Veel mensen denken dat de grensstaten – Delaware, Kentucky, Maryland, Missouri en West Virginia – het middengebied van de burgeroorlog vormden, een gematigde regio tussen het strijdende noorden en zuiden. Dit was tenslotte de thuisbasis van grote compromisbereiders als Henry Clay uit Kentucky, een Amerikaans senator die belangrijke maatregelen heeft genomen om een burgeroorlog in de jaren 1820 en 1850 te voorkomen. Het was de regio waar geen enkele staat Abraham Lincoln steunde bij de presidentsverkiezingen van 1860 – maar waar ook geen enkele staat zich afscheidde als reactie daarop. En het was een regio die in oorlogstijd een unieke middenpositie zocht, waarbij slavenhoudende staten bij de vrije staten van de Unie bleven. Maar elke hoop dat dit streven naar een middenweg vrede zou brengen aan de bewoners van de grensstaten, werd in oorlogstijd snel de bodem ingeslagen. Boosaardige confrontaties, waaronder enkele van de meest gewelddadige guerrillaoorlogen in de Amerikaanse geschiedenis, werden een alledaags feit in deze regio, aangezien de twee partijen naast elkaar leefden en dagelijks de confrontatie met elkaar aangingen. De grensstaten waren zowel compromitterend in vredestijd als antagonistisch in oorlogstijd, twee schijnbaar tegenstrijdige standpunten die in feite voortkwamen uit dezelfde bron: elke staat had diepe en blijvende interne verdeeldheid.
De grensregio was lang de plaats geweest waar de uiteenlopende belangen van de Amerikanen samenvielen, waar slavernij en abolitionisme, industrie en landbouw, Democraten en Republikeinen zij aan zij bestonden. Het was ook het kruispunt van reizen van de Amerikanen, aangezien noorderlingen naar het zuiden trokken om land te winnen of op vakantie te gaan, zuiderlingen naar het noorden trokken voor onderwijs of werk, en oosterlingen naar het westen trokken om nieuw land te zoeken. De verschillende culturen, economieën en politieke stromingen van de natie bestonden naast elkaar in deze regio, waardoor het moeilijk was, toen een conflict tussen secties de natie bedreigde, om deze staten netjes naar de ene of de andere kant te trekken. De inwoners voelden de strijd van de natie over de toekomst van de slavernij diepgaand aan. Aan de ene kant hielden de grensstaten minder slaven – slechts 11 procent van de totale slavenbevolking van het land in 1860 – dan staten verder naar het zuiden. Toch was ook het aantal slavenhouders niet onbelangrijk: Kentucky telde meer slavenhouders dan Mississippi (en stond in deze maatstaf op de derde plaats na Virginia en Georgia). De publieke opinie rond de slavernij deelde ook veel van de intensiteit van de nationale strijd, omdat abolitionisten voor de oorlog diep doordrongen in de grensstaten, door nieuwe organisaties en kranten op te zetten, terwijl pro-slavernij burgerwachten hen met maffiageweld probeerden tegen te houden. Politici in de grensstaten zagen onder hun kiezers niets minder dan de verdeelde natie op kleinere schaal.
Het bijeenhouden van deze intern verdeelde bevolking was een probleem dat nog groter werd met de afscheidingscrisis en de leiders van de grensstaten dwong tot een bijzondere vorm van compromis: neutraliteit. Terwijl de vier andere slavenstaten die zich even weigerachtig opstelden – Virginia, Arkansas, Tennessee en North Carolina – zich uiteindelijk eind april 1861 toch afscheidden, probeerden de overige grensstaten aanvankelijk geen partij te kiezen (de uitzondering was Delaware, waar de loyaliteit aan de Unie nooit in twijfel werd getrokken). Maar dit bleek moeilijk vol te houden. De inwoners vonden het moeilijk om in hun dagelijkse leven neutraal te blijven, vooral de mannen in de militaire leeftijd die de staten begonnen te verlaten om elders dienst te nemen. Deze staten lagen ook geografisch op een te centrale plaats om buiten het conflict te blijven, aangezien zowel de Unie als de Confederatie de strategische waarde van de regio erkenden. Maryland omringde Washington, D.C., aan drie kanten, terwijl de haven en de spoorwegen van Baltimore belangrijke aanvoerlijnen boden. Kentucky bezat de Ohio rivier, een goed bereisbare route voor westerse troepen, en spoorwegen naar het zuiden, terwijl St. Louis de thuisbasis was van een van de grootste arsenalen van het land. Louis was de thuisbasis van een van de grootste arsenalen van het land. De grensstaten beschikten over menselijke en materiële hulpbronnen die beide zijden konden helpen, en met de eerste schoten van de oorlog probeerden beide staten hen voor zich te winnen.
De eerste uitdaging voor de neutraliteit van de grensstaten vond plaats in Maryland op 19 april 1861. Toen het 6de Massachusetts Regiment gehoor gaf aan Lincolns oproep om troepen te sturen en door Maryland trok op weg naar Washington, D.C., verzamelde zich in Baltimore een pro-Confederale menigte die het vuur opende toen de troepen naderden. De soldaten uit Massachusetts schoten terug en aan het eind van de dag waren 16 mensen omgekomen. Er kwamen steeds meer troepen van de Unie aan, die de hoofdstad Annapolis bezetten en een veiliger route naar D.C. openden, die het turbulente Baltimore omzeilde. De wetgevende macht van de staat verliet Annapolis, en hoewel de leden openlijk kritiek uitten op de leiders van de Unie, werd er geen conventie bijeengeroepen om afscheiding te overwegen. Medio juni kwam het latente Unie-sentiment sterk naar voren en werden alle zes Maryland-zetels in het Amerikaanse Congres door Unionisten bezet. Elke hoop op neutraliteit, of zelfs afscheiding, vervloog. Soortgelijke nederlagen voor de neutraliteit werden in de komende maanden geleden in Kentucky, dat ondanks de zuidelijke sympathieën van de gouverneur in september de Amerikaanse vlag boven zijn hoofdstad bleef hijsen, en in Missouri, waar de Unie in maart 1862 de geconfedereerde troepen verdreef. De neutraliteit was voorbij en de grensstaten waren nu officieel bij de Unie aangesloten.
Maar het was één ding als een staat trouw aan de Unie verklaarde en iets heel anders als alle burgers dat ook deden. Oude vijandelijkheden kwamen met een wraakzucht naar boven, toen de bevolking van de grensstaten zich openlijk tegen zichzelf keerde. Gemeenschappen splitsten zich op, of in het geval van West Virginia, een hele staat, die zich in 1863 afsplitste van het geconfedereerde Virginia. Ook de gezinnen splitsten zich op, in wat algemeen beschouwd werd als een uniek grensstaatprobleem, doordat zonen Unionistische ouders ontvluchtten om dienst te nemen in het Confederale leger, of doordat broers – zoals de zonen van Kentucky senator John J. Crittenden zelf – zich aansloten bij de tegengestelde legers, of zelfs doordat echtgenoten en echtgenotes vermeden om over politiek te praten omdat ze anders op de rand van een scheiding stonden. “Er is nauwelijks een familie die niet verdeeld is,” merkte een vrouw uit St. Louis in 1861 op. Dit diep gevoelde innerlijke conflict dwong beide legers om machtig te blijven vechten over de regio, hetzij om de grensstaten af te pellen, zoals in het geval van de Confederatie, hetzij om hun trouw aan de Unie te beschermen. De inzet was hoog. Zoals Lincoln het in september 1861 zelf formuleerde: “Ik denk dat Kentucky verliezen bijna hetzelfde is als het hele spel verliezen. Als Kentucky weg is, kunnen we Missouri niet houden, en ik denk ook Maryland niet. Deze zijn allemaal tegen ons, en de taak die op ons wacht is te groot voor ons.”
De daaropvolgende strijd om de regio was getuige van een van de meest gewelddadige gevechten van de Burgeroorlog, en nergens was dit meer het geval dan in Missouri. Daar hadden de pro-zuidelijke krachten vanaf het begin invloed gehad, onder wie de gouverneur van de staat, Claiborne Fox Jackson. Gefrustreerd door de neutraliteit van zijn staat, nam Jackson de controle over van de politie van St. Louis en mobiliseerde een pro-Confederale militie in april 1861, dit alles in een vergeefse poging om het arsenaal van de stad in te nemen. De gevechten tussen Jacksons strijdkrachten en de troepen van de Unie onder leiding van Generaal Nathaniel Lyon gingen in deze ogenschijnlijk “neutrale” staat in de loop van dat jaar door, culminerend in twee cruciale gevechten: Ten eerste, de Slag bij Wilson’s Creek op 10 augustus, waarbij de Geconfedereerde troepen de overhand kregen en Lyon werd gedood, wat Jackson ertoe bracht een schaduwconventie bijeen te roepen die een afscheidingsverordening aannam; en ten tweede, de Slag bij Pea Ridge, Arkansas, in maart 1862, waarbij troepen van de Unie Jacksons opmars afsloegen en de gouverneur in ballingschap dreven in het noordwesten van Arkansas, waardoor de greep van de Unie op Missouri werd verstevigd.
Het beschermen van de positie van de Unie in Missouri zou betekenen, voor de duur van de oorlog, het afweren van de guerrilla’s die verder gingen waar de conventionele Geconfedereerde troepen ophielden. William Quantrill, “Bloody Bill” Anderson, Jesse en Frank James. Hun namen – vooral de James broers – zijn nu legendarisch, maar in die tijd vormden zij een formidabel obstakel voor de Unie en een verzamelpunt voor pro-Confederale inwoners die hen aanmoedigden in deze verdeelde staat. Unionistische guerrilla’s uit Kansas, bekend als “Jayhawkers”, namen wraak in deze vorm van ongeregelde oorlogsvoering die de verdeeldheid tussen de gemeenschappen uitbuitte in gruwelijke gevechten en in feite de verdeelde loyaliteit van de grensstaten veranderde in een van de meest brute oorlogsvoering die de Amerikanen ooit hadden gezien. Voor de Unie betekende dit dat zij de oorlog zou winnen door deze opstand in haar eigen grensstaten te onderdrukken en de conventionele gevechten elders te winnen.
De regering Lincoln besloot al vroeg dat naast militair geweld ook politieke maatregelen nodig waren om de ontrouw te beteugelen en de interne burgeroorlog in het grensgebied te beëindigen. Het resultaat was een reeks maatregelen die controversieel werden door hun kennelijke uitholling van de burgerlijke vrijheden. Het eerste geval deed zich voor in Maryland, in de begindagen van de neutraliteit, toen de President de habeas corpus opschortte in een bevel om iedereen die verdacht werd van deloyale daden of uitspraken te arresteren en vast te zetten in een militaire gevangenis zonder een hoorzitting in de rechtbank. Deze maatregel leidde onder meer tot de arrestatie van leden van de wetgevende macht van Maryland, maar toen het unionisme van de staat uiteindelijk zegevierde, werd het beleid ook tot andere plaatsen uitgebreid. Later die zomer, in de nasleep van het verlies van de Unie bij Wilson’s Creek in Missouri, kondigde Generaal John C. Fremont de staat van beleg af in die staat, waarbij hij de inbeslagname beval van bezittingen van sympathisanten van de Confederatie, alsmede de emancipatie van hun slaven. De volgende maand begonnen militaire commissies met het berechten van burgers uit Missouri, en in september 1862 beval Lincoln de opschorting van de habeas corpus in het hele land.
Het leven in de grensstaten na dit punt was leven in angst voor arrestatie voor elk woord of daad die als ontrouw aan de Unie werd opgevat. Men moest voorzichtig zijn met wat men in een brief schreef, die waarschijnlijk door de postcensoren van de Unie werd gelezen, of men moest schriftelijk toestemming vragen om te reizen en bewijzen dat een dergelijke verplaatsing geen ontrouw in de zin had. Zelfs vrouwen, die zich van een dergelijke controle gevrijwaard waanden omdat zij niet officieel aan de oorlog deelnamen, stonden onder verdenking. Het beleid werd door Lincolns Republikeinse bondgenoten aangekondigd als noodzakelijk – maar veel inwoners van de grensstaat protesteerden tegen de maatregelen met gewelddadig verzet, of in het geval van de inwoner van Baltimore, James R. Randall, door een nieuw gedicht te schrijven dat later het officiële lied van Maryland zou worden. “The despot’s heel is on thy shore”, zo begint het lied “Maryland, My Maryland”, een uitgebreide tirade tegen het “Noordelijk gespuis” en de “tirant’s chain”.
De regering Lincoln erkende dit soort tegenreacties door enkele beperkingen op te leggen aan haar politieke achtervolging van de grensstaten. Dit gold vooral met betrekking tot de slavernij. Eén bepaling in Fremont’s krijgswetverklaring – de emancipatie van slaven – ging in de ogen van de president te ver, omdat hij al lang had ingezien hoe sterk de slavernijgevoelens in de grensstaten waren en vreesde de regio te verliezen als hij te snel, of te vastberaden, de slavernij bij federaal decreet zou afschaffen. Lincoln reageerde dus op Fremont’s actie door eerst te vragen om intrekking van die bepaling, en toen Fremont weigerde, de generaal van zijn commando te ontheffen. Toch liet Lincoln het doel van emancipatie voor de grensstreek ook niet varen, want ondanks de mogelijkheid om de bewoners van zich te vervreemden, kon het beëindigen van de slavernij daar ook een einde maken aan de achtervolging van het Zuiden op die staten. Dit, op zijn beurt, zou de oorlog sneller kunnen beëindigen. Lincoln voerde daarom een door de staten gestuurd emancipatieplan uit, te beginnen met Delaware eind 1861, waarin hij federale compensatie beloofde aan de slavenhouders van de staten in ruil voor vrijwillige afschaffing – maar de wetgevende macht van Delaware verwierp dit plan. Toen de president in de zomer van 1862 nadacht over het vooruitzicht van een grootscheeps emancipatieplan voor de Geconfedereerde Staten, riep hij de leiders van de grensstaten bijeen in het Witte Huis om hen te smeken de emancipatie zelf door te voeren. Zij weigerden. Lincoln moest dus later die maand zijn monumentale Emancipatie Proclamatie opstellen, waarbij de grensstaten officieel waren vrijgesteld van de bepalingen ervan. Onofficieel echter, toen de proclamatie van kracht werd, omringde de belofte van vrijheid de grensstaten nu aan alle kanten, waardoor de tot slaaf gemaakte mannen, vrouwen en kinderen in de regio toch hun plantages ontvluchtten – waardoor de slavernij in de regio in de praktijk, zo niet in het beleid, ernstig werd uitgehold.
Het unionisme kreeg uiteindelijk de overhand langs de grens. De meerderheid van de blanke mannen in de militaire leeftijd in deze staten vocht uiteindelijk voor de Unie (ongeveer 275.000 tegenover 71.000 die vochten als Confederatie), en aan het eind van de oorlog hadden Missouri en Maryland beide toegegeven aan emancipatie en de slavernij binnen hun grenzen afgeschaft (West Virginia had dit al gedaan met de status van staat in 1863). Maar Delaware en Kentucky deden dat niet, en het duurde tot de twintigste eeuw voordat deze laatste overblijvers het 13e Amendement ratificeerden, waarmee de slavernij in december 1865 overal werd afgeschaft. Zelfs vandaag nog lijkt de regio verdeeld in de herinneringen van de Amerikanen aan de oorlog, waarbij een staat als Maryland duidelijk verbonden is met zijn Unie-oorsprong, terwijl velen zich niet herinneren dat Kentucky geen confederale staat was. Het geduw en getrek van de grensstaten van de ene kant naar de andere blijft dus voortduren in de nasleep van de oorlog, een erfenis van de lange geschiedenis van interne verdeeldheid in de regio.
Dit essay is afkomstig uit The Civil War Remembered, uitgegeven door de National Park Service en Eastern National. Dit rijk geïllustreerde handboek is verkrijgbaar in veel nationale parkboekwinkels of kan online worden gekocht bij Eastern op www.eparks.com/store.