Super Bowl XVI overwinning op Bengals zet 49ers op de kaart

Ray Wersching’s Super Bowl record van 4 field goals en Joe Montana’s beheerste passing hielpen de San Francisco 49ers naar hun eerste NFL kampioenschap met een 26-21 overwinning op Cincinnati.

(24 januari 1982) – Toen Bobby Layne de munt opgooide voor de start van Super Bowl XVI, was het logisch dat de wedstrijd tussen de San Francisco 49ers en de Cincinnati Bengals langs onconventionele lijnen zou worden gespeeld.

Als quarterback van de Hall of Fame van de Detroit Lions in de jaren vijftig hield de Texaan Layne van onorthodoxe strategieën op zijn weg naar kampioenschappen in de National Football League.

Super Bowl XVI werd gespeeld volgens een onwaarschijnlijk scenario. Drie turnovers kostten de Bengals 17 punten in een eerste helft van 20 punten die een Super Bowl-record vestigde; de 49ers stelden een dramatische doellijn stand op die het spel had kunnen redden, en Ray Wersching maakte een record van vier field goals.

De locatie van het spel schepte ook een precedent. Na 15 wedstrijden in een warm klimaat werd de kampioenswedstrijd van 1982 gespeeld in de Pontiac (Mich.) Silverdome, 25 mijl van Detroit. Terwijl de omliggende gebieden rilden bij temperaturen onder nul, genoten 81.270 van het comfort van 72 graden in het enorme, 5 jaar oude stadion.

Dat de 49ers en Bengals in de Super Bowl waren was op zichzelf al opmerkelijk. Voor meer dan 30 jaar, hadden de 49ers gespannen en geworsteld in een poging om te onderscheiden, maar hun beste inspanningen leverden slechts drie divisie titels op. Telkens werden ze uitgeschakeld door de Dallas Cowboys.

De Bengals, toegelaten tot de American Football League in 1968, wonnen een Central Division titel in de herschikte NFL in 1970, maar moesten het afleggen tegen Baltimore in de play-offs. In 1973 werden de divisie-kampioen Bengals in de play-offs verslagen door de Miami Dolphins.

De opkomst van de twee ploegen in titelvorm was onverwacht en ongekend.

Tijdens hun niet-productieve jaren eindigden de 49ers zes keer op de laatste plaats, waaronder het seizoen 1978 toen ze slechts twee wedstrijden wonnen en er 14 verloren onder de verdeelde leiding van Pete McCulley en Fred O’Connor.

In januari van 1979 reikte eigenaar Edward DeBartolo, Jr, over het hek van de achtertuin naar Palo Alto en verzekerde zich van de coaching diensten van Bill Walsh, die een 17-7 record had behaald in twee seizoenen bij Stanford University. Zijn teams wonnen ook wedstrijden in het naseizoen in de Sun en Bluebonnet Bowls. Voordien was de 47-jarige Walsh assistent-coach geweest bij Al Davis in Oakland en Paul Brown in Cincinnati, waar hij een belangrijke rol speelde bij de ontwikkeling van Ken Anderson tot een quarterback van topklasse in de NFL.

Toen Brown als coach met pensioen ging, stapte Walsh over naar de San Diego Chargers, waar hij assistent werd van Tommy Prothro en Dan Fouts op dezelfde manier trainde als Anderson.

Walsh’s coaching talenten waren in de herfst van 1979 niet meteen te zien bij San Francisco. Voor het tweede achtereenvolgende seizoen eindigde de ploeg met een 2-14 record. Zijn eerste selectie leverde slechts twee spelers op die in 1981 bij de Niners bleven, maar het waren prijswinnaars — quarterback Joe Montana en wide receiver Dwight Clark.

In 1980 haalden de 49ers twee spelers binnen die langer dan één seizoen bleven, tekenden twee belangrijke vrije spelers en voegden een andere belangrijke speler toe door handel — tight end Charle Young.

Hun “gold strike” in 1981 bestond uit vijf rookies, nog eens vijf aanwinsten door handel en 10 vrije spelers. Drie van de rookies kregen een startpositie-cornerbacks Ronnie Lott en Eric Wright en safety Carlton Williamson.

De toevloed van nieuw talent hielp de Niners transformeren van een 6-10 team in 1980 in een 13-3 team in 1981, toen ze het beste record in de NFL behaalden.

Terwijl de 49ers het loodje legden met 2-14 records in 1978 en ’79, behaalden de Bengals 4-12 records en eindigden ze onderaan in de AFC Central Division.

Hoewel ze in 1980 weer laatste werden, verbeterden de Bengals hun record tot 6-10 onder het eerste-jaars leiderschap van Forrest Gregg. De voormalige offensive tackle van de Green Bay Packers in de hoogtijdagen van Vince Lombardi had gediend als hoofd coach van de Cleveland Browns en Toronto Argonauts van de Canadian Football League voordat hij Homer Rice opvolgde aan het Cincinnati roer in 1980.

Gregg, ooit door Lombardi omschreven als “de beste speler die ik ooit heb gecoacht,” verscheen met de Packers in Super Bowls I en II en de Dallas Cowboys in VI. Dus toen de Bengals Buffalo versloegen, 28-21, en San Diego, 27-7, in de AFC play-offs, werd Gregg de eerste ex-speler die coach werd in de Super Bowl.

Walsh, een afgestudeerde van San Jose State — waar hij ook een master’s degree in onderwijs behaalde — had geen professionele speelervaring. Hij had ook geen buitengewoon optimisme. In de club’s 1981 media gids, werd Walsh geciteerd als zeggend: “We zijn in staat geweest om langzaam potentieel betere atleten aan onze ploeg toe te voegen, vooral met de draft van dit jaar, en dat werkt om ons potentieel beter te maken.”

“Er is nog een lange weg te gaan, maar ik ben er zeker van dat we de hoek om zijn en een goed gebaseerd, meer veelzijdig team aan het worden zijn dat een consistente mededinger zal zijn in de komende jaren.”

De “lange weg te gaan” die Walsh voorzag werd in zes maanden afgelegd. Het team dat 26ste stond in de NFL in toegestane punten in 1980 steeg naar de tweede plaats in 1981, alleen Philadelphia achter zich latend. Na twee van de eerste drie wedstrijden te hebben verloren, ging de ploeg met een sisser de rest van het seizoen door, met alleen een 15-12 verlies tegen Cleveland dat de laatste 13 weken van het seizoen ontsierde. Een van de overwinningen was die op Cincinnati met 21-3.

De winst in de play-offs op de New York Giants, 38-24, en de Dallas Cowboys, 28-27 door een pass op het laatste moment van Montana naar Dwight Clark, bezorgde de 49ers een trip naar de Silverdome.

Terwijl verloren de Bengals twee van hun eerste vijf wedstrijden, waarna ze alleen New Orleans, 17-7, en San Francisco de rest van de weg moesten buigen.

De 49ers, die 12 van de 26 fumbles verloren in hun NFC-titelmars, openden hun eerste Super Bowl-wedstrijd op een onheilspellende noot.

Amos Lawrence, na de return van de kickoff 17 yards, fumbled op de 26, waar John Simmons herstelde voor de Bengals.

De AFC kampioenen rukten op naar een second-and-goal op de 5-yard lijn voordat Anderson werd gesacked voor een six-yard loss door Jim Stuckey. Op third-and-11, Anderson vuurde een pass bedoeld voor Isaac Curtis, maar Dwight Hicks onderschepte en keerde de bal 27 yards terug naar de San Francisco 32.

In 11 plays, de 49ers reisde 68 yards.

Twee van de plays waren passes, voor negen en 14 yards, naar wide receiver Freddie Solomon, een twijfelachtige in de 49ers ‘pregame plan vanwege een knieblessure opgelopen drie dagen eerder.

De tweede pass ging naar de 1-yard lijn, vanwaar Montana naar de overkant dook voor de eerste touchdown.

“Dit was voor het wereldkampioenschap en ik wilde het op geen enkele manier missen,” verklaarde Solomon, die vier passes ving voor 52 yards tijdens de wedstrijd.

Op hun eerste balbezit van het tweede kwart, zetten de Bengals een andere drive op. Ze waren gevorderd tot de San Francisco 27 toen Anderson een 19-yard pass voltooide naar Cris Collinsworth. De wide receiver struikelde echter toen hij werd getackeld door Eric Wright, en Lynn Thomas herstelde op de 8-yard lijn.

“Ik was aan het draaien en probeerde meer yards te maken toen Wright de bal van me afpakte,” rapporteerde Collinsworth. “De 49ers doen dat al het hele seizoen en zijn er behoorlijk goed in.”

Opnieuw profiteerden de opportunistische 49ers van de turnover. Elf plays brachten de Niners naar de Cincinnati 11, van waaruit Montana passte naar Earl Cooper op de 3. De tweedejaars running back uit Rice liep met een barrel de end zone in, waarmee hij een Super Bowl record van 92-yard voltooide.

Uitleg over zijn rol in de TD play, zei Cooper: “Het was een fake up the middle naar de fullback. De wide receiver aan de linkerkant gaat weg, zodat ik onder de zone dekking kan komen.”

Cincinnati’s verschrikkelijke geluk ging door in de daaropvolgende reeks van plays. Wersching’s squib kickoff werd ge-veld door David Verser op de 5-yard lijn. Tegen de tijd dat Verser zijn zijwaartse sprint voltooid had, was de bal op de 4. Een illegale chuck zette de Bengals nog eens twee yards terug en zes plays later zette Pat McInally’s punt de 49ers op hun eigen 34.

Met Montana’s passing en Cooper en Ricky Patton running, rukten de Niners op naar de Cincinnati 5 met nog 18 seconden voor de pauze. Met Montana holding, trapte Wersching een 22-yard field goal, waardoor de voorsprong van de Niners opliep tot 17-0.

Wersching’s kickoff was weer een squibber. Archie Griffin raakte de bal aan op de 15, maar kon hem niet pakken en zag de bal stuiteren naar de 4, waar hij werd neergehaald door Milt McColl van de 49ers. Een illegale procedure penalty kostte vijf yards, maar Wersching, die zoals altijd weigerde naar de doelpalen te kijken, kreeg zijn positie door van Montana, de houder, en schoot een 26-yard field goal, waarmee de voorsprong van San Francisco opliep tot 20-0.

De twee scorende plays binnen een tijdsbestek van 13 seconden vestigden een Super Bowl record.

Bruce Coslet, de speciale teams coach voor Cincinnati, verwelkomde de squib kicks. “Ik zou graag zien dat teams de hele tijd squib kickten tegen ons,” zei hij. “

Griffin, die zei dat hij verbaasd was dat de Niners een squib kick probeerden, onthulde dat “ik altijd een theorie had over dat soort trappen, dat de eerste twee bounces grappig zouden zijn en de volgende bounce hoog. Vandaag waren ze allemaal grappig.”

Walsh benadrukte in zijn speech aan de troepen dat “ik niet comfortabel was met de voorsprong. Ik heb ze verteld wat ze konden verwachten. We wisten dat we tegen een goed team speelden. Misschien als het 24-0 was geweest, waren de Bengals misschien gezwicht, maar niet met de score 20-0.”

John Ayers onthulde dat de coach de Niners had geïnstrueerd de tweede helft te behandelen alsof de score 0-0 was.

“Hij vertelde ons dat we nog minstens twee keer zouden moeten scoren,” meldde de left guard. “He told us we couldn’t let their offense on the field too long or eventually Anderson would burn us.”

Gregg’s halftime pitch to the Bengals scaled no emotional peaks. “Ik herinnerde ze eraan,” zei de coach, “dat we al eerder achter hadden gestaan. Ik verwees naar onze eerste wedstrijd van het seizoen toen we van een 21-0 achterstand in het eerste kwart kwamen om Seattle te verslaan. We hebben niets anders gedaan in de tweede helft. We speelden gewoon beter.”

De verbetering was direct merkbaar na Wersching’s tweede-helft kickoff. Negen plays, plus twee Niner face mask penalties, brachten Cincinnati naar de 5-yard lijn van San Francisco, vanwaar Anderson, na een pass, de eindzone in sprintte.

Twee possessions later stonden de Bengals op het middenveld met nog 6:53 te spelen in de derde periode. De Bengals werden teruggedrongen naar hun eigen 41 en Fred Dean, de defensive end verkregen uit San Diego, maakte het nog erger door Anderson te tackelen voor nog eens vier-yard verlies, een van de vier Niner sacks tijdens de wedstrijd. Maar Anderson, op een third-and-23 situatie, sloot aan met Collinsworth voor 49 yards naar de San Francisco 14.

Vijf plays, inclusief Johnson’s fourth-and-one plunge vanaf de 5 die twee yards opleverde, resulteerde in een first-and-goal op de 3. Johnson raakte center voor twee yards en daarna left guard, waar hij werd gestopt door John Harty voor no gain. Op de derde down passte Anderson naar Charles Alexander in de rechter flat, maar linebacker Dan Bunz kwam snel op, greep de receiver rond zijn middel en smeet hem achterwaarts voordat hij het vlak van de doellijn kon doorbreken. Had Bunz hem laag getackeld, dan zou Alexander’s momentum hem in de eindzone hebben gebracht.

Dankzij een velddoelpunt gaven de Bengals de bal opnieuw aan Johnson, die door de hele verdedigingslinie werd gestopt zonder winst.

“Het was de eerste keer in het hele seizoen dat we op dat spel werden gestopt,” beweerde Forrest Gregg. “If I had to do it again, I’d still give it to Pete.”

Over de beslissing om het velddoelpunt aan ons voorbij te laten gaan, zei Gregg: “Ik dacht dat zelfs als we het niet zouden maken, het de 49ers op de 1-yard lijn zou zetten. Het pakte zo uit. We hielden stand en zij gaven een punt aan ons. Toen scoorden we om er 20-14 van te maken.”

Volgens aanvalscoördinator Lindy Infante: “Het was een beslissing van de staf om voor de touchdown te gaan. We hadden twee keer naar links gerend, en David Verser miste een blok op de tweede call vanwege het lawaai van het publiek.

“In plaats van drie keer naar dezelfde plek te rennen, vonden we dat we naar rechts konden gaan. We hadden veel succes met die play het hele seizoen, maar de 49ers kregen veel penetratie.”

In Cincinnati lineman Dave Lapham’s mening, “We hebben gewoon niemand van de bal verplaatst. Hun verdediging schoof zo laat mogelijk voor de snap van de bal en we wisten vaak niet wie of waar een man in de gap zou komen. Ze dwongen ons om bij elke play te wisselen.”

Johnson, de stormram van 249 pond die de leiding had over de Cincinnati offense die op de tweede plaats stond in de NFL, “zag de 49ers opkomen bij de snap van de bal. Ik dacht dat ik eronder kon gaan. Het werkte gewoon niet.”

Midden linebacker Jack Reynolds, in zijn 12e opeenvolgende playoff seizoen, “dacht dat Johnson de bal zou dragen in al die korte-yardage situaties.”

Toen Bunz lead blocker Alexander afhandelde bij de fourth-down smash, leidde Reynolds de aanval die Johnson de das omdeed.

Terwijl Bill Walsh de fourth-down stop van Johnson beschouwde als “the play that won the game for us,” vond Chuck Studley de tackle van Bunz op Alexander belangrijker.

“Dan moest een perfecte tackle maken in de vrije ruimte, merkte de verdedigingscoördinator op. “Hier is een man (Alexander) die 220 pond weegt en kan rennen en hij heeft maar een meter te gaan voor de eindzone …. Bunz moest hem perfect raken om hem te stoppen.”

Bunz dacht eerst dat “Alexander aan de binnenkant zou komen. Ik krijg maar vier of vijf goede stoten per wedstrijd en ik was niet van plan mijn kans te missen.”

Studley legde verder uit: “De Bengals probeerden Danny af te schermen en hem rond te laten rennen, maar hij raakte Alexander snel in de flat. We werkten als de hel op die play.”

De second-down play van de Bengals vanaf de one-yard lijn verraste Studley niet. “Ze double-teamden Archie Reese, maar blokten John Choma (tackle) niet en liepen recht op het double-team af,” zei Studley. “Ze dachten dat Choma zou overpenetreren. Wat ze niet wisten was dat wij ons ook de hele week uit de naad hebben gewerkt aan dat spel.”

Een groot deel van het gesprek na de wedstrijd ging over de 49ers’ goal line stand en de algemene overtuiging dat ze maar 10 man op het veld hadden voor twee van de plays. Maar later werd ontdekt dat de 49ers slechts één keer met te weinig man speelden — en dat gebeurde op de fourth-and-one vanaf de 5.

Het was op dat spel dat de 49ers hun pass verdediging vervingen door hun doellijn opstelling. Maar linebacker Keena Turner heeft de boodschap nooit begrepen omdat de call van defensive coordinator Chuck Studley verloren ging in het lawaai van de Silverdome.

Collega linebacker Craig Puki zei later dat hij dacht dat Turner twee plays had gemist, maar hij stond in zijn stance en heeft Turner blijkbaar niet op het laatste moment het veld op zien rennen voor de first-down play vanaf de 3.

“Wat er gebeurde,” onthulde Studley, “is dat ik riep voor onze doellijnverdediging om erin te gaan, maar Keena Turner dacht dat ik ‘reuze’ verdediging zei en ging er niet in.

“De coaches boven zagen het. Ik bleef mezelf maar afvragen, ‘Wie mist er?’ Uiteindelijk realiseerde Keena zich dat ik had geroepen voor de goal-line defense.”

De touchdown die de Bengals in de derde periode werd ontzegd, werd gescoord op 4:54 van de vierde, toen Anderson vier yards passte naar tight end Dan Ross.

Met hun voorsprong teruggebracht tot zes punten, wendden de 49ers zich tot hun tijdrovende grondaanval. In 10 plays, waarvan zeven rushes, schoven de Niners 50 yards op en, met nog 5:25 te gaan, kickte Wersching zijn derde field goal, een 40-yarder die de voorsprong van de NFC club verhoogde naar 23-14.

Het op één na laatste balbezit van de Bengals duurde slechts één play, waarop een pass van Anderson, bedoeld voor Collinsworth, werd onderschept door Wright op de Cincinnati 47 en teruggebracht naar de 22, waar hij een fout maakte toen hij probeerde de bal naar een teamgenoot te zijdelen. Willie Harper herstelde de bal echter voor de 49ers. Een 16-yard drive, die drie minuten in beslag nam, bracht de bal naar de 6 en, op fourth down, kickte Wersching een 23-yard field goal met nog slechts 1:57 te gaan.

Dat was genoeg tijd voor Anderson om zes opeenvolgende passes te voltooien, waarvan er geen buiten de bounds werd gelopen om de klok te stoppen.

Anderson’s laatste pass was een drie-yard heave naar tight end Ross die, met Jim Breech’s derde extra punt, de achterstand van Cincinnati verkleinde tot 26-21. Toen Breech’s onside kickoff in de armen van Dwight Clark belandde, hoefde Montana alleen nog maar een snap te nemen, vier yards terug te lopen en zachtjes op het kunstgras te knielen toen de tijd verstreek.

Na de uitreiking van de Vince Lombardi Trophy door commissaris Pete Rozelle aan 49ers Owner Edward DeBartolo, Jr, werd een telefoon in Walsh’s hand geduwd.

Met zijn andere hand over een oor om het geschreeuw van uitbundige spelers te dempen, zei Walsh: “Ik dacht dat u het misschien was.”

Aan de andere kant van de lijn zei president Ronald Reagan: “Ik wilde u feliciteren. Vertel de jongens dat ze er echt een hebben gewonnen voor de Gipper.”

Reagan, een Californiër, had de legendarische George Gipp gespeeld, een Notre Dame ster van meer dan zes decennia eerder, in een 1940 filmversie van het leven van Knute Rockne.

“Ik denk dat Joe aan de Gipper dacht toen we wonnen. Heel, heel erg bedankt,” zei Walsh.

Montana, gekozen tot meest waardevolle speler van de wedstrijd, voltooide 14 van 22 passes, liep 18 yards in zes carries en scoorde een touchdown.

Montana was met zijn 25 jaar even oud als Joe Namath toen Broadway Joe de New York Jets in Super Bowl III naar een verbluffende upset van de Baltimore Colts leidde.

“Montana zal de grote quarterback van de toekomst worden,” zei Walsh over zijn derdejaars veldgeneraal. “Hij is een van de coolste concurrenten aller tijden en hij is nog maar net begonnen.”

Walsh en Montana ontkenden beschuldigingen dat de 49ers conservatief werden tijdens het derde kwart toen ze de bal slechts negen plays hadden in drie bezittingen en er niet in slaagden verder te komen dan hun 15-yard lijn.

“De Bengals gooiden elke denkbare blitz naar ons,” zei Walsh. “We wilden niet gestopt worden door die blitzes. We gingen naar onze running game en onze trapping game en dat maakte het verschil.”

“We stonden met onze rug tegen de muur en de slechte veldpositie deed ons pijn,” voegde Montana toe. “

Het enige wat we konden doen was de bal rennen en hopen dat we hem eruit konden krijgen en punteren.”

Beschouwend de wedstrijd en het seizoen, vond Gregg veel om optimistisch van te worden.

“We waren niet eens gekozen voor de derde plaats in onze divisie,” merkte hij op. “We hebben verloren, maar er is veel om trots op te zijn. Het team was de hele week losjes en nooit gespannen. Ik denk dat de spelers begonnen te denken aan wat had kunnen zijn in plaats van wat was. Daarna leek het wel of ze probeerden geen fouten te maken.”

Het verschil in de wedstrijd, zei Gregg, “waren de vier turnovers. Je helpt een team als San Francisco niet met vier turnovers. Je kunt ze geen 20 punten geven.”

Paul Brown, oprichter en al lang coach van de Bengals, schreef de nederlaag toe aan “te veel fouten in het begin tegen een goed team.”

Toen, zich tot Gregg wendend, zei hij: “Gefeliciteerd, je hebt een mooi, mooi seizoen gehad.”

* Artikel uit The Sporting News