Tennisster Maria Sharapova hangt haar racket op: haar carrière in foto’s

“Hoe laat je het enige leven dat je ooit hebt gekend achter je? Hoe loop je weg van de velden waarop je hebt getraind sinds je een klein meisje was? …Dit is nieuw voor me, dus vergeef me alstublieft. Tennis – ik neem afscheid,” zei Maria Sharapova in een ontroerende column voor Vogue magazine over haar pensionering. Ze verklaarde haar vertrek als het resultaat van blessures en leeftijd. Sharapova is 32 jaar oud.

Maria werd geboren in Siberië, waar haar familie enkele maanden voor haar geboorte naartoe verhuisde vanuit Gomel, Wit-Rusland. Toen ze vier jaar oud was, begon de jonge Masha (kort voor Maria) met tennislessen, en toen ze zes jaar oud was, had ze tijdens een demonstratieles in Moskou een rally met de grote Martina Navratilova. En het was Navratilova die Sharapova’s talent voor het eerst opmerkte.

Op aanraden van de voormalige nummer één van de wereld verhuisde het gezin Sharapova in 1995 naar de Verenigde Staten, waar Maria naar de tennisacademie van Nick Bolletieri in Florida werd gestuurd. Het gezin woonde aanvankelijk in een hostel en bezuinigde op alles, aangezien haar vader, Joeri Sharapov, geen Engels kende en enige tijd geen werk kon vinden.

Maria tekende haar eerste reclamecontract met Nike toen ze 11 was, en speelde haar eerste jeugdtoernooi toen ze 13 was. In 2010 werd haar achtjarige contract met Nike gewaardeerd op 70 miljoen dollar.

In 2004 werd een 17-jarige Sharapova wereldberoemd toen ze Serena Williams versloeg om Wimbledon te winnen, het meest prestigieuze Grand Slam-toernooi. Daarna was ze jarenlang ongenaakbaar als vrouwelijke topspeelster van Rusland.

Sharapova werd in 2005 de nummer één van de wereld en alle grote sponsors stonden voor haar deur. Een jaar later werd ze het officiële gezicht van Porsche.

Haar eerste teleurstelling kwam in 2007 toen ze voor de eerste keer haar schouder blesseerde. “In het begin stelde het niets voor – een pijnscheut in de schouder bij het serveren. Maar het werd erger en erger,” schreef ze in haar autobiografie. Al snel werd de situatie ernstig. Haar dokter constateerde een gescheurde pees waarvoor een spoedoperatie nodig was.

Na hersteld te zijn van de operatie, hervatte ze haar tenniscarrière. Maar de pijn was er nog steeds, en ze moest het er maar mee doen. Naast tennis ging ze zich bezighouden met liefdadigheidswerk. Met steun van de VN richtte ze haar eigen fonds op ter ondersteuning van de slachtoffers van de ramp in Tsjernobyl en hun families.

Sharapova werd zelf een merk, en lanceerde een reeks gepersonaliseerde ‘Sugarpova’ premium snoepjes en accessoires. “Toen ik een pauze moest nemen, viel het me op: ‘Masha, je hebt zoveel jaren getennist, maar je moet aan iets anders denken'”, zei ze in een interview met de Russische krant Vedomosti.

Het was toen dat ze de Sloveense basketballer Sasha Vujacic ontmoette (ze verloofden zich, maar gingen in 2012 uit elkaar vanwege hun drukke agenda’s). Vervolgens kreeg Sharapova een relatie met de Bulgaarse tennisser Grigor Dimitrov, een ex-vriendje van Serena Williams. Het stel ging in de zomer van 2015 uit elkaar.

De tweede grote klap voor haar carrière kwam in 2016, toen Sharapova bekende het verboden middel meldonium te hebben gebruikt. Het dopingschandaal schrok de meeste grote sponsors af en ze werd 15 maanden uit de sport geschorst. Maar ze maakte goed gebruik van de tijd door zich in te schrijven als student aan de Harvard Business School.

Nadat ze was teruggekeerd in de sport, won ze een WTA-toernooi en veranderde ze van coach, maar ze boekte geen grote overwinningen. Haar laatste wedstrijd vond plaats op 21 januari 2020, op het eerste Grand Slam-toernooi van het jaar, dat ze verloor.

“Als ik nu terugkijk, realiseer ik me dat tennis mijn berg is geweest. Mijn pad is gevuld geweest met dalen en omwegen, maar het uitzicht vanaf de top was ongelooflijk. Na 28 jaar en vijf Grand Slam-titels ben ik er echter klaar voor om een andere berg te beklimmen – om te strijden op een ander soort terrein,” zei Sharapova over haar vertrek.

Aan het eind van februari 2020, Forbes magazine Sharapova de best betaalde Russische atleet van het decennium, met een inkomen van $197.8 miljoen. Ook verschenen er foto’s op Instagram waarop ze een verlovingsring draagt – sinds 2018 heeft ze verkering met de Britse miljonair Alexander Gilkes.