Surf groeide als spoorwegstadje om plaats te bieden aan het personeel dat nodig was om de treinen en sporen te onderhouden nadat de Southern Pacific Railroad hier in 1900 een station bouwde voor zijn Coast Line. In 1909 zonk het schoener-vrachtschip Sibyl Marston voor de kust ten zuiden van Surf. Het station van Surf werd populair bij Amerikaanse legersoldaten die tijdens de Tweede Wereldoorlog gestationeerd waren in Camp Cooke (nu Vandenberg Air Force Base). Het aantal inwoners van het stadje bereikte een hoogtepunt met 40, waarbij de meeste inwoners werkzaam waren bij de spoorwegen. Door de modernisering van de treinen raakte Surf ontvolkt, tot het punt waarop Southern Pacific alleen nog een telegraafstation had. Het telegraafstation sloot in 1985, en pas in 2000 werd het huidige Surf Amtrak Station voltooid. Het onbemande Amtrak station is momenteel het enige gebouw dat nog overeind staat in Surf.
Twee haaienaanvallen met dodelijke afloop hebben plaatsgevonden in de buurt van Surf Beach: een op 22 oktober 2010, en de andere op 23 oktober 2012. Travel + Leisure heeft het op de lijst gezet van de slechtste stranden voor haaienaanvallen.