De uit Massachusetts afkomstige Laurence Owen was pas 16 jaar oud toen zij in januari 1961 het U.S. Figure Skating Championship won. De volgende maand stond ze op de cover van Sports Illustrated, die haar de “meest opwindende Amerikaanse schaatsster” noemde.
Owen, die zesde was geworden op de Olympische Winterspelen van 1960 in Squaw Valley, Californië, was klaar om furore te maken op de Wereldkampioenschappen kunstschaatsen van 1961 in Praag, Tsjecho-Slowakije.
Maar Owen en haar team haalden de competitie nooit. Op 15 februari 1961 kwam het 18-koppige team om het leven bij een vliegtuigongeluk in Berg-Kampenhout, België, op weg naar Praag. De tragedie verwoestte het land en de wereld van het kunstschaatsen.
Voor het Amerikaanse kunstschaatsteam was de reis bedoeld om de nieuwe vierjarige Olympische cyclus na de Olympische Spelen van 1960 een nieuwe start te geven. Dit was hun kans om de dominantie van de Amerikaanse ploegen in het naoorlogse tijdperk te demonstreren, schrijft Bonnie D. Ford voor ESPN.com.
Onder de gesneuvelden was de 17-jarige Steffi Westerfeld, ook een van Amerika’s opkomende kunstschaatssters. Westerfield was in 1961 als tweede geëindigd bij de Amerikaanse nationale kampioenschappen, en de in Kansas City, Missouri, geboren schaatsster had al vergelijkingen getrokken met drievoudig Noors Olympisch kampioene Sonja Henie.
Zoals History.com opmerkt, waren onder de andere deelnemers aan de vlucht Bradley Long, de Amerikaanse kampioen van 1961 bij de mannen; Dudley Richards, de Amerikaanse kampioenen van 1961 bij de paren; en Diane Sherbloom en Larry Pierce, de Amerikaanse kampioenen van 1961 bij het ijsdansen.
Niemand in het vliegtuig overleefde het. Zestien coaches, officials en familieleden, waaronder Owen’s zus, Maribel, en haar moeder, Maribel Vinson-Owen, negenvoudig U.S. dameskampioene en Olympisch bronzen medaille winnares van 1932, kwamen ook om bij het ongeluk, net als 38 passagiers en bemanningsleden. Alles wat overbleef waren resten van de dingen die de passagiers bij zich hadden: vliegtickets, jassen met Amerikaanse insignes erop en een exemplaar van de Sports Illustrated uitgave waarin Owen werd gehuldigd.
Volgens de NY Daily News, zeiden onderzoekers later dat het de stabilisatoren van het vliegtuig waren die waarschijnlijk de crash veroorzaakten; het vliegtuig landde in een veld terwijl het probeerde te landen in Brussel. Het werd beschouwd als de ergste vliegramp met een Amerikaans team tot 1970, toen 37 footballspelers van Marshall University omkwamen bij een vliegtuigongeluk, aldus History.com.
De dag na de crash betuigde de pas ingehuldigde president John F. Kennedy zijn medeleven in een verklaring, schrijft Ford van ESPN.com. De Internationale Schaatsunie annuleerde het wereldkampioenschap.
Het ongeluk liet velen in de schaatswereld zich afvragen: wat als? “Een hele generatie atleten en leraren stierf, met zich meenemend competitieve belofte en een enorme reserve aan institutionele kennis,” zoals Ford schrijft, eraan toevoegend dat “hun invloed op het Amerikaanse kunstschaatsen nog steeds doorklinkt.”
In de weken die volgden op het ongeluk, concentreerde de sport zich op hergroepering. Amerikaanse schaatsofficials richtten een herdenkingsfonds op om het team te eren en de sport te steunen.
Het zou een tijd duren voordat het Amerikaanse kunstschaatsen als geheel zijn dominantie van voor 1961 weer teruggevonden had. Om de sport te helpen, een seizoen later, overtuigde de leiding van het Amerikaanse kunstschaatsen oudere schaatsers zoals Barbara Roles (nu Barbara Roles-Pursley), de Olympische bronzen medaille winnares van 1960, om terug te komen naar de sport. “Door Roles-Pursley over te halen om in ’62 uit de roulatie te komen,” schrijft Kelli Lawrence in haar geschiedenis van de media en het kunstschaatsen, “deed de U.S. Figure Skating meer dan er voor zorgen dat ze zoveel mogelijk schaatsers naar Worlds konden sturen in ’63 – het bood troost, vertrouwen en zekerheid aan de jongeren, waarvan de besten plotseling veel eerder dan gepland in de schijnwerpers werden gezet.”
Roles-Pursley won in 1962 de damestitel. Scott Ethan Allen, toen pas 12 jaar, won in 1962 de zilveren medaille voor de Amerikaanse mannen. Twee jaar later op de Olympische Spelen van Innsbruck behaalde hij een bronzen medaille, waarmee hij de hoop van de V.S. deed opleven en op 14-jarige leeftijd de jongste Amerikaanse kampioen bij de mannen in de geschiedenis werd.
De 50e verjaardag van het ongeluk in 2011 bracht hernieuwde belangstelling en aandacht voor het Amerikaanse kunstschaatsteam van 1961. Dat jaar werden de 18 leden, samen met de 16 coaches en familieleden, opgenomen in de U.S. Figure Skating Hall of Fame.