De strijd om Cassino in het begin van 1944 was een van de meest brute en kostbare gevechten waarbij Nieuw Zeelandse troepen betrokken waren in de Tweede Wereldoorlog. Voor de Nieuw Zeelandse Divisie zou dit Duitse bolwerk ten zuidoosten van Rome de meest tragisch ongrijpbare prijs van de Italiaanse campagne blijken te zijn.
Het succes van de Duitsers in het weerstaan van het geallieerde offensief langs de Gustavlinie zette de geallieerden ertoe aan hun aandacht te verleggen naar de Liri Vallei, die rechtstreeks naar Rome leidde. De toegang tot de vallei was echter iets meer dan tien kilometer breed en werd overzien door de 500 meter hoge Monte Cassino, met daarop een historisch Benedictijns klooster.
De droom van een verdediger
Gevuld door de nauwgezette inzet van mijnenvelden, fortificaties en overstromingen door het slopen van stopplaatsen, was Cassino de droom van een verdediger en de nachtmerrie van een aanvallend leger. De betrokkenheid van Nieuw-Zeeland bij deze uitdagende taak was gedeeltelijk te wijten aan de mislukking van de poging van het Amerikaanse 5de Leger om de Duitse frontlinie te omzeilen door een aanval over zee te doen bij Anzio, ten zuiden van Rome. Een eerste aanval door Amerikaanse troepen op Cassino in januari had al zware verliezen opgeleverd en het lukte niet om door te breken naar de Liri Vallei.
Tijdelijk aan het hoofd van een Nieuw Zeeland Korps (een eenheid die de Nieuw Zeeland Divisie en de 4e Indiase Divisie omvatte), maakte Luitenant-Generaal Sir Bernard Freyberg zichzelf en zijn troepen nu gereed voor de komende strijd. Wanhopig om zo weinig mogelijk slachtoffers te maken, vroeg hij om een massaal bombardement op de Duitse verdedigingswerken voorafgaand aan de aanval door zijn troepen. Omdat ook het historische klooster onder dit bombardement viel, was directe toestemming nodig van de Geallieerde opperbevelhebber in het Middellandse Zeegebied, generaal Sir Harold Alexander. Het daaropvolgende luchtbombardement op 15 februari legde het klooster en de omgeving plat.
De controverse over deze beslissing zou nog lang na de oorlog voortduren.
De aanval van 17 februari
Tot overmaat van ramp voor de wachtende Nieuw-Zeelandse soldaten vond het luchtbombardement anderhalve dag voordat het korps klaar was voor een aanval plaats. Desondanks gingen ze door met het plan, dat inhield dat de Indiase Divisie Cassino vanuit het noorden zou aanvallen, terwijl de Nieuw-Zeelanders de stad vanuit het zuiden zouden aanvallen in de hoop een opening te maken voor de Geallieerden naar de Liri Vallei. Doordat de Duitsers de oevers ten zuiden van Cassino hadden vernield, was slechts één Nieuw-Zeelands bataljon in staat de overstroomde Rapido over te steken tijdens de zuidelijke aanval. Het was aan het 28ste (Māori) Bataljon om de aanval in te zetten op het goed verdedigde spoorwegstation ten zuiden van de stad op 17 februari.
In Freybergs afwezigheid
De tijdelijke commandant van de NZ Divisie in Cassino was Brigade-Generaal Howard Kippenberger. Op 2 maart 1944 verloor hij zijn beide voeten aan een antipersoonsmijn en werd het commando overgedragen aan Brigadier G.B. Parkinson.
Na een van de hevigste en duurste gevechten die de eenheid tijdens de oorlog had geleverd, namen de mannen van het bataljon posities in en rond het station in. Maar de even moedige genisten die hen volgden waren niet in staat een pad door het overstroomde terrein vrij te maken voor versterkingen. Zonder steun werden de geïsoleerde Māori soldaten gedwongen zich terug te trekken na een vernietigende tegenaanval door Duitse infanterie gesteund door tanks. Meer dan 150 mannen van het bataljon werden gedood, gewond of gevangen genomen in deze mislukte aanval – de eerste van een aantal tegenslagen voor de Divisie bij Cassino.
Volgende aanvallen mislukken
Er volgden nog een aantal moedige maar onsuccesvolle aanvallen. Na nog een zwaar bombardement vochten Nieuw-Zeelandse troepen zich op 15 maart vanuit het noorden een weg naar de verwoeste stad. Opnieuw boden de Duitsers hardnekkig weerstand vanuit verborgen posities in het doolhof van puin dat eens Cassino was. Door ideale posities te creëren voor vijandelijke sluipschutters en de toegang te belemmeren voor Nieuw Zeeland’s gepantserde ondersteuning, bleken de bombardementen op de stad contraproductief te zijn. Na acht dagen vechten van het ene verwoeste gebouw naar het andere, besloot Freyberg dat de kosten te hoog waren en hij gaf zijn troepen het bevel hun aanval te staken. Kort daarna, begin april, trok de Nieuw-Zeelandse Divisie zich terug uit het gebied rond Cassino, na 343 doden en meer dan 600 gewonden te hebben geleden.
Cassino valt eindelijk
Cassino viel uiteindelijk in mei 1944 door Britse en Poolse troepen, met steun van Nieuw-Zeelandse artillerie. De Gustavlinie was eindelijk doorbroken. Geallieerde troepen trokken Rome binnen op 4 juni, twee dagen voor de landingen in Normandië. Het succes van de invasie over het Kanaal betekende dat de Italiaanse veldtocht een secundair strijdtoneel werd en dat zeven geallieerde divisies in augustus 1944 naar Frankrijk werden overgeplaatst. Het hoofddoel van de Italiaanse campagne was nu een deel van de Duitse oorlogsinspanning af te leiden en troepen vast te houden die anders gebruikt hadden kunnen worden om Frankrijk en Duitsland zelf te verdedigen.