Slagen die de Britse geschiedenis hebben gevormd
Ze zijn misschien niet zo universeel bekend als de Slag bij Hastings of de Slag bij Trafalgar, maar deze gewelddadige confrontaties in het verre verleden van Groot-Brittannië waren net zo belangrijk voor de vorming van onze natie…
De Slag bij Edington
In de 9e eeuw was Groot-Brittannië niet onbekend met plotselinge, verwoestende invallen van de Vikingen. Maar in 865 namen de dingen een nieuwe, onheilspellende vorm aan, toen de Vikingen veel stoutmoediger werden en een enorme invasiemacht vormden, bekend als het Grote Heidense Leger. Ze kwamen niet alleen om een geïsoleerde gemeenschap te plunderen – ze kwamen om te veroveren. In de daaropvolgende jaren verspreidden de Vikingen zich over heel Angelsaksisch Engeland, waarbij zij verschillende koninkrijken ten val brachten, totdat zij Alfred de Grote, koning van Wessex, tegenkwamen.
Op het eerste gezicht leek Alfred het zoveelste slachtoffer te zijn van de Vikinginvasie. Zijn troepen werden gedecimeerd, en de koning zelf werd gereduceerd tot een vogelvrije, die een guerrilla tegen de Vikingen voerde. Het is in deze periode dat, volgens de legende, een vermomde Alfred onderdak zocht in het huis van een boerin, die hem vroeg om op een partij brood te passen die ze aan het bakken was, en vervolgens de ongelukkige koning uitschold toen hij ze per ongeluk liet verbranden.
Op het laatst verzamelde Alfred een leger van lokale mannen en ontmoette de Vikingen in felle gevechten. Deze confrontatie staat nu bekend als de Slag bij Edington. Het was een klinkende overwinning voor de Angelsaksen, en een hedendaags verslag beschreef hoe Alfred “de heidenen met een grote slachting omverwierp”. De leider van de Vikingtroepen, Guthrum, bekeerde zich kort daarna zelfs tot het christendom, terwijl Alfreds positie als groot Engels vorst verzekerd was.
De Slag bij Maldon
Een andere woeste confrontatie vond plaats in 991, ten tijde van koning Aethelred de Ongerede, maar deze keer kwamen de Angelsaksen er niet zo goed vanaf. Na een lange periode waarin de Vikingen een minder grote bedreiging voor Engeland leken te zijn geworden, laaiden de invallen aan het eind van de 10e eeuw weer op. Sommigen geloofden dat de beste manier om met hen af te rekenen was hen uit te betalen, maar anderen hadden een meer verontwaardigde mening, die vond dat het geweld van de Vikingen met geweld moest worden beantwoord.
Een van deze strijders was Byrhtnoth, een koninklijke ambtenaar in Essex, die zijn troepen verzamelde tegen de Vikingstrijders toen deze de rivier Blackwater opvoeren. De geografie was tegen de Vikingen, die nogal onhandig gedwongen waren zich te verzamelen op een klein stukje land in de rivier – waarschijnlijk Northey Island. Toch zorgde een vleugje galantheid ervoor dat Byrhtnoth zijn positie niet uitbuitte. Hij stemde zelfs in met het verzoek van de Vikingen om van het eiland naar het vasteland te mogen oversteken zonder opgepakt te worden, in het belang van een eerlijk gevecht.
De strijd begon toen, waarbij de al te ridderlijke Byrhtnoth werd gedood en zijn troepen werden verslagen. Daarna stemden de Engelsen in met het betalen van de Viking “belasting”, of Danegeld, om verder geweld te voorkomen, terwijl Byrhtnoth’s gedoemde schermutseling een groot stuk Oudengelse poëzie inspireerde, genaamd de Slag bij Maldon.
Vanaf de 9e eeuw werd Engeland regelmatig aangevallen door indringers van de Vikingen
De Slag bij Assandun
De confrontatie die iedereen kent uit de 11e eeuw is de Slag bij Hastings. Maar enkele decennia voor 1066, in het jaar 1016, vond er een andere slag plaats waarbij een buitenlandse troepenmacht het land binnenviel, de bestaande aristocratie omver wierp en een nieuw koningshuis vestigde. Dit was de Slag bij Assandun, die resulteerde in een kortstondige lijn van Viking koningen. Alleen omdat het land 50 jaar later door Willem de Veroveraar werd ingenomen, zijn Assandun en de nasleep ervan vandaag niet beter herdacht.
De leider van de Engelse soldaten in die tijd was Edmund Ironside, zoon van Aethelred de Ongerede, die door een vorige invasiemacht van Vikingen in ballingschap in Europa was gedreven. Toen Aethelred terugkeerde om zijn koninkrijk te heroveren, ontstond er een epische strijd om de macht tussen de Angelsaksische monarchie en de Vikingkandidaat, de binnenkort legendarische Cnut de Grote.
Cnut en zijn binnenvallende krijgers moesten het opnemen tegen de troepen onder leiding van Aethelreds zoon, Edmund Ironside, die zelf koning werd toen Aethelred in april 1016 stierf. De weg was vrij voor een laatste confrontatie tussen de nieuwe koning, Edmund, en de man die zijn pas geplaatste kroon wilde, Cnut. Het kwam tot een hoogtepunt in de Slag bij Assandun in oktober 1016, toen Edmund ruimschoots werd verslagen door Cnut. De twee mannen kwamen overeen Engeland onder elkaar op te delen, maar de dood van Edmund slechts een paar weken later betekende dat Cnut de absolute, Vikingkoning van Engeland werd.