Op een archipel van de Kleine Soenda-eilanden, die boogvormig door de Javazee slingeren, kunnen kaarten met recht worden gemarkeerd met de archaïsche waarschuwing die door middeleeuwse cartografen werd gebruikt: hier zijn draken.
Deze draken ademen dan wel geen vuur of vliegen, maar ze zijn niet minder ontzagwekkend of gevaarlijk dan hun mythische tegenhangers. Tot 3 m lang en tot 70 kg zwaar, kunnen deze beesten 29 km per uur rennen om hun prooi te vangen. Zodra ze een waterbuffel of hert tussen hun kaken hebben, injecteren ze een antistollingsmiddel dat gif bevat in diepe wonden, waardoor het bloedverlies wordt versneld. Het slachtoffer bloedt zich een ondraaglijke dood tegemoet – misschien nog wel een erger lot dan te worden verschroeid door de vlammen van een mythisch beest.
“Het is een gecombineerd arsenaal systeem,” zegt Bryan Fry van de Universiteit van Queensland in Brisbane, Australië. “Je hebt de tanden als belangrijkste wapen en als je niet direct sterft door het doorsnijden van een dijslagader, blijf je bloeden tot je geen bloed meer hebt en dan ben je dood.”
Deze moderne monsters zijn de Komodovaranen (Varanus komodoensis) uit Indonesië. Zij leven alleen op de eilanden Rinca, Gili Motang, Nusa Kode, Flores, en Komodo. Zij zijn de grootste hagedissen ter wereld en worden verondersteld de laatste overlevenden te zijn van de reuzenhagedissen die miljoenen jaren geleden door Australië zwierven. Wetenschappers denken dat deze draken zich vervolgens in westelijke richting hebben verspreid en zo’n 900.000 jaar geleden de Indonesische eilanden bereikten.
Zo hebben ze ijstijden, de stijging van de zeespiegel en de vele aardbevingen en daaropvolgende tsunami’s die de Kleine Soenda-eilanden teisteren, overleefd. Maar ondanks hun blijvende karakter begonnen deskundigen eind jaren zeventig te vrezen voor het voortbestaan van de draken.
De draken worden tot 3m lang en wegen 70kg
Eerder in de eeuw vingen pelsjagers de Komodovaranen en verkochten ze aan dierentuinen en particuliere verzamelaars. Zelfs toen deze praktijk ophield, zochten jagers op groot wild naar hen als trofeeën of werden ze gedood voor hun huid of poten. Als gevolg daarvan worden de varanen door de Internationale Unie voor het behoud van de natuur en de natuurlijke hulpbronnen in de Rode Lijst als “kwetsbaar” gecategoriseerd en is de internationale handel verboden krachtens de Overeenkomst inzake de internationale handel in bedreigde in het wild levende dier- en plantensoorten.
Om zijn iconische draak te behouden, richtte Indonesië in 1980 het Komodo National Park op, met een oppervlakte van 1.810 km². Het park, dat de drie grote eilanden Komodo, Rinca en Padar, en talrijke kleinere eilanden omvat, werd in 1986 tot werelderfgoed verklaard.
De succesvolle beschermingsmaatregelen in het park hebben ertoe geleid dat de populatie van de draken stabiel lijkt te zijn op ongeveer 3000, waarvan de meeste op Komodo en Rinca leven. Na tientallen jaren van menselijke aanvallen te hebben overleefd, lijkt het erop dat de draken voorlopig veilig zijn voor uitsterven. Maar de aantallen vrouwtjes die eieren leggen blijven gevaarlijk laag, en andere onheilspellende bedreigingen doemen aan de horizon op. Of deze draken op lange termijn zullen overleven, en zich niet zullen aansluiten bij hun voorouders – de legendarische, 7 meter lange reuzengoanna’s – is niet zeker.
Wetenschappers kwamen pas begin 1900 voor het eerst in aanraking met de draken, hoewel geruchten over hun bestaan al lang voor die tijd de ronde deden.
“Hun omvang is altijd verbijsterend,” zegt Tim Jessop, een integratief ecoloog van de Deakin University in Geelong, Australië. “Ze zijn niet alleen lang, maar ook ongelooflijk robuust, stevig en gedrongen.”
Ontmoetingen met de Komodovaraan vormden de inspiratie voor de film King Kong
In 1912 werd een Nederlandse legerman, Luitenant van Steyn van Hensbroek, het eiland Komodo, schoot een draak dood en stuurde de huid naar natuuronderzoeker Peter Ouwens, die het allereerste wetenschappelijke artikel over de enorme hagedissen schreef. Veertien jaar later vertrok de Amerikaan W. Douglas Burden naar de Kleine Soenda Eilanden van Indonesië om een dozijn reuzenhagedissen te vangen voor het American Museum of Natural History. Zijn memoires over de expeditie Dragon Lizards of Komodo, gaven de draken hun bijnaam en zijn verhalen over avonturen en confrontaties met het ‘hoary beast’ inspireerden de film King Kong.
“Alleen al het feit dat dit soort rariteiten daar in het midden van nergens leven, is ongelooflijk,” zegt Jessop.
Maar de draken voelen zich thuis op de grillige, grillige eilanden die uit de zee steken, zegt Jessop. In tegenstelling tot de weelderige regenwoudgebieden van Sumatra of Java, zijn de Kleine Soenda-eilanden relatief droog en bruin, met uitzondering van de paar korte maanden van de moesson. De vegetatie is een mix van struikgewas en savanne graslanden die de belangrijkste prooi van de draken, herten, ondersteunen.
Tegen deze achtergrond zijn de draken goed gecamoufleerd terwijl ze geduldig wachten op hun volgende maaltijd. Zodra een hert, varken of zelfs een mens – de draken zijn niet kieskeurig over wat ze eten – voorbij komt, komen de draken in actie met hun een-twee-delige combinatie van vlijmscherpe tanden en gif.
“Ik heb gezien wat dit dier kan doen en hoe erg deze dieren mensen kunnen verwonden,” zegt Achmad Ariefiandy, van het Indonesische Komodo Survival Program (KSP). Ariefiandy’s onderzoek naar de draken heeft hem ertoe gebracht met de hagedissen te werken op afgelegen plaatsen ver van de toegang tot ziekenhuizen en hij is begrijpelijkerwijs voorzichtig. “Het heeft geen zin je als een filmster te gedragen als je uiteindelijk gebeten wordt,” zegt hij.
Aangezien de draken 80% van hun gewicht kunnen eten en dan verscheidene weken zonder voedsel kunnen, luieren ze het grootste deel van de tijd als hagedissen in de zon. Het is bekend dat ze eilandbewoners aanvallen – in de laatste vier decennia zijn er vier doden gevallen – maar de lokale bevolking respecteert de draken en velen beschouwen ze als heilig. Het is een gevoel dat Ariefiandy deelt.
De draken leveren een een-tweetje van vlijmscherpe tanden en gif
“Ik werd verliefd op deze soort en het prachtige landschap in het Komodovaranengebied in Oost-Nusa Tenggara, de eerste keer dat ik voet zette op het Komodo-eiland,” zegt hij. Ariefiandy brengt het grootste deel van zijn tijd door in het veld, waar hij tussen de 10 en 20 km per dag door heuvelachtig terrein loopt in de zinderende hitte. “Maar ik doe dat graag om mijn droom te verwezenlijken, namelijk leiding geven aan het behoud van de Komodovaraan,” zegt hij.
Wetenschappelijk onderbouwde pogingen tot instandhouding begonnen in het midden van de jaren negentig toen Claudio Ciofi, nu bioloog aan de Universiteit van Florence, in Indonesië aankwam om een doctoraat in de genetica van de draak te behalen. Ciofi was gefascineerd door de dieren en merkte dat er geen grote beschermingsprojecten waren om hen te ondersteunen. Ciofi gelooft dat het behoud van diersoorten alleen echt duurzaam en effectief kan zijn als het in handen is van de lokale bevolking – en niet alleen van wetenschappers of buitenlandse natuurbeschermers – en zijn uiteindelijke doel was om het project over te dragen aan de Indonesiërs.
“In het stadium waarin we ons nu bevinden, denk ik dat we een van de weinige grassroots-projecten zijn waarbij de ‘knowhow’ met succes is overgedragen aan de lokale bevolking,” zegt Ciofi. “Dat is de manier waarop alle projecten in ontwikkelingslanden zouden moeten verlopen.”
Op dit moment beheren overheidsorganisaties onder het Indonesische Ministerie van Milieu en Bosbouw samen met wetenschappers van het KSP het behoud van de draken.
De onderzoekers van het KSP verzamelen wetenschappelijke informatie over de ecologie van de draken, met als doel deze organisaties te helpen hun inspanningen beter te richten. In hun rol als natuurbeschermers maken het park en de KDS de gemeenschap ook bewuster door educatieve bezoeken te brengen aan de dorpen en scholen.
De Komodovaraan is een nationale vlaggenschipsoort, dus het moeten Indonesiërs zijn die de soort beschermen
“Ik schaamde me om te zien dat zoveel buitenlanders de bescherming van Indonesische diersoorten leiden,” zegt Ariefiandy. “De Komodovaraan is een nationale vlaggenschipsoort, dus het moeten Indonesiërs zijn die het onderzoek doen en de soort beschermen.”
Omdat veel van de bedreigingen voor de soort voortkomen uit de interactie met de eilandbewoners, is het van groot belang gebleken om de lokale cultuur te begrijpen en te weten hoe de concurrerende eisen aan het land het best kunnen worden beheerd. Vóór de oprichting van het park was de hertenjacht een groot probleem – herten zijn een belangrijke bron van voedsel voor de draak. In de jaren tachtig van de vorige eeuw werden de inheemse draken uitgeroeid door de overmatige jacht op herten in Padar. Dankzij succesvol beheer binnen de grenzen van het park is de jacht sindsdien tot een minimum teruggebracht.
De inspanningen om de draak te beschermen hebben geleid tot relatief stabiele aantallen op de twee belangrijkste eilanden van Komodo, die elk ongeveer 1100 draken herbergen. Maar buiten de grenzen van het park, op het eiland Flores, is het verhaal minder rooskleurig. De wetenschappers geloven dat de Komodovaranen ooit over het grootste deel van Flores zwierven, maar nu leven ze alleen nog aan de noord- en westkust, waar vier natuurreservaten 80 vierkante kilometer land beschermen.
“De echte boosdoener hier is het verlies van habitat door de omzetting van bossen in landbouw,” zegt Jessop. “Dorpelingen hebben ook branden aangestoken om de weidevoorraad voor hun vee te vergroten.”
Veel draken leven buiten de reservaten en zij komen vaak in aanraking met de steeds groter wordende menselijke nederzettingen. Ze verliezen niet alleen hun leefgebied, maar moeten ook voor hun herten en varkens concurreren met de plaatselijke dorpelingen.
In de afgelopen tien jaar hebben natuurbeschermers in het natuurreservaat Wae Wull op Flores getracht deze problemen aan te pakken met een meervoudige aanpak, waarbij de dieren in het wild in het oog worden gehouden en de plaatselijke bevolking wordt betrokken bij de bescherming van de leefgebieden van de draken. De beheerders van het programma hebben een wachtpost hersteld, patrouilleactiviteiten en onderzoeken naar de prooidieren ingesteld en ook rangers opgeleid in technieken voor het toezicht op de wilde fauna. Bewustmaking van de gemeenschap is essentieel gebleken. “Ik denk dat het recept is om de wetenschap en de gemeenschapsprogramma’s te integreren,” zegt Ciofi. “Je kunt het ene niet doen zonder het andere.”
Als iedereen meewerkt aan de instandhouding van de soort, kan deze nog duizenden jaren overleven
Een recente evaluatie van de drakenpopulatie in het Wae Wull-reservaat geeft aan dat deze de afgelopen jaren stabiel is gebleven en de onderzoekers willen eenzelfde soort aanpak toepassen op Noord-Flores, waar de andere drie reservaten liggen. Dit succesvolle programma geeft aan wat nodig is om toekomstige uitdagingen voor het voortbestaan van de draak aan te pakken: samenwerken met de lokale overheid en de lokale bevolking om het land op een duurzame manier te gebruiken.
“Als iedereen samenwerkt aan behoudsinspanningen, en als de lokale bevolking zich ervan bewust wordt dat zij voordeel heeft van de draak, dan zou deze soort nog honderden, of zelfs duizenden, jaren kunnen overleven,” aldus Ariefiandy.
Maar menselijke activiteiten zijn niet de enige bedreiging voor de draken. Omdat ze maar op een paar eilanden in de wereld leven, en hun genetische diversiteit beperkt is, zijn de draken bijzonder gevoelig voor veranderingen in het klimaat.
Een stijgende zeespiegel zou de lage kustvalleien, die het grootste deel van het leefgebied van de draken vormen, kunnen aantasten en veranderingen in de neerslag zouden kunnen betekenen dat de bossen niet langer geschikt zijn voor het leggen van een nest of voor baby-draakjes. Als jonge draakjes in bomen klimmen om zich te beschermen, zouden ze kwetsbaarder kunnen zijn voor aanvallen, zelfs van volwassen Komodovaranen.
De zorg voor de draak ligt nu in handen van de lokale bevolking
Ciofi is van mening dat, aangezien de draken vanaf de kustlijn tot op 500 meter leven en het leggen van de nesten plaatsvindt in een verscheidenheid aan vegetatie, is klimaatverandering nog steeds niet de grootste bedreiging voor de varanen – het zou alleen hun habitat verkleinen en misschien hun aantal verminderen. Het meest negatieve gevolg voor hun voortbestaan is dat een snel toenemende menselijke bevolking over een jaar of 20 hun habitat zou kunnen wegvagen. Maar met het huidige succes van de natuurbeschermingsinspanningen kan dit scenario worden voorkomen.
“Binnen tien jaar, als we in staat zijn, met de hulp van de lokale overheid, de huidige populaties veilig te stellen, zal dat genoeg zijn voor het voortbestaan van de soort op de lange termijn,” zegt Ciofi.
Tegenwoordige Indonesische onderzoekers reizen per boot naar de eilanden ten noorden van Flores en zetten daar cameravallen op om de habitat van de draken in die regio te beoordelen. “Het is een totaal Indonesisch verhaal,” zegt Ciofi. “De zorg voor de draak ligt nu in handen van de lokale bevolking.”
Op zo’n reis vorig jaar kregen de onderzoekers een leuke verrassing: voor het eerst hadden er draken genesteld op Ontole Island, vlak voor de noordkust van Flores.
“Dit is belangrijk omdat het bewijst dat de populatie zich voortplant op Noord-Flores en, mits goed beschermd, kan stabiliseren,” zegt Ciofi. “Het is zeer hoopvol.”
Afgelopen maart hebben Indonesische natuurbeschermers van het ministerie van bosbouw, onderzoekers van het KSP en de lokale bevolking als trotse ouders gewerkt om ervoor te zorgen dat de eieren veilig uitkwamen en de jongen veilig hun weg naar de bomen vonden. Zestien baby Komodovaranen leven nu op het eiland, kluiven op gekko’s en soortgelijke hapjes, en koesteren zich in de zon als de hagedissen waarvoor ze geboren zijn.