Van alle slimmeriken die ooit carrière hebben gemaakt met rock’n’roll, zoals Frank Zappa, Todd Rundgren en 10cc, was er niemand die het slimmer speelde dan Donald Fagen en Walter Becker, de co-leiders van Steely Dan. 40 miljoen albums verkopen, zoals de Dan hebben gedaan, is geen geringe prestatie. Maar ze deden het met de meest verfijnde en highbrow muziek die ooit door een grote rockgroep is opgenomen.
Het feit dat hun groep is vernoemd naar een dildo – zoals die voorkomt in de roman The Naked Lunch van William S. Burroughs uit 1959 – is typerend voor het subversieve randje en de sluwe humor die altijd al kenmerkend zijn geweest voor de kunst van Fagen en Becker. Dit alles maakte hen, in de woorden van Rolling Stone magazine, “de perfecte muzikale antihelden van de jaren 70”.
Fagen, uit New Jersey, en Becker, uit New York City, ontmoetten elkaar op de universiteit aan de oostkust en werkten, zonder succes, als huurmuzikanten en songwriters voordat ze naar Los Angeles verhuisden en in 1971 Steely Dan oprichtten. De originele line-up bestond uit Fagen (leadzang en keyboards) en Becker (bas) plus gitaristen Denny Dias en Jeff ‘Skunk’ Baxter, drummer Jim Hodder en een tweede leadzanger, David Palmer, die werd ingehuurd omdat Fagen aanleg had voor plankenkoorts, en het label van de band dacht dat zijn stem het niet zou redden.
Hoewel, na één album, 1972’s Can’t Buy A Thrill, was Palmer weg. En in de daaropvolgende acht jaar veranderde de bezetting van de Dan-platen voortdurend, omdat Fagen en Becker gebruik maakten van het beste talent dat beschikbaar was, waaronder Toto-drummer Jeff Porcaro, zanger Michael McDonald van de Doobie Brothers, en jazzmusici als gitarist Larry Carlton en pianist Joe Sample.
Steely Dan’s muziek wordt meestal geclassificeerd als ‘jazz rock’, maar het genie van Fagen en Becker was om deze twee elementen te versmelten met funk ritmes en een pop gevoeligheid, duidelijk in de hits Do It Again, Reelin’ In The Years en Rikki Don’t Lose That Number. 1980’s Gaucho was het einde van hun gouden reeks: een jaar later gingen ze uit elkaar, en een heel decennium ging voorbij voor een reünie in 1993.
Sindsdien zijn er nog maar twee albums geweest. Maar dat geeft niet. Tijdens hun imperiale fase creëerden de Dan iets unieks: een balans van gelikte West Coast groove en droge East Coast humor. Zoals Time magazine het formuleerde: “Sensueel en sinister, als een luierende slang opgerold onder de zon. Waarschijnlijk ook giftig…”
Essential – Steely Dan’s klassieke albums
Can’t Buy A Thrill – ABC, 1972
Van meet af aan waren de Dan de coolste band van Amerika. Dat blijkt wel uit de twee hitsingles van hun debuutalbum: Do It Again, met een latinritme en een melodieuze gloed die haaks staat op de tekst over een verliezer die door het leven is verslagen; Reelin’ In The Years, een luchtig rock’n’roll-nummer met een killer leadgitaar van Elliott Randall.
Op dit album ontbrak de jazzy vibe die de band in latere jaren zou gaan definiëren. Maar er stonden geweldige songs op: van het behendig funky Midnight Cruiser tot de soulballad Dirty Work, de laatste prachtig gezongen door de binnenkort teaxen David Palmer.Bekijk de deal
Aja – ABC, 1977
Het lijkt treffend dat Ian Dury een Steely Dan-fan was. Hij had tenslotte een nummer dat There Ain’t Half Been Some Clever Bastards heette. Maar Dury voelde zich niet alleen verbonden met Aja op een puur intellectueel niveau. “
Voor al het cynisme dat zo’n deel uitmaakte van Steely Dan – een verlengstuk van de persoonlijkheden van Fagen en Becker – was het zesde album van de groep pure feel-good muziek, een glinsterende synthese van soft rock, jazz, funk en pop. Het meest opbeurend was de Amerikaanse hitsingle Peg, met Doobie Brother Michael McDonald die het refrein vergulde.
Fagen en Becker hadden altijd gestreefd naar perfectie. In Aja hebben ze die gevonden.Bekijk Deal
Superior – Reputatie-cementerende keuzes
Pretzel Logic – ABC, 1974
Het was niet alleen hun eerste album dat de Amerikaanse top 10 haalde. In een ander belangrijk opzicht was Pretzel Logic een doorbraak voor Steely Dan.
Nadat hun tweede album, Countdown To Ecstasy, was geflopt, verhoogden Fagen en Becker de lat voor deze opvolger door top sessiemuzikanten in te schakelen, waaronder drummer Jim Gordon, die met George Harrison en Eric Clapton had gespeeld. Vanaf dit punt waren de Dan geen band meer; het ging allemaal om Donald en Walter.
Een perfecte popsong, Rikki Don’t Lose That Number werd hun grootste hitsingle. En de kwaliteit van dit album zat diep, van het zwoele Any Major Dude Will Tell You tot het bluesy titelnummer.Bekijk de deal
The Royal Scam – ABC, 1976
Donald Fagen had blijkbaar een hekel aan het artwork voor The Royal Scam, dat oorspronkelijk was gemaakt voor een plaat van Van Morrison die nooit werd uitgebracht. Maar de muziek was recht voor z’n raap.
Kid Charlemagne heeft een zijdezachte melodie en een verbluffende gitaarsolo van jazz-fusion pionier Larry Carlton, en The Fez is nonchalant funky. Maar het beste nummer van het album is het door reggae beïnvloede Haitian Divorce, met zijn prachtig suggestieve openings couplet: Babs and Clean Willie were in love they said/So in love, the preacher’s face turned red. Haitian Divorce is de Dreadlock Holiday waar je van mag houden, en The Royal Scam is een klassieke Dan.Bekijk Deal
Gaucho – MCA, 1980
Geen enkel album van Dan heeft de meningen zo verdeeld als Gaucho. De New York Times noemde het “het beste album van 1980”; Rolling Stone omschreef het als “het soort muziek dat doorgaat voor jazz in Holiday Inn lounges”.
De waarheid ligt ergens daartussenin. Gaucho is een monument van anaal-retentieve overdaad, opgenomen in twee jaar, met 42 verschillende muzikanten. En dan nog is het niet perfect: het nietszeggende Glamour Profession is meer stijl dan inhoud.
Maar er staan geweldige nummers op Gaucho. Het titelnummer is betoverend, en in het zinderende Hey Nineteen laat Fagen een sleazy come-on magisch klinken: ‘The Cuervo Gold/The fine Colombian/Make tonight a wonderful thing.’ View Deal
The Nightfly – Warner Bros, 1982
Donald Fagens eerste soloplaat, die een jaar na de split van de Dan werd uitgebracht, was net zo soepel en swingend als het beste werk van de band. Hij heeft sindsdien nog drie andere soloplaten gemaakt, maar The Nightfly is nog steeds de grootste – een million-seller – en de beste.
Hoewel het geluid modern was, riep de tekstuele inhoud het voorstedelijke Amerika op van Fagen’s jaren 50 jeugd, met een warmte in contrast met de emotionele afstandelijkheid van de Dan. En met een stellaire cast van muzikanten (Jeff Porcaro incluis), leverde Fagen een set van onberispelijk gemaakte songs af, van I.G.Y. tot New Frontier en het titelnummer. Zelfs zonder Becker, had Fagen een meesterwerk gecreëerd.Bekijk de aanbieding
Goed – Het ontdekken waard
Countdown To Ecstasy – ABC, 1973
Fagen en Becker flikten het nogal op het tweede album van de Dan. Hoewel Countdown To Ecstasy meer rock’n’roll bevatte dan Can’t Buy A Thrill, kwamen hier ook de jazzinvloeden van het duo naar voren.
Prominent onder de meer rockende nummers waren Bodhisattva, met zijn boogie riff, en Show Biz Kids, waarop gitaarheld Rick Derringer slide speelde. Maar zelfs in deze nummers waren er jazzy nuances, en elders was deze gevoeligheid openlijk in de subtiele texturen van Your Gold Teeth en Razor Boy.
Met Fagen als enige leadzanger, was het een sterk en samenhangend album. Het enige wat ontbrak was een hit, zoals Do It Again.Bekijk de overeenkomst
Katy Lied – ABC, 1975
Zo goed stond de band bekend na het succes van Pretzel Logic dat deze opvolger een gouden plaat werd in de VS, ook al bleven de twee singles niet echt hangen. Black Friday, een opzwepend rocknummer, piekte op 37, en het relaxte Bad Sneakers haalde de Top 100 niet.
Het zijn de diepe stukken die Katy Lied tot een favoriet onder Dan-kenners maken: Doctor Wu, een jazzdeuntje zo glad als glas, en Your Gold Teeth II, met een moeiteloos coole groove die recht in de pocket zit. De drummer Jeff Porcaro, met zijn 20 jaar al een meester in zijn vak, liet deze nummers swingen. Ondertussen bracht Michael McDonald, debuterend bij de Dan, een beetje soul in de mix.Bekijk de deal
Two Against Nature – Giant, 2000
Het zat er al lang aan te komen. Twintig jaar waren verstreken sinds Fagen en Becker een nieuw Steely Dan-album hadden gemaakt. Het was zeven jaar geleden dat ze weer bij elkaar waren gekomen en weer begonnen te toeren. En toch, op Two Against Nature, gingen ze gewoon verder waar ze waren gebleven met Gaucho uit 1980.
Hun kenmerkende geluid was meteen duidelijk in het openingsnummer, Gaslighting Abbie. En zo ging het verder, via Cousin Dupree – even grappig als funky – naar de jazz-noodling finale, West Of Hollywood.
Het album verkocht een miljoen in de VS en won vier Grammy’s. Op elk niveau was de comeback van de Dan een triomf.Bekijk de deal
Vermijd
Everything Must Go – Reprise, 2003
Nooit een plaat van Steely Dan gedurende 20 jaar, dan twee in drie jaar, en dan 13 jaar niets. Voor een band die zo onorthodox is als deze, is dat wel logisch. Maar als dit album hun laatste blijkt te zijn, is het een beetje een domme opmerking.
Everything Must Go (het enige Dan-album dat niet goud werd) is geen slechte plaat. In al die jaren dat ze samen zijn hebben Fagen en Becker nooit een regelrechte ramp gemaakt. Maar ondanks al het vakmanschap en detail in de muziek en teksten van dit album, is er niet één echt geweldig nummer, en geen flitsen van het popgenie van hun vroegere hits – alleen wat een criticus “een stemming van welgestelde wereldmoeheid” noemde.