Scott Calvin (Tim Allen), een succesvolle speelgoedverkoper, bereidt zich voor om kerstavond door te brengen met zijn jonge zoontje Charlie (Eric Lloyd). Scott wil dat Charlie in de kerstman blijft geloven, ook al gelooft hij zelf niet in de kerstman. Scott’s ex-vrouw, Laura (Wendy Crewson) en haar psychiater Dr. Neal Miller (Judge Reinhold) zijn beiden op jonge leeftijd gestopt met geloven in de Kerstman en vinden dat Charlie dat ook moet doen.
Op kerstavond worden Scott en Charlie gewekt door een geluid op het dak. Scott gaat op onderzoek uit en vindt een man op het dak, die Scott doet uitglijden en op de grond laat vallen. Het lichaam van de dode man verdwijnt en laat een rood pak en een visitekaartje achter waarop staat dat als de kerstman iets overkomt, degene die verantwoordelijk is het pak moet aantrekken en verder moet gaan waar de kerstman is opgehouden. Met de verzekering van het kaartje dat “de rendieren wel zullen weten wat ze moeten doen” en om Charlie een plezier te doen, trekt Scott het pak aan en brengt de rest van de nacht door met het bezorgen van cadeautjes voordat de rendieren hen naar de Noordpool brengen. Eenmaal aangekomen legt Bernard (David Krumholtz), de hoofd elf, Scott uit dat omdat hij het pak heeft aangetrokken, hij onderhevig is aan een wettelijke verplichting die bekend staat als “The Santa Clause”, wat betekent dat hij heeft ingestemd met alle taken en verantwoordelijkheden van de Kerstman, en geeft hem elf maanden de tijd om zijn zaken op orde te krijgen voordat hij zich weer meldt op de Noordpool met Thanksgiving. Verward en overweldigd trekt Scott de hem gegeven pyjama aan en valt in slaap.
De volgende ochtend ontwaakt Scott in zijn eigen bed en denkt dat de gebeurtenissen van de afgelopen nacht een droom waren, totdat hij ziet dat hij de pyjama nog steeds aanheeft die hem is gegeven. In de loop van het volgende jaar ondergaat Scott een drastische gedaanteverwisseling; hij begint veel aan te komen, met als resultaat een ronde, mollige buik, en een toenemende voorkeur voor zoetigheid, vooral melk en koekjes. Later krijgt hij een dikke baard die op zijn gezicht groeit ondanks pogingen om hem te scheren, en zijn haar wordt witter en blijkt immuun voor verven. De veranderde toestand van Scott brengt Laura en Neal tot de veronderstelling dat Scott opzettelijk probeert Charlie in de war te brengen, en ze dienen met succes een verzoekschrift in bij een rechter om het bezoekrecht van Scott op te schorten. Ontredderd gaat Scott op Thanksgiving naar het huis van Laura en Neal. Wanhopig om zijn vader te laten inzien hoe belangrijk hij is, laat Charlie Scott een magische sneeuwbol zien die hij van Bernard heeft gekregen, en overtuigt Scott er eindelijk van dat hij de kerstman is. Nadat Scott Laura en Neal een minuutje alleen met Charlie wil praten, verschijnt Bernard en transporteert hem en Charlie naar de Noordpool. In de veronderstelling dat Scott Charlie heeft ontvoerd, nemen Laura en Neal contact op met de politie.
Op kerstavond gaat Scott op pad om de cadeaus af te leveren met Charlie op sleeptouw. Maar bij aankomst bij Laura en Neal thuis, wordt Scott gearresteerd. De elfen sturen een reddingsteam om hem uit de gevangenis te helpen ontsnappen. Scott keert terug naar het huis van Laura en Neal en slaagt erin hen ervan te overtuigen dat hij de kerstman is, en vraagt Charlie om Kerstmis bij hen door te brengen omdat zij ook zijn familie zijn. Laura leert haar fout en weigert te accepteren dat Scott de kerstman is, verbrandt de rechtbankpapieren om Scott het bezoekrecht te ontzeggen en vertelt hem dat hij altijd op bezoek mag komen. Bernard verschijnt dan en vertelt Charlie dat als hij op elk moment met zijn sneeuwbol schudt, zijn vader zal verschijnen. Voordat hij vertrekt, geeft Scott Laura en Neal twee kerstcadeautjes die ze als kind nooit hebben gekregen (wat hun ongeloof in de Kerstman heeft veroorzaakt). Als de politie hem probeert te arresteren, kan Scott zijn identiteit aan hen en de getuigen bewijzen voordat hij vertrekt. Neal verontschuldigt zich bij Charlie voor zijn weigering om te accepteren dat Scott de kerstman is en Charlie vergeeft hem.
Kort nadat hij is vertrokken, roept Charlie Scott terug naar huis met de sneeuwbol. Laura stemt ermee in dat Charlie met Scott meegaat voor een kort ritje in de arreslee. Scott omarmt zijn nieuwe rol als kerstman en vertrekt met Charlie om de cadeautjes af te leveren.