel de vereiste vergunningen af. De massabijeenkomsten wakkerde het vakbondsgevoel aan. Staalarbeiders voelden zich verraden door de gebroken beloften van werkgevers en overheid om de prijzen laag te houden, de lonen te verhogen en de arbeidsomstandigheden te verbeteren.
De AFL hield op 25 mei 1919 een nationale staalarbeidersconferentie in Pittsburgh om de krachten te bundelen voor een organisatiecampagne, maar weigerde de arbeiders te laten staken. Gedesillusioneerde werknemers begonnen de vakbeweging te verlaten. Het Nationaal Comité debatteerde in juni en juli over de stakingskwestie. Bezorgde comitéleden, die zagen dat hun kans op een solide ledenaanwas steeds kleiner werd, stemden in met een stakingsreferendum in de fabrieken in augustus. De respons was 98% voor een algemene staalarbeidersstaking die op 22 september 1919 zou beginnen.
Staalarbeiders luisteren naar een vakbondsorganisator. (1919)
Toen de deadline van de staking naderde, probeerde het Nationaal Comité te onderhandelen met de voorzitter van U.S. Steel, Elbert Gary. Het comité riep ook de hulp in van president Woodrow Wilson. Er werden telegrammen en brieven heen en weer gestuurd, maar Gary weigerde een ontmoeting, en Wilson – op zijn noodlottige tournee om steun te verwerven voor de Volkenbond – was niet in staat het bedrijf te beïnvloeden.
De staalarbeiders voerden hun stakingsdreigement uit. De staking in september legde de helft van de staalindustrie stil, waaronder bijna alle fabrieken in Pueblo, Colorado; Chicago, Illinois, Wheeling, West Virginia; Johnstown, Pennsylvania; Cleveland, Ohio; Lackawanna, New York; en Youngstown, Ohio. De staalbedrijven hadden de ontevredenheid van de arbeiders verkeerd ingeschat.
Maar de eigenaars keerden snel de publieke opinie tegen de AFL. De naoorlogse Rode Angst had het land overspoeld in de nasleep van de Russische revolutie van oktober 1917. De staalbedrijven maakten gretig gebruik van de verandering in het politieke klimaat. Toen de staking begon publiceerden ze informatie waarin het verleden van William Z. Foster, medevoorzitter van het Nationaal Comité, als Wobbly en syndicalist werd ontmaskerd, en ze beweerden dat dit bewijs was dat de staking van de staalarbeiders was opgezet door communisten en revolutionairen. De staalbedrijven speelden in op de nativistische angsten door erop te wijzen dat een groot aantal staalarbeiders immigranten waren. De publieke opinie keerde zich snel tegen de stakende arbeiders. Alleen Wilsons beroerte op 26 september 1919 voorkwam overheidsingrijpen, omdat Wilsons adviseurs niet wilden ingrijpen als de president niet in staat was om te werken.
Zeven politiemannen poseerden met oproeruitrusting, zich voorbereidend op het oproer
De passiviteit van de federale regering gaf de staats- en lokale autoriteiten en de staalbedrijven de ruimte om te manoeuvreren. Massabijeenkomsten werden in de meeste door de staking geteisterde gebieden verboden. Veteranen en ambachtslieden werden ingezet als plaatsvervangers. De staatspolitie van Pennsylvania knuppelde demonstranten neer, sleepte stakers uit hun huizen en zette duizenden mensen gevangen op grond van ondeugdelijke beschuldigingen. In Delaware werden bedrijfswachten ingezet en 100 stakers in de gevangenis gegooid op beschuldiging van valse wapens. In Monessen, Pennsylvania, werden honderden mannen gevangen gezet en werd hun vrijlating beloofd als ze ermee instemden de vakbond af te zweren en weer aan het werk te gaan. Nadat stakingsbrekers en politie slaags raakten met vakbondsleden in Gary, Indiana, nam het Amerikaanse leger op 6 oktober 1919 de stad in en werd de staat van beleg afgekondigd. Nationale gardisten, die Gary verlieten nadat federale troepen de stad hadden overgenomen, richtten hun woede op stakers in het nabijgelegen Indiana Harbor, Indiana.
De staalbedrijven wendden zich ook tot stakingsbrekers en geruchtenverspreiding om de stakers te demoraliseren. Tussen de 30.000 en 40.000 ongeschoolde Afro-Amerikaanse en Mexicaans-Amerikaanse arbeiders werden aan het werk gezet in de fabrieken. Bedrijfsfunctionarissen speelden in op het racisme van veel blanke staalarbeiders door erop te wijzen hoe weldoorvoed en gelukkig de zwarte arbeiders leken nu ze ‘blanke’ banen hadden. Spionnen van het bedrijf verspreidden ook geruchten dat de staking elders was gestaakt, en wezen op de nog draaiende staalfabrieken als bewijs dat de staking was neergeslagen.
De AFL saboteerde de staking op verschillende manieren. Toen de AA eiste dat de AFL zou bijdragen aan de stakingshulp, vroeg Gompers sarcastisch hoeveel geld de AA van plan was bij te dragen. Er waren maar weinig vakbonden in het Nationaal Comité of in de AFL die geld bijdroegen.
Naarmate oktober en november vorderden, staken veel AA-leden de piketpaaltjes over om weer aan het werk te gaan. AA-filialen stortten in door de onderlinge strijd die dit veroorzaakte. Vakbonden in het Nationaal Comité, die kibbelden over de jurisdictie in de staalfabrieken, beschuldigden elkaar er publiekelijk van dat ze de staking niet hadden gesteund.
De Grote Staalstaking van 1919 stortte op 8 januari 1920 in. De fabrieken in Chicago gaven eind oktober toe. Tegen eind november waren de arbeiders weer aan het werk in Gary, Johnstown, Youngstown en Wheeling. De AA, geteisterd door de staking en het zien instorten van de plaatselijke arbeiders, pleitte bij het Nationaal Comité voor een eenzijdige werkhervatting. Maar het Nationaal Comité stemde tegen de wens van de vakbond in om de staking door te laten gaan.
De staking sleepte zich voort in geïsoleerde gebieden als Pueblo en Lackawanna, maar de werkgelegenheidsactie decimeerde de AA. AA-voorzitter Michael F. Tighe eiste dat het Nationaal Comité zou worden ontbonden; zijn voorstel haalde het niet. Tighe trok zich terug uit het Nationaal Comité. Zonder de vakbond met de primaire jurisdictie over de staalindustrie, hield het Nationaal Comité op te bestaan. De staalstaking van 1919 was een complete nederlaag voor de Amerikaanse arbeidersbeweging.