|
|
 |
| Miriam A. Ferguson |
Miriam Amanda Wallace (Ma) Ferguson (1875-1961), eerste vrouwelijke gouverneur van Texas, dochter van Joseph L. en Eliza (Garrison) Wallace, werd geboren in Bell County, Texas, op 13 juni 1875. Zij bezocht Salado College en Baylor Female College in Belton. In 1899 trouwde zij op vierentwintigjarige leeftijd met James Edward Ferguson, eveneens uit Bell County. Mevrouw Ferguson was de first lady van Texas tijdens het gouverneurschap van haar man (1915-17), die tijdens zijn tweede regering werd beschuldigd. Toen James Ferguson er in 1924 niet in slaagde zijn naam op het stembiljet te krijgen, deed Miriam mee aan de race voor het gouverneurschap van Texas. Voordat zij zich kandidaat stelde, had zij haar energie bijna uitsluitend aan haar man en twee dochters gewijd. Dit feit, en de combinatie van haar eerste en middelste initialen, leidden ertoe dat haar aanhangers haar “Ma” Ferguson noemden. Ze verzekerde de Texanen snel dat ze, als ze gekozen zou worden, het advies van haar man zou opvolgen en dat Texas daarmee “twee gouverneurs voor de prijs van één” zou krijgen. Haar campagne streefde naar rechtvaardiging van de naam Ferguson, beloofde omvangrijke bezuinigingen op de staatskredieten, veroordeelde de Ku Klux Klan en was tegen de goedkeuring van nieuwe drankwetgeving. Nadat ze de door de Klan gesteunde prohibitionistische kandidaat, Felix D. Robertson, in de voorverkiezing van juli, versloeg ze hem gemakkelijk in de tweede ronde van augustus om de Democratische kandidaat voor het gouverneurschap te worden. In november 1924 versloeg ze met overmacht de Republikeinse kandidaat, George C. Butte, een voormalig decaan van de rechtenfaculteit van de Universiteit van Texas. Miriam Ferguson, die vijftien dagen na Nellie Ross uit Wyoming werd ingehuldigd, werd de tweede vrouwelijke gouverneur in de geschiedenis van de Verenigde Staten.
Politieke strijd en controverse kenmerkten haar eerste regering. Hoewel zij een campagnebelofte nakwam om een anti-maskerswet tegen de Ku Klux Klan in te stellen, werd deze door de rechter ongedaan gemaakt. De overheidsuitgaven werden licht verhoogd, ondanks een belofte in de campagne om de begroting met 15 miljoen dollar te verlagen. Het zwaartepunt van de ontevredenheid lag bij onregelmatigheden bij het verlenen van gratie en voorwaardelijke vrijlating en bij de gunning van wegencontracten door de rijksdienst voor wegen. Ma Ferguson verleende gratie aan gemiddeld 100 veroordeelden per maand, en zij en “Pa” werden door critici beschuldigd van het aannemen van steekpenningen in de vorm van land en contante betalingen. Critici beschuldigden ook dat de door Ferguson benoemde Staatscommissie voor Wegenbouw wegcontracten verleende aan vrienden en politieke aanhangers van Ferguson in ruil voor lucratieve smeergelden. Hoewel een dreigement om Miriam Ferguson in staat van beschuldiging te stellen mislukte, droegen deze controverses ertoe bij dat procureur-generaal Daniel James Moody in 1926 mevrouw Ferguson versloeg voor herverkiezing en het gouverneurschap won.
|
Miriam Ferguson heeft zich in 1928 niet kandidaat gesteld. Nadat het Hooggerechtshof van Texas in 1930 echter opnieuw de petitie van haar man om zijn naam op het stembiljet te plaatsen had afgewezen, deed ze mee aan de gouverneursrace. In de voorverkiezing in mei versloeg zij Ross Sterling, die haar in augustus versloeg. Haar nederlaag kwam politiek gezien goed uit, want Sterling, en niet zij, kreeg de schuld van de kiezers toen Texas de volle impact van de Grote Depressie begon te voelen. In februari 1932 stelde ze zich opnieuw kandidaat voor het gouverneurschap; ze beloofde de belastingen te verlagen en te bezuinigen op de staatsuitgaven, en veroordeelde de vermeende verspilling, omkoperij en politieke vriendjespolitiek van de door Sterling gecontroleerde snelwegcommissie. Nadat zij Sterling in de voorverkiezing van mei met meer dan 100.000 stemmen had verslagen, won Ma Ferguson in de voorverkiezing van augustus nipt de Democratische nominatie. In november versloeg zij de republikeinse kandidaat, Orville Bullington, en verzekerde zich van haar tweede termijn als gouverneur. Haar tweede regering bracht niet zoveel controverse teweeg als de eerste, ondanks bange voorspellingen van het tegendeel door haar politieke tegenstanders. De fiscaal conservatieve gouverneur hield de lijn van de staatsuitgaven aan en pleitte zelfs voor een staatsbelasting op de verkoop en de vennootschapsbelasting, hoewel de wetgevende macht van de staat geen gevolg gaf aan deze voorstellen. Mevrouw Ferguson zette haar liberale beleid van gratieverlening en voorwaardelijke invrijheidstelling voort, maar zelfs dat leidde niet tot zoveel controverse als in haar eerste regering, omdat elke voorwaardelijke invrijheidstelling of gratieverlening tijdens de depressie een veel kleinere fiscale druk op de staat legde.
|
Miriam A. Ferguson
|
|
In 1934 trokken de Fergusons zich tijdelijk terug uit de directe politiek en ook in 1936 en 1938 weigerden ze zich kandidaat te stellen. Ma Ferguson stelde zich echter in 1940 opnieuw kandidaat als gouverneur. Hoewel ze vijfenzestig jaar oud was, beweerde ze dat ze een “volksverlakkerij” voor de nominatie niet kon weerstaan en sloot ze zich aan bij een veld van prominente Democraten, waaronder zittend gouverneur W. Lee O’Daniel. Ma’s programma bepleitte een verlaging van de staatskredieten met 25 procent, een bruto inkomstenbelasting van 0,5 procent om de sociale zekerheid voor de ouderen te verhogen, steun voor de georganiseerde arbeidersbeweging en liberale financiering van middelbaar en hoger onderwijs. O’Daniel bleek te populair om te worden afgezet, maar de naam Ferguson was nog steeds sterk genoeg om meer dan 100.000 stemmen te krijgen. Na de dood van haar man in 1944 trok Miriam Ferguson zich terug in een privé-leven in Austin. Zij stierf aan hartfalen op 25 juni 1961 en werd naast haar man begraven op de Staatsbegraafplaats in Austin.
BIBLIOGRAFIE: Norman D. Brown, Hood, Bonnet, and Little Brown Jug: Texas Politics, 1921-1928 (College Station: Texas A&M University Press, 1984). James Edward Ferguson Collectie, Barker Texas History Center, Universiteit van Texas in Austin. Ouida Ferguson Nalle, The Fergusons of Texas, or “Two Governors for the Price of One”: Een biografie van James Edward Ferguson en zijn vrouw (San Antonio: Naylor, 1946). Notable American Women: A Biographical Dictionary (4 delen, Cambridge, Massachusetts: Harvard University Press, 1971-80). Women of Texas (Waco: Texian Press, 1972).
John D. Huddleston