Het begon met een paar symptomen. Mijn maag klaagde als ik chocolade at of koffie dronk. Ik voelde me dagenlang vreselijk na het eten van ijs. Brandend maagzuur – op de rijpe leeftijd van 20 – weerhield me van het eten van tomatensaus. Na bijna twee jaar van toenemend ongemak, werd de pijn in mijn borst zo intens dat ik dacht dat ik een hartaanval had. Dat leidde tot een paniekaanval en een ritje naar de eerste hulp, waar ze me naar huis stuurden met de diagnose “niets dringends”
Toen ik een paar weken later eindelijk mijn dokter zag, vertelde die me dat ik gastritis had, ofwel een ontstoken maagslijmvlies. Ze zei dat ik bepaalde voedingsmiddelen moest vermijden, maar vooral dat ik om de drie uur moest eten. Het lag niet aan wat ik at, maar vooral aan het feit dat ik er een gewoonte van had gemaakt om lange tijd niet te eten. Ik was nooit een ontbijtliefhebber, dus mijn eerste maaltijd van de dag was meestal de lunch. In mijn eerste jaar had ik bijna elke dag les van 11.00 tot 14.00 uur, dus dat betekende dat ik na mijn les van 14.00 uur voor het eerst at – rond 15.00 uur
Ik hield mezelf er niet bewust van af om te gaan eten. Ik was altijd al behoorlijk gestrest, maar dat jaar solliciteerde ik naar stages, paste ik me aan mijn nieuwe anticonceptie aan, en besloot ik ook nog een dubbele major Frans te volgen. Ik dacht dat ik niet kon stoppen met werken, zelfs niet om te eten, als ik alles gedaan wilde krijgen. Ik vond eten niet belangrijk, tenzij ik honger had, en ik was zo gewend aan een lege maag dat honger me niet zo erg irriteerde.
Het hielp niet dat elke keer als ik at, de gastritis-symptomen terugkwamen – het geborrel, de indigestie, en de angst dat het deze keer misschien een hartaanval was, en geen brandend maagzuur. Eten was pijnlijk, maar vasten maakte het alleen maar erger. Zelfs als ik probeerde te letten op de hongersignalen van mijn lichaam, veroorzaakten te veel voedingsmiddelen – zelfs “gezonde” voedingsmiddelen zoals yoghurt – ongemak. Voor ik het besefte, at ik maar één maaltijd per dag. De angst om iets te eten hield me ’s nachts wakker; het slaaptekort dreef mijn geestelijke gezondheid verder tot het uiterste.
Toen ik merkte hoeveel beter ik me voelde als ik echt at, werd het een gewoonte.
Zoals Dr. Rita Knotts, MD, een gastro-enteroloog aan NYU Langone, aan Bustle vertelt, “Als je een ziekte hebt, gaat dat natuurlijk je geestelijke gezondheid beïnvloeden. Het is een oneindige cyclus. Je eet iets, je ervaart pijn, je vindt niet echt plezier meer in eten.” De signalen die de hersenen naar de maag sturen lijken eenvoudig; je voelt je misselijk omdat je nerveus bent, bijvoorbeeld. Maar de darm-hersen connectie gaat ook de andere kant op. Geestelijke gezondheid kan ernstige gevolgen hebben voor het maag-darmkanaal, en dat kan op zijn beurt weer net zoveel gevolgen hebben voor je relatie met eten.
Het is bijvoorbeeld niet ongewoon dat mensen met eetstoornissen spijsverteringsstoornissen ontwikkelen. In een onderzoek uit 2005 ontdekten onderzoekers van de Universiteit van Sydney dat 98% van de 101 vrouwelijke patiënten die werden opgenomen in een eetstoornisafdeling, voldeden aan de criteria voor functionele maagdarmstoornissen, zoals brandend maagzuur en constipatie. In een andere casestudy, uit 2015, onderzochten onderzoekers een geval waarin de “voortdurende gastro-intestinale symptomen van de patiënt leidden tot angst en vermijding van eten, met daaropvolgend gewichtsverlies, waardoor gespecialiseerde behandeling van eetstoornissen nodig was.” Zuur van frequent gedwongen braken kan ontstekingen veroorzaken aan de slokdarm, maag en het hele maag-darmkanaal, wat weer kan leiden tot complicaties, zoals gastro-oesofageale refluxziekte en gastritis. Wanneer mensen actief maaltijden overslaan, kunnen de maagsappen het maagslijmvlies niet meer irriteren, waardoor het steeds gevoeliger wordt. En angst kan de zuursecretie van de maag verhogen, waardoor de kans op problemen als gastritis toeneemt.
Niet ieders geestelijke gezondheid zal zijn lichaam op dezelfde manier beïnvloeden. “Wanneer iemand gestrest is, geeft het lichaam het stresshormoon cortisol af. Verhoogde hoeveelheden cortisol zorgen ervoor dat mensen hunkeren naar calorierijk, vet en suikerrijk voedsel, omdat hun lichaam extra energie wil om de stress te bestrijden,” vertelt Victoria Murno, RD, CDN, een diëtist-voedingsdeskundige in Mountainside, een behandelingscentrum voor alcohol- en drugsverslaafden, aan Bustle. Ik negeerde de behoeften van mijn lichaam, maar anderen zullen voedsel gebruiken als een coping-mechanisme – en beide kunnen gevaarlijk zijn.
Ik kan niet per se alle stressoren in mijn leven stoppen, maar omdat ik weet hoe beangstigend maag-darmsymptomen kunnen zijn, probeer ik voorzichtiger te zijn met wat ik wel kan controleren. Zo beschermt voedsel een lege maag tegen ontsteking door zijn eigen zuren, dus ik heb altijd snacks bij me en probeer om de drie uur te eten. Ik vermijd ook ingrediënten waarvan bekend is dat ze gastritis uitlokken, zoals zuur fruit, koffie, alcohol, zuivel, naast vele andere dingen. Mijn telefoon staat vol met tabbladen waarop ik heb gegoogeld of een bepaald voedingsmiddel slecht is voor gastritis. Sommige van de fysieke symptomen, zoals benauwdheid op de borst en zelfs de hik, beginnen af te nemen; dat geldt ook voor mijn angst rond die symptomen en eten in het algemeen.
Toen ik eenmaal merkte hoeveel beter ik me voelde als ik echt at, werd het een gewoonte. Maar voor anderen met eetstoornissen, kan het opnieuw leren van een relatie met voedsel veel meer werk kosten. Volgens de National Association of Anorexia Nervosa and Associated Disorders, leven ten minste 30 miljoen mensen in de VS met eetstoornissen, die het hoogste sterftecijfer van alle psychische aandoeningen heeft. De hulplijn van de National Eating Disorders Association (NEDA) kan mensen ondersteunen die worstelen of hulp zoeken, omdat niemand dit alleen hoeft door te maken.
Als jij of iemand die je kent een eetstoornis heeft en hulp nodig heeft, bel dan de hulplijn van de National Eating Disorders Association op 1-800-931-2237, sms 741741, of chat hier online met een hulplijnvrijwilliger.
Geciteerde deskundigen:
Dr. Rita Knotts, MD, een gastro-enteroloog bij NYU Langone
Victoria Murno, RD, CDN, een diëtist-voedingsdeskundige bij Mountainside
Studies waarnaar wordt verwezen:
Schaefer, M. E., & Ornstein, R. M. (2015). Gecompliceerde Helicobacter pylori Masquerading as an Eating Disorder. Global pediatric health, 2, 2333794X15579061. https://doi.org/10.1177/2333794X15579061
Catherine Boyd, Suzanne Abraham & John Kellow (2005) Psychologische kenmerken zijn belangrijke voorspellers van functionele gastro-intestinale stoornissen bij patiënten met eetstoornissen, Scandinavian Journal of Gastroenterology, 40:8, 929-935, DOI: 10.1080/00365520510015836