Sinhala en Tamil zijn de officiële talen van Sri Lanka. Sinhala wordt veel gesproken in het zuiden, westen en midden van het eiland, terwijl Tamil bijna uitsluitend wordt gesproken in het noorden en oosten van het eiland.
Sinhala is de moedertaal van de Singalezen, die ongeveer 70 procent van de bevolking van Sri Lanka vormen, wat neerkomt op ongeveer 13 miljoen mensen. Sinhala wordt ook door andere etnische groepen op het eiland als tweede taal gesproken, waardoor het de meest gesproken taal in Sri Lanka is. De taal werd sterk beïnvloed door het Pali, de liturgische taal van de Sri Lankaanse boeddhisten. Als gevolg van de eeuwenlange koloniale overheersing in Sri Lanka bevat het Sinhala veel Portugese, Nederlandse en Engelse leenwoorden. Het Sinhala kent ook een aantal woorden die aan het Tamil zijn ontleend.
Tamil is de tweede officiële taal van Sri Lanka en wordt gesproken door ongeveer vijf miljoen mensen op het eiland, dat is ongeveer 15 procent van de bevolking. Tamil behoort tot de Dravidische taalfamilie, die overheerst in het zuiden van India, met name in de deelstaat Tamil Nadu. Tamil bestaat al eeuwenlang als gesproken taal in Sri Lanka, meegebracht door oude kolonisten, handelaren, indringers, buitenlandse koningen en immigranten.
Naast het Sinhala en Tamil bestaan er nog vele andere minderheidstalen die door kleine gemeenschappen worden gesproken. De bekendste van deze minderheidstalen is Veddah, gesproken door het Veddah-volk, een groep inheemse jagers-verzamelaars die in de bossen van centraal Sri Lanka leven. Veddah is nauw verwant aan het Sinhala en beide talen kennen een aantal woorden die van elkaar geleend zijn. Ook de Rodiya-gemeenschap die in het Heuvelland leeft, spreekt een eigen taal, die soms als een dialect van het Sinhala wordt beschouwd. De Moren van Sri Lanka spreken een vorm van Tamil die sterk beïnvloed is door het Arabisch. De Maleisische moslims in Sri Lanka spreken Creools Maleis, een mix van Bahasa Malaysia, Tamil, Sinhala en Arabisch.
De meerderheid van de Sri Lankanen spreekt goed Engels, dus het is onwaarschijnlijk dat u communicatieproblemen zult ondervinden. Sri Lankanen leren Engels als een tweede taal op school vanaf de lagere klassen. Sri Lankaans Engels is in wezen Brits Engels doordrenkt met eigenzinnige lokale zinnen en woorden. Sri Lankaans Engels is misschien niet helemaal begrijpelijk voor moedertaalsprekers van het Engels als gevolg van het accent en woorden geleend van lokale talen.
Check ons blog artikel over talen en religies in Sri Lanka