Donderdagavond stortte een deel van het plafond van het Apollo Theater in Londen in, waardoor de noodzaak van het onderhoud van plafonds in historische gebouwen duidelijk werd.
Als je naar de foto’s van het interieur van het Apollo kijkt, zie je veel sierlijk pleisterwerk, maar omdat het in 1901 is gebouwd, zal de basis van het plafond ongetwijfeld van het type lat en pleister zijn. De latten (ca. 32 mm breed en 6 mm dik) zijn stevig vastgespijkerd aan de houten balken erboven, maar de kalkpleister, die tot een centimeter dik kan zijn, wordt op zijn plaats gehouden door door de spleten te dringen en over de bovenkanten van de latten te haken waar het uithardt.
De plafonds van moderne woningen zijn meestal voorzien van gipsplaten en skimmen en zijn aanzienlijk stabieler.
Latten en gipsplafonds reageren niet goed op trillingen of binnendringend water. Gips is van nature bros en zal bij trillingen op het zwakste punt barsten. In de praktijk betekent dit dat de nibs die om de latten zitten en het plafond op zijn plaats houden, afbreken. Als er genoeg afbreken, kan het gewicht niet meer worden gedragen en stort het plafond in.
Ook het water van boven trekt in het poreuze gips en verzwakt de nibs. Van sommige toeschouwers in het Apollo Theater werd gezegd dat er water door het plafond druppelde vlak voordat het instortte op wat een zeer natte avond in Londen was. Het is onwaarschijnlijk dat het binnendringen van water op die avond voldoende zou zijn geweest om het plafond te doen instorten, maar als er lange tijd ongemerkt water was gedruppeld op een plafond dat al verzwakt was door trillingen, zou de combinatie de instorting hebben kunnen veroorzaken. Er is een onderzoek gaande, dus we zullen de oorzaak te zijner tijd te weten komen.
Ik weet uit eigen ervaring dat instortingen van plafonds betrekkelijk vaak voorkomen in woonhuizen. Tot vorig jaar woonde ik in een jaren ’30 flatgebouw in Noord-Londen met kalkhoudende plafonds in alle kamers. Op een morgen zaten we te ontbijten toen we een knal hoorden in de achterste ontvangstkamer die vervolgens vol stof zat; ongeveer tweederde van het plafond was naar beneden gekomen. Ik gaf de schuld aan mijn zoon, wiens slaapkamer erboven was en die regelmatig een vliegende sprong op de vloer maakte na een trampolinesessie op het bed. Ik moest die theorie herzien toen het halve plafond van de voorste ontvangstkamer naar beneden kwam, een paar dagen voordat we de koopcontracten moesten uitwisselen.
Gelukkig was er niemand in een van onze kamers toen het plafond naar beneden kwam, want als je op je hoofd werd geslagen door een centimeter dik stuk pleisterwerk, had dat wel wat schade kunnen veroorzaken. Ik herinner me ook dat een deel van het plafond in de voorkamer van het Edwardiaanse huis van mijn grootouders naar beneden kwam, kort nadat de gemeente buiten een verkeersdrempel had geplaatst. Het was al 100 jaar in orde, maar volgens de gemeente was het gewoon toeval.
Bij het inspecteren van woningen voor onze klanten zoeken wij naar aanwijzingen dat oude plafonds instabiel worden; oneffenheden, haarscheurtjes en holle ruimtes zijn allemaal verklikkerlampjes. Als u zich zorgen maakt over uw eigen woning, kan een zacht tikje met de steel van een bezem u vertellen of het plafondpleister hol is en moet worden vervangen.