In 1852 lanceerde James Hinds, een scheepsbouwer in Calais, Maine, het snelste klipperschip dat ooit in de staat was gebouwd.
Hij bouwde het schip op bestelling voor een New Yorkse investeerder die Calais was gepasseerd en onder de indruk was van Hinds’ vaardigheden. Bij de tewaterlating was het schip 125 voet lang en 29 voet breed. Hinds ontwierp het op 12 voet hoogte, maar breidde het op verzoek van de eigenaar uit tot 16 voet zodat het meer vracht kon vervoeren.
Dat zou een punt van trots worden voor de scheepsbouwer, die volhield dat hij nooit wist wat de beoogde lading van het schip zou zijn.
Het schip veroorzaakte nogal wat opschudding in Calais. Thomas V. Briggs, een jongeman uit een plaatselijke scheepsbouwersfamilie, keek met ontzag naar de tewaterlating van de Arabian.
De Arabian keerde nooit meer terug naar Calais, en Briggs zou zich jarenlang afvragen wat er met haar gebeurd was. Het zou meer dan 50 jaar duren voordat hij erachter kwam en het de wereld vertelde.
Snelste Clipper
Howard Pyle illustratie
Het clipper schip deed New York aan in vier dagen, en de loods die het de Hudson rivier op voer verklaarde dat hij nog nooit een schip had gezien dat zo snel was. Het waren de hoogtijdagen van de klipper, en toen de Arabian snel de haven van New York binnenvoer, trok ze veel aandacht.
Er kwamen bezoekers die het logboek van de Arabian bekeken, en de eigenaar verklaarde dat hij het schip zou verkopen voor de astronomische prijs van 20.000 dollar.
Een Spaanse investeerder begon toen een kat-en-muisspel met de eigenaars van de Arabian. Hij wilde het klipperschip, drong hij aan, maar niet voor die prijs. Maar toen de eigenaars van de boot uit New York naar Boston vertrokken, raakte de potentiële koper in paniek en liet weten dat hij de prijs zou betalen.
Vanuit New York kreeg de Arabian een nieuwe bemanning en kapitein, en ze voer naar Cardenas in Cuba. Een van de oorspronkelijke bemanningsleden bleef echter op het schip. Toen Thomas Briggs hem vond, vertelde hij wat er met de Arabian was gebeurd.
Naar Cuba en verder
In Cardenas kreeg het schip een extra dek, en had nu twee niveaus benedendeks om vracht te vervoeren. Elk niveau had slechts ongeveer twee voet stahoogte. Dergelijke dekken waren ontworpen voor één soort lading: slaven.
Herdoopt in Caribee, maakte het schip snel de oversteek naar Afrika, maar slaagde er bijna niet in zijn missie uit te voeren. Op de slavenmarkten van Gobon, Ambriz en Guinea vond de kapitein weinig slaven.
Gerustreerd maar niet afgeschrikt, stuurde de kapitein de lege Caribee terug over de Atlantische Oceaan naar Brazilië, waar hij een kleine eilandstad voor de kust van Para kende. Daar ging hij voor anker en ging aan land.
De kapitein vertelde de dorpelingen dat hij een voorstel had. Zijn schip was geladen met grondstoffen. Als zij zich zouden inzetten voor het bouwen van kasten, het oogsten van koffie, fruit en timmerhout, zou hij alles opkopen wat zij konden produceren en het in het buitenland verkopen. Hij zou hun exclusieve handelspoort naar de wereld worden.
Na enkele dagen zette de kapitein zijn echte plannen in daden om. Hij nodigde de dorpelingen uit aan boord van de Caribee te komen, drogeerde ze met punch en ketende ze onderdeks. In totaal nam hij 800 tot 1200 dorpsbewoners gevangen en bracht ze aan boord van de Caribee naar Cuba.
De Clipper vs. de Britse marine
In 1852 patrouilleerde de Britse marine actief in de wateren van de Atlantische Oceaan om te proberen de slavenhandel te stoppen. Maar de kapitein van de Caribee gokte dat zelfs de snelle Britse marine geen partij was voor zijn schip.
Na zeven dagen varen, slechts twee dagen verwijderd van Cardenas, zag een Brits schip het slavenschip. Aanvankelijk probeerde de Caribee het Britse schip te ontwijken, maar de Britten zetten de achtervolging in. Op de tweede dag van de achtervolging, toen het Britse schip naderde, vuurde de bemanning van de Caribee haar kanonnen af op het Britse schip, waardoor de zeilen en een mast beschadigd raakten.
Toen, terwijl het Britse schip pauzeerde om reparaties uit te voeren, deed de Caribee een wanhopige poging om Cardenas te bereiken. De kapitein en de eigenaar van het schip arriveerden om 10 uur ’s avonds en snel laadden ze de slaven uit en brachten ze aan land.
The Story of the Arabian
Zesenveertig jaar later publiceerde Thomas Briggs het verhaal in Harper’s Magazine:
Zo snel als ze aan land waren gebracht werden ze in bendes naar verschillende plantages in het binnenland gebracht. De zwakken en zwakkelingen werden op muilezels en ezelskarren gezet en gevolgd. In iets meer dan drie uur waren ze allemaal weg, en spoedig werd de laatste groep weggestuurd; en nu werden de geweren, het ivoor, de wapens, de kaarten, de manschappenkisten, en alles wat er gemakkelijk en in één keer uit te krijgen was aan boord van de lichters gebracht, een paar zeilen van hun sjorringen geknipt, kabels verscheept, de bark door verscheidene boten op sleeptouw genomen, naar de bar gedragen, en op verschillende plaatsen in brand gestoken.
Zeer spoedig was zij een vaste vlammassa van kluiverboom tot taffrail, van truck tot kielbalk, en een dichte zwarte rookwolk rolde over de stad. Kort na zonsopgang verscheen de brik in het zicht. Haar commandant nam de situatie meteen in zich op en vertrok meteen. Alles wat overbleef van de beroemde slavenschip Caribbee was een rokende, zwartgeblakerde hulk.
En zo kwam na die ene reis het schandelijke einde van de grand Arabian, het snelste klipperschip dat ooit in Maine was gebouwd, althans dat zei men.
De laatste eigenaren van het schip, schatte Briggs, verdienden 1 miljoen dollar aan de verkoop van de slaven.
Dit verhaal over het klipperschip Arabian is bijgewerkt in 2021.
