Thomas, Cardinal Wolsey, (geboren ca. 1475, Ipswich, Suffolk, Eng.-gestorven 29 nov. 1530, Leicester, Leicestershire), kardinaal en staatsman die de regering van de Engelse koning Hendrik VIII domineerde van 1515 tot 1529. Zijn impopulariteit droeg, bij zijn ondergang, bij aan de antiklerikale reactie die een factor was in de Engelse Reformatie.
De zoon van een slager uit Ipswich, Wolsey, werd opgeleid aan de Universiteit van Oxford. In 1498 werd hij priester gewijd, en vijf jaar later werd hij kapelaan van Sir Richard Nanfan, plaatsvervangend luitenant van Calais, die hem aanbeval bij koning Hendrik VII (regeerperiode 1485-1509). Toen Nanfan in 1507 stierf, werd Wolsey kapelaan van Hendrik VII en kort voor de dood van de koning in april 1509 werd hij benoemd tot deken van Lincoln. Zijn energie en zelfvertrouwen brachten hem al snel in de gunst van Henry VII’s zoon en opvolger, Henry VIII (regeerde 1509-47).
In november 1509 werd Wolsey benoemd tot koninklijk aalmoezenier en overtuigde de genotzuchtige jonge monarch met gemak om steeds meer van de onwelkome zorgen van de staat op te geven. De banden tussen de twee mannen werden bijzonder hecht nadat Wolsey Henry’s succesvolle expeditie tegen de Fransen in 1513 had georganiseerd. Op aanbeveling van Hendrik benoemde paus Leo X hem tot bisschop van Lincoln (februari 1514), aartsbisschop van York (september 1514), en kardinaal (1515). In december 1515 werd Wolsey kanselier van Engeland. Drie jaar later benoemde de paus hem tot speciale pauselijke vertegenwoordiger met de titel legaat a latere. Wolsey gebruikte zijn enorme wereldlijke en kerkelijke macht om rijkdom te vergaren die alleen die van de koning overtrof.
De eerste prioriteit voor zowel Wolsey als Henry was om van Engeland de scheidsrechter van de macht in Europa te maken. Op dat moment was West-Europa verdeeld in twee rivaliserende kampen, met Frankrijk, Engelands traditionele vijand, aan de ene kant en het Heilige Roomse Rijk van de Habsburgers aan de andere kant. Wolsey probeerde vrede te sluiten met Frankrijk door in 1518 een vredesverdrag voor heel Europa te propageren en door ontmoetingen te regelen tussen Hendrik en de Franse koning Frans I en tussen Hendrik en de keizer Karel V in 1520. Niettemin brak in 1521 oorlog uit tussen Frankrijk en het keizerrijk, en twee jaar later zette Wolsey Engelse troepen in tegen Frankrijk. Om deze campagne te financieren verhoogde Wolsey de belastingen, wat wijdverbreide verontwaardiging opwekte. In 1528 koos hij de zijde van de Fransen tegen Karel, maar in augustus 1529 hadden Frankrijk en de keizer vrede gesloten en was Engeland diplomatiek geïsoleerd.
Hoewel Wolsey zijn legaat had verkregen met de bedoeling de Engelse kerk te hervormen, liet zijn onophoudelijke diplomatieke activiteiten hem weinig tijd voor kerkelijke zorgen. Bovendien was hij werelds, hebzuchtig naar rijkdom, en onkuis – hij had een onwettige zoon en dochter. Niettemin stelde hij tenminste enkele kloosterhervormingen voor en hief zelfs 29 kloosters op, voornamelijk om de inkomsten te verkrijgen die hij nodig had voor de oprichting van Cardinal’s College (later Christ Church) aan de universiteit van Oxford.
Wolsey’s invloed op Engelands gerechtelijke instellingen was veel groter. Bezeten van een groot juridisch inzicht, breidde hij de jurisdictie van de Star Chamber – de Raad van de Koning die als rechtbank fungeerde – uit en gebruikte die om Hendriks rechtspraak op te leggen aan wetteloze edelen. De conciliaire commissie die hij belastte met de behandeling van zaken waarbij de armen betrokken waren, ontwikkelde zich al snel tot het Hof van Verzoeken (1529).
De directe oorzaak van Wolseys val uit de macht was zijn onvermogen om paus Clemens VII ertoe te bewegen Hendrik zijn huwelijk met Catharina van Aragon nietig te verklaren. Er was al lang een groep edelen die een hekel hadden aan de laaggeboren, aanmatigende kardinaal. Toen zijn laatste poging om de nietigverklaring te verkrijgen in juli 1529 mislukte, konden deze vijanden de koning gemakkelijk tegen hem opzetten. In oktober werd Wolsey aangeklaagd op grond van een praemunire beschuldiging van overschrijding van zijn legatijnse autoriteit. Ontdaan van al zijn ambten en voorrechten, behalve die van York, vertrok hij in april 1530 van Londen naar York. Niettemin liet men Henry geloven dat hij samenspande om zijn positie te heroveren. Wolsey werd op 4 november gearresteerd op beschuldiging van verraad (wegens correspondentie met het Franse hof), maar hij stierf aan het eind van de maand toen hij op weg was naar het zuiden om de koning te ontmoeten.