The Pilgrims Ellendige reis aan boord van de Mayflower

Schipend voor meer dan twee maanden over 3000 mijl open oceaan, de 102 passagiers van de Mayflower – waaronder drie zwangere vrouwen en meer dan een dozijn kinderen – werden onderdeks geperst in overvolle, koude en vochtige omstandigheden, leden aan verlammende aanvallen van zeeziekte, en overleefden op karige rantsoenen van hardtack-koekjes, gedroogd vlees en bier.

“De boot zou gerold hebben als een varken,” zegt Conrad Humphreys, een beroepszeiler en schipper voor een nagebouwde zeereis van kapitein William Bligh. “De stank van ziekte en ziektes beneden, en de vrieskou op het dek in de elementen, het zou behoorlijk ellendig zijn geweest.”

De Mayflower was, net als andere 17e-eeuwse koopvaardijschepen, een vrachtschip dat was ontworpen om timmerhout, vis en vaten Franse wijn te vervoeren – geen passagiers. De 41 pelgrims en 61 “vreemdelingen” (niet-Separatisten die werden meegebracht als geschoolde ambachtslieden en contractarbeiders) die in 1620 aan boord van de Mayflower gingen, vormden een ongebruikelijke lading, en hun bestemming was niet minder vreemd. De vierkante tuigage van het schip en de hoge, kasteelachtige compartimenten waren geschikt voor korte hops langs de Europese kustlijn, maar het logge ontwerp van de Mayflower was een handicap bij het zeilen tegen de sterke westenwinden van de Noord-Atlantische Oceaan.

“De reis zou pijnlijk langzaam zijn geweest met vele dagen van achteruit in plaats van vooruit worden geblazen,” zegt Humphreys.

Lees meer: Waarom kwamen de Pilgrims naar Amerika?

Ongelooflijk genoeg overleefden op één na alle passagiers van de Mayflower de slopende beproeving van 66 dagen, en de Pilgrims verwelkomden halverwege de reis zelfs de komst van een pasgeboren baby, een jongetje met de toepasselijke naam Oceanus. De vreugde en opluchting van de Pilgrims bij het zien van Cape Cod op de ochtend van 9 november 1620 werd opgetekend door hun leider William Bradford in Of Plymouth Plantation.

“Toen zij aldus in een goede haven waren aangekomen en veilig aan land waren gebracht, vielen zij op hun knieën en zegenden de God van de hemel, die hen over de uitgestrekte en woeste oceaan had gebracht, en hen had verlost van alle gevaren en ellende daarvan,” schreef Bradford.

READ MORE: Wat is het verschil tussen Pelgrims en Puriteinen?

Van twee schepen naar één

De moeizame reis van de pelgrims naar de Nieuwe Wereld begon technisch gezien op 22 juli 1620, toen een grote groep kolonisten in de Nederlandse havenstad Delfshaven aan boord ging van een schip dat de Speedwell werd genoemd. Van daaruit voeren ze naar Southampton, Engeland, waar ze de rest van de passagiers ontmoetten, evenals een tweede schip, de Mayflower. De twee schepen ontscheepten in Southampton op 6 augustus met de hoop op een snelle overtocht naar Noord Virginia.

Maar enkele uren na de reis begon de Speedwell ernstig te lekken, en de twee schepen werden gedwongen aan te meren in Dartmouth. Op 24 augustus was de Speedwell eindelijk weer klaar om uit te varen, maar deze keer haalde hij slechts 300 mijl voordat hij weer lek raakte. De gefrustreerde en uitgeputte Pelgrims meerden aan in Plymouth en namen de moeilijke beslissing om de Speedwell te dumpen. Een deel van de Pilgrims hield het ook voor gezien in Plymouth, maar de rest van de passagiers en de vracht van de Speedwell werden overgebracht naar de toch al overvolle Mayflower.

Het traditionele verslag van de reis van de Mayflower begint op 6 september 1620, de dag dat het schip uit Plymouth vertrok, maar het is goed om te weten dat de Pilgrims toen al bijna anderhalve maand aan boord van de schepen hadden geleefd.

READ MORE: Kolonisten op de eerste Thanksgiving waren voornamelijk mannen omdat de vrouwen waren omgekomen

Het leven op het Gun Deck

De Mayflower was ongeveer 100 voet lang van stam tot achtersteven en slechts 24 voet breed. Naast de 102 passagiers had de Mayflower een bemanning van 37 man aan boord: matrozen, koks, timmerlieden, chirurgen en officieren. De bemanning werd ondergebracht in kleine hutten boven het hoofddek, terwijl de Pilgrims werden overgebracht naar het “kanonnendek” of “tussendek”, een verstikkende, raamloze ruimte tussen het hoofddek en het vrachtruim eronder.

“Deze benedendekken waren erg benauwd, koud en nat, met lage plafonds van niet meer dan twee meter hoog,” zegt Humphreys. “En overal om je heen worden mensen zeeziek. Het is echt geen fijne plek om te zijn.”

De passagiers deelden het kanondek met een 30 voet lange zeilboot, een zogenaamde “sloep”, die onderdeks werd opgeslagen tot hun aankomst in de Nieuwe Wereld. Tussen de masten, opslagruimten en de sloep bedroeg de totale beschikbare leefruimte voor 102 mensen slechts 58 voet bij 24 voet. De passagiers sliepen praktisch op elkaar, met families die kleine houten schotten plaatsten en gordijnen ophingen voor een schijn van privacy.

“De bemanning liet af en toe een paar passagiers aan dek voor wat frisse lucht, maar over het algemeen werden de Pelgrims als vracht behandeld,” zegt Humphreys. “De bemanning was bezorgd dat mensen overboord zouden slaan. De reis was al moeilijk genoeg voor doorgewinterde zeelui, laat staan voor nieuwelingen zoals de Pilgrims.”

READ MORE: How the Mayflower Compact Laid the Foundation for American Democracy

Biscuits and Beer

De maaltijden op de Mayflower brachten weinig om te vieren. De koks hadden al na enkele dagen geen vers voedsel meer en vertrouwden in plaats daarvan op gezouten varkensvlees, gedroogde vis en andere geconserveerde vleessoorten. Omdat gewoon brood te snel zou bederven, serveerden ze hardtack-koekjes, kaakbrekende bakstenen gemaakt van meel, water en zout.

“De voorkeursdrank op veel van deze oude reizen was bier,” zegt Humphreys, die uitlegt dat vaten met zoet water de neiging hadden te “bederven” tijdens lange opslag. “Zelfs jonge kinderen kregen bier te drinken.”

Als gevolg van hun kleine rantsoenen van gezouten vlees en bier, waren de Pelgrims ondervoed, uitgedroogd, zwak en vatbaar voor scheurbuik. Toen Humphreys Bligh’s 60-daagse oversteek van de Stille Zuidzee naspeelde, aten hij en zijn bemanning slechts 18e-eeuwse rantsoenen – ongeveer 400 calorieën per persoon per dag – en elke man verloor 25 procent van zijn lichaamsgewicht.

Stormachtig weer en de ‘Great Iron Screw’

Bradfords korte beschrijving in Of Plymouth Plantation van het leven aan boord van de Mayflower is het enige overgebleven verslag van de overtocht, maar het bevat genoeg schrijnende details om te begrijpen hoe dicht de reis bij een ramp kwam.

Na een maand van relatief kalme zeeën en rustig zeilen, kreeg de Mayflower te maken met de eerste van een niet aflatende reeks Noord-Atlantische stormen die het schip wekenlang teisterden en teisterden. De bemanning zag zich herhaaldelijk genoodzaakt de zeilen te strijken en de Mayflower hulpeloos te laten dobberen in de torenhoge golven.

“Zij werden vele malen geconfronteerd met zijwinden en ontmoetten vele hevige stormen waarmee het schip hevig door elkaar werd geschud, en haar bovenwerken zeer lek werden gemaakt,” schreef Bradford, “en een van de balken in de midscheeps was gebogen en gescheurd, waardoor zij enigszins vreesden dat het schip de reis niet zou kunnen volbrengen.”

Of Bradford het had over een gescheurde mast of een ander type houten balk is onduidelijk, maar de schade was ernstig genoeg voor de Pilgrims om een vergadering met de kapitein te beleggen om terug te keren te bespreken. Maar toen gebeurde er iets opmerkelijks.

“…Er was een grote ijzeren schroef die de passagiers uit Holland hadden meegenomen, die de balk op zijn plaats zou tillen,” schreef Bradford, die een voorwerp beschreef dat ofwel de schroef van een drukpers was, ofwel een grote krik om het dak van een huis te verhogen. Hoe dan ook, het werkte, en de Pelgrims “legden zich toe op de wil van God en besloten verder te gaan.”

Een onverwachte duik

Tijdens een van die zware stormen, toen de Mayflower gedwongen was om de zeilen te strijken en “een paar dagen lang de romp te gebruiken”, werd een van de passagiers blijkbaar wanhopig op zoek naar frisse lucht. Bradford schreef dat een “wellustige jongeman”, John Howland genaamd, het hoofddek opwandelde en “met een zeebonk van het schip in zee werd gegooid.”

Door een wonder kon Howland zich vastgrijpen aan de vallen die overboord hingen en zich vasthouden voor zijn leven, “hoewel hij verschillende vademen onder water was,” schreef Bradford. Snel werkend trok de bemanning Howland dicht genoeg bij het schip om hem met een haak te grijpen en de roekeloze jongeman terug op het dek te trekken. Bradford meldde trots dat Howland na een korte ziekte niet alleen herstelde, maar “nog vele jaren leefde, en een winstgevend lid werd zowel in de kerk als in het gemenebest.”

De dood van William Butten, de eerste van velen

Bradford maakt slechts terloops melding van het ene sterfgeval aan boord van de Mayflower. Een jonge jongen genaamd William Butten, een contractarbeider van een van de pelgrims, werd ziek tijdens de reis en stierf een paar dagen voor hij de Nieuwe Wereld bereikte.

Gezien de gevaren van de reis en de ruwe omstandigheden aan boord van de Mayflower, was het een wonder dat slechts één van de 102 mensen tijdens de 66 dagen durende reis omkwam. Helaas veranderde het lot van de Pilgrims in negatieve zin toen ze begin november in Cape Cod aan land gingen. De passagiers en de bemanning bleven maandenlang op de Mayflower wonen toen er permanente woningen aan de kust werden gebouwd.

Met de week bezweken meer en meer Pilgrims en hun “vreemde” metgezellen aan bittere kou en ziekte. In het voorjaar van 1621 was ongeveer de helft van de oorspronkelijke passagiers van de Mayflower in hun nieuwe thuis gestorven. Onder hen was de kleine Oceanus. Het goede nieuws was dat een andere baby, Peregrine genaamd, de eerste Pilgrim baby die in de Plymouth Kolonie werd geboren, niet alleen de barre winter overleefde, maar ook nog meer dan 80 jaar bleef leven.