Strait of Malacca, waterweg die de Andaman Zee (Indische Oceaan) met de Zuid-Chinese Zee (Stille Oceaan) verbindt. Ze loopt tussen het Indonesische eiland Sumatra in het westen en het schiereiland (West-) Maleisië en het uiterste zuiden van Thailand in het oosten en heeft een oppervlakte van ongeveer 25.000 vierkante mijl (65.000 vierkante km). De zeestraat is 800 km lang en trechtervormig, met een breedte van slechts 65 km in het zuiden, die zich in noordelijke richting verbreedt tot ongeveer 250 km tussen het eiland We bij Sumatra en de Isthmus van Kra op het vasteland. De zeestraat ontleent zijn naam aan de handelshaven Melaka (vroeger Malakka) – die in de 16e en 17e eeuw van belang was – aan de Maleise kust.
Bernard Pierre Wolff/Foto Researchers
Encyclopædia Britannica, Inc.
In het zuiden van de zeestraat bedraagt de waterdiepte zelden meer dan 120 voet (37 meter) en meestal ongeveer 90 voet (27 meter). Naar het noordwesten toe wordt de bodem geleidelijk dieper tot ongeveer 200 meter wanneer de zeestraat overgaat in het Andaman Basin. Talrijke eilandjes, sommige omzoomd door riffen en zandruggen, belemmeren de doorvaart aan de zuidelijke ingang van de zeestraat. De zandruggen zijn geïdentificeerd als ophopingen van materiaal dat door rivieren van Sumatra naar beneden is gebracht.
Geologisch gezien behoort de zeestraat tot de Sunda Shelf, die aan het begin van het Kwartair (ongeveer 2,6 miljoen jaar geleden) een uitgestrekt, laag reliëf landoppervlak was, dat de afgelopen 7 miljoen jaar ongestoord lijkt te zijn gebleven door bewegingen van het aardkorstoppervlak. De zeestraat heeft zijn huidige vorm gekregen na te zijn overstroomd door de postglaciale stijging van het zeeniveau als gevolg van het smelten van landijs op hogere breedtegraden.
Kustmoerassen worden algemeen aangetroffen aan beide zijden van de zeestraat, en een enorm, laaggelegen moerasbos ligt langs de oostkust van Sumatra. De zeestraat verzandt aan beide zijden, en in de buurt van de mondingen van grote rivieren varieert de aanslibbing van ongeveer 9 meter aan de kust van Malaya tot ongeveer 9 meter per jaar aan de oostkust van Sumatra.
Het klimaat van de zeestraat is heet en vochtig en wordt gekenmerkt door de noordoostelijke moesson tijdens de (noordelijke) winter en de zuidwestelijke moesson tijdens de zomer. De gemiddelde jaarlijkse neerslag varieert tussen 1.930 mm en 2.570 mm. Het hele jaar door stroomt de stroom noordwestwaarts door de zeestraat. De temperatuur van het oppervlaktewater in de zeestraat bedraagt 87 tot 88 °F (30,6 tot 31,1 °C) in het oosten en kan tot 4 °F (2,2 °C) lager zijn in het westen. De nabijheid van land en de afvoer van grote rivieren zorgen voor een laag zoutgehalte in de zeestraat.
Als verbinding tussen de Indische Oceaan en de Zuid-Chinese Zee is de Straat van Malakka de kortste zeeroute tussen India en China, en daarmee een van de drukst bevaren scheepvaartroutes ter wereld. In vroegere tijden bepaalde de Straat de richting van de grote Aziatische volksverhuizingen door de Maleisische Archipel. De zeestraat werd achtereenvolgens gecontroleerd door de Arabieren, de Portugezen, de Nederlanders en de Britten. Singapore, een van ’s werelds belangrijkste havens, ligt aan het zuidelijke eind van de zeestraat.
Aan het eind van de 20e en het begin van de 21e eeuw hebben petroleummaatschappijen nieuwe oliebronnen aangelegd om de olievelden langs Sumatra’s oostkust, vlak bij het Sunda Shelf-gebied, te exploiteren. Naast andere schepen biedt de zeestraat doorgang aan reusachtige olietankers die tussen de olievelden in het Midden-Oosten en havens in Japan en elders in Oost-Azië varen.