Dit artikel verscheen oorspronkelijk op Modern Farmer.
Er is een eiland waar konijnen de baas zijn. Ze zijn goed gevoed, vrij van roofdieren, en brengen hun tijd door met luieren en gefotografeerd worden door enthousiaste mensen. Waar ligt dit konijnenparadijs?
Het is een klein eiland in de Seto Binnenzee genaamd Ōkunoshima, twee mijl voor de kust van de Japanse stad Takehara, in de prefectuur Hiroshima. Tegenwoordig wordt het echter meestal aangeduid met de bijnaam Usagi Jima, wat vertaald Konijneneiland betekent en zo genoemd is vanwege de honderden verwilderde konijnen die het eiland hun thuis noemen.
Het is een beetje een mysterie hoe al deze konijnen op een klein eiland terecht zijn gekomen waarvan de vorige roem (schande, eigenlijk) de plek was waar het Japanse Keizerlijke Leger tijdens de Tweede Wereldoorlog duizenden tonnen gifgas produceerde in een faciliteit die zo geheim was dat het eiland van alle Japanse kaarten werd verwijderd. Volgens The New York Times werd het gif – mosterdgas, fosgeen en andere soorten – gebruikt tegen Chinese soldaten en burgers in de jaren ’30 en ’40 tijdens de oorlog in China, waarbij volgens sommige schattingen zo’n 80.000 mensen omkwamen.
Sommigen geloven dat de verschrikkelijke geschiedenis van het eiland de sleutel kan zijn tot waarom konijnen het nu hun thuis noemen. In 1929, toen het leger chemische wapens begon te produceren, werden konijnen naar het eiland gebracht en gebruikt om de effectiviteit van het gifgas te testen, aldus The Guardian. Dit heeft geleid tot de overtuiging dat arbeiders de gevangen dieren na de oorlog op het eiland hebben losgelaten. De meeste deskundigen zijn het echter niet eens met deze versie van de gebeurtenissen. Ellis Krauss, een professor Japanse politiek aan de Universiteit van Californië San Diego, vertelde de website The Dodo in een interview uit 2014 dat de oorspronkelijke konijnen na de oorlog zijn weggevaagd: “De testkonijnen werden allemaal geëuthanaseerd door de Amerikanen toen ze naar het eiland kwamen tijdens de bezetting… ongeveer 200 van de arme dingen werden in experimenten door de Japanners,” zei Krauss.
Dus als deze konijnen niet de afstammelingen van de testkonijntjes zijn, waar komen ze dan vandaan? Ongeveer acht konijnen zijn vrijgelaten door een groep schoolkinderen in 1971. Zonder roofdieren om zich zorgen over te maken – katten en honden zijn verboden, net als de jacht – hebben deze zich snel voortplantende zoogdieren zich misschien vermenigvuldigd (zoals ze beroemd zijn) tot hun huidige populatie van ongeveer 1.000 dieren.
Er kan een ongelukkig neveneffect zijn van de pas ontdekte populariteit van Rabbit Island. Volgens onderzoekers die met takepart.com spraken, hebben alle bezoekers die de verwilderde konijntjes voeden, geleid tot een onhoudbare bevolkingsgroei die het ecosysteem van het eiland heeft vernietigd. Ook wat en wanneer de konijnen te eten krijgen heeft een verwoestende invloed op hun gezondheid, waardoor ze slechts twee jaar oud worden. Ze krijgen vaak kool, niet de beste keuze voor konijnen omdat het een opgeblazen gevoel kan veroorzaken en weinig vezels bevat, iets wat de dieren hard nodig hebben om gezond te blijven. Het probleem wordt nog verergerd door de ‘boom and bust’ cyclus, waarbij de konijnen veel voedsel krijgen op zonnige dagen tijdens de vakantie en helemaal niets op regenachtige dagen als er niemand op bezoek komt. Konijnen hebben namelijk een constante hoeveelheid voedsel nodig en er is maar weinig vegetatie op het eiland over om te eten als er geen toeristen zijn.
Hier is wat van Rabbit Island- kijk zelf maar:
Meer verhalen van Modern Farmer:
- Would You Eat Chicken Grown in a Lab?
- 6 verschillen tussen lama’s en alpaca’s
- Alles wat je moet weten over eendeneieren