AchtergrondEdit
Tony Hawk, de naamgever van de serie, in 2006
Om in te spelen op de groeiende populariteit van skateboarden als sport, benaderde Activision de kleine ontwikkelaar Neversoft om een skateboardgame te ontwikkelen. Volgens een interview met een van de ontwikkelaars in 2018, wilde Activision oorspronkelijk een racegame vergelijkbaar met het arcadespel Top Skater. Nadat Neversoft hen liet zien waartoe hun engine in staat was, werd het race-idee echter losgelaten ten gunste van een meer vrijgevochten aanpak. Activision tekende professioneel skateboarder Tony Hawk als gezicht van het skateboardspel Tony Hawk’s Pro Skater. Het spel was al in ontwikkeling voordat Hawk werd getekend als het gezicht van het merk en zijn naam en gelijkenis werden laat in de ontwikkeling opgenomen. Oorspronkelijk tekende Hawk een licentiecontract dat geldig was tot 2002, dat werd verlengd tot 2015, na het succes van de Pro Skater-serie. Mitch Lasky, destijds senior vice president van Activision, verklaarde in een interview met GameSpot dat zowel het spel als het personage bedoeld waren “om Tony’s kenmerkende stijl te weerspiegelen – een intense mix van acrobatiek en hard-core technisch skaten”. Hawk zelf was betrokken bij de ontwikkeling van het spel en zijn personage in het spel. Hij merkte op dat hij “altijd al wilde helpen bij het maken van een videogame die de realiteit en de opwinding van professioneel skateboarden vertegenwoordigt”. Hawk, samen met andere skaters in het spel, werd geanimeerd voor het spel met behulp van motion capture en sprak zijn personage in.
Neversoft tijdperk (1999-2007)Edit
In het begin van 1998, Activision benaderde kleine ontwikkelaar Neversoft om een skateboarding race game te ontwikkelen, om zo in te spelen op de groeiende populariteit van de sport. Het idee van een race spel werd verlaten in de ontwikkeling nadat Neversoft de aanpasbaarheid van de controle-engine aan verschillende manoeuvres toonde. Om de gameplay zo echt mogelijk te laten lijken, liet bedrijfsoprichter Joel Jewett een halfpipe in zijn achtertuin bouwen en ging hij skateboarden met zijn collega’s. Er werd ook gebruik gemaakt van motion capture om de skateboardbewegingen zo realistisch mogelijk te laten lijken. Om de franchise te distantiëren van andere games, kozen de ontwikkelaars voor het licenseren van moderne rocknummers, in tegenstelling tot de klassieke muziek die in die tijd gebruikelijk was voor videogames. Het eerste spel werd binnen een jaar ontwikkeld door een 12-koppig team, en Tony Hawk werd pas laat in de ontwikkeling toegevoegd als het gezicht van de franchise. Een maand voor de release van Tony Hawk’s Pro Skater voor PlayStation in 1999 deed Hawk met succes een 900 op de X Games van dat jaar, wat tot enorme persaandacht voor de sport leidde en de verkoop stimuleerde. Ook de opname van de game in de Jampack-demo voor de PlayStation zorgde voor nog meer hype, aangezien spelers overweldigd waren door de destijds unieke gameplay. Het enorme succes van het spel zette Neversoft ertoe aan om het productiepersoneel enorm uit te breiden om jaarlijks Tony Hawk’s games te kunnen uitbrengen. Neversoft hield vast aan die ambitie en bracht Pro Skater 2 en Pro Skater 3 uit in 2000 en 2001. Beide games behielden grotendeels dezelfde gameplay als hun voorganger, met enkele verbeteringen. De twee games waren de meest geprezen games voor hun respectievelijke consoles en behoren nog steeds tot de hoogst gewaardeerde games aller tijden. Pro Skater 3 was bovendien de eerste PlayStation 2-game met online gameplay. Tony Hawk’s Pro Skater 2x, een compilatie van de eerste twee games, werd in 2001 uitgebracht voor de Xbox, omdat de console nog niet eerder met de vorige delen was uitgerust. In 2002 kwam Pro Skater 4 uit, en tegen die tijd behoorde de franchise tot de best verkopende videogame-franchises ter wereld. Dit werd weerspiegeld in de mankracht die Activision en Neversoft investeerden in de franchise, want het aantal werknemers dat aan het spel werkte was gestegen van 12 voor het eerste deel tot 150 en er waren aanzienlijk meer skaters in het spel, die allemaal aanzienlijke royalty’s ontvingen.
Met de release in 2003 van het vijfde deel in de serie, Underground, gebruikten de ontwikkelaars verhaalvertelling en verkenning om afstand te nemen van het plotloze, taak-gebaseerde format van eerdere Tony Hawk’s games, wat Neversoft president Joel Jewett ertoe bracht Underground te omschrijven als een avonturenspel. Het spel volgt de speler en zijn verraderlijke vriend, Eric Sparrow, op hun zoektocht om professionele skateboarders te worden. Het spel is gemaakt met een thema van individualiteit: het speelt een amateur skater in een echte story mode, terwijl in elk vorig Tony Hawk’s spel professionele skaters de hoofdrol speelden en een plot ontbrak. Een van de redenen om de speler alleen een eigen personage te laten gebruiken, was dat bepaalde criminele daden in het verhaal niet goed zouden overkomen op skaters in de echte wereld. Eerdere games in de serie bevatten ook functies voor het creëren van personages, maar Neversoft breidde de aanpassingsmogelijkheden in Underground uit door voor de PlayStation 2-versie een gezichtsscan te implementeren. Over de aanpassingsmogelijkheden, met name de park-editor, verklaarde producer Stacey Drellishak dat Neversoft “probeerde het meest aanpasbare spel ooit te maken”. Levels in de console versies van Underground waren aanzienlijk groter dan die van eerdere Tony Hawk’s games. Neversoft breidde elk level uit tot het niet meer goed liep, en kromp het dan een beetje. De meeste levels waren gemodelleerd naar echte locaties; de ontwerpers reisden naar locaties die representatief waren voor elke stad in het spel en namen foto’s en video’s als referentie. Neversoft wilde dat de speler snel vertrouwd zou raken met de basis spel mechanieken en dat de Underground verschillen met de vorige Tony Hawk’s games, die allemaal ongeveer hetzelfde patroon volgden, meteen zouden opvallen. Om dit te bereiken, introduceerde ze de speler in de eerste paar missies van het spel met voetreizen en de mogelijkheid om over richels te klimmen. Hoewel Neversoft Underground voor het grootste deel realistisch en relateerbaar wilde houden, voegden ze toch rijmissies toe als een leuke afleiding en om de grenzen van vrijheid in skateboardgames te verleggen. Het was echter niet de bedoeling dat deze missies de hoofdervaring van het skateboarden zouden wegnemen. Omdat Pro Skater 4 kritiek had gekregen vanwege de moeilijkheidsgraad, voegde Neversoft vier moeilijkheidsgraden toe aan de verhaalmodus van Underground.
Tony Hawk’s Underground 2, dat een jaar na zijn voorganger uitkwam, was de enige directe sequel in de serie. Hoewel het nog steeds een verhaal modus bevatte, nam het een sterke afwijking van Underground en richtte zich op een “World Destruction Tour” georkestreerd door Tony Hawk en Bam Margera. Als zodanig probeerde het spel in te spelen op de immense populariteit van Jackass en aanverwante media door zich ook te richten op vernietiging en zelfspot grappen. In een latere recensie werd gezegd dat het spel “meer een Jackass-spel dan een Jackass-spel” was. Dit werd weerspiegeld door de Jackass sterren Jason “Wee-Man” Acuña, Stephen “Steve-O” Glover, Margera en zijn vader Phil die zwaar in het spel voorkomen. Omdat sommige fans ontevreden waren over het ontbreken van de doelgerichte aanpak uit het Pro Skater tijdperk, werd vanaf dit deel een “Classic Mode” toegevoegd waarin de oude gameplay werd getoond. De PlayStation Portable exclusive Tony Hawk’s Underground 2: Remix bevatte andere levels en een iets ander verhaal en werd in de lente van 2005 uitgebracht. Voormalig ontwikkelaar Chris Rausch herinnerde zich dat ten tijde van Underground en Underground 2, de besturing van de serie zijn limiet had bereikt en Activision instrueerde Neversoft om elk nieuw deel te ontwikkelen rond een enkele nieuwe gimmick, zoals een verhaal modus of voertuig besturing in de Underground subserie, of de open wereld van American Wasteland.
In 2005, werd American Wasteland uitgebracht op de PlayStation 2, Xbox, GameCube, Xbox 360 (als een lancering titel) en later op de PC. De verhaalmodus van het spel speelt zich af in de stad Los Angeles, waar de speler probeert een vervallen skatepark te renoveren. Hoewel het spel werd geadverteerd met één grote grote open wereld in de verhaalmodus, bestond de wereld van het spel in werkelijkheid uit verschillende levels, die leken op verschillende gebieden van Los Angeles, die met elkaar waren verbonden via laadtunnels om ze opeenvolgend te laten lijken. Net als Underground 2 bevat het spel een klassieke spelmodus die losstaat van de verhaalmodus en waarin de levels van het PSP-exclusieve Underground 2: Remix, dat eerder dat jaar uitkwam, grotendeels worden gerecycled. Verder bevat het spel een BMX-besturing die vergelijkbaar is met die van de Mat Hoffman’s Pro BMX-games, die ook door Activision zijn uitgebracht. Net als zijn voorganger werd het spel vergezeld door American Sk8land, een handheld spel voor Nintendo DS en Game Boy Advance consoles met een iets ander verhaal en levels.
De belofte van een open wereld skateboarding spel werd vervuld met het volgende deel in de serie, Project 8, dat eind 2006 uitkwam. Hoewel de PS2- en Xbox-versies niet over een open wereld beschikten, kon de zevende generatie spelcomputers, zoals de PlayStation 3 en Xbox 360, grotere content ondersteunen. Het verhaal van het spel draait opnieuw om de speler die een professionele skateboarder wil worden, deze keer door een rangsysteem te doorlopen om deel uit te maken van Tony Hawk’s nieuwe fictieve skateboardteam, het naamgevende “Project 8”. In tegenstelling tot de vorige versies, was de klassieke modus ingebed in de verschillende gebieden van de open wereld. Het spel verscheen niet op Nintendo’s toen nieuwe Wii-systeem, die in plaats daarvan zag de release van de toenmalige exclusieve spin-off spel Downhill Jam, een downhill race spel met een grotendeels fictieve cast. Het spel werd een half jaar later ook uitgebracht op PS2.
Het volgende spel in de hoofdserie, Proving Ground uit 2007, had een grotendeels vergelijkbaar concept als Project 8, met een open wereld en de speler kon kiezen uit drie carrièrepaden als skater. Baltimore, Philadelphia, en Washington, D.C. waren de drie open wereld gebieden, met elk drie skatebare gebieden, die ook een geïntegreerde classic mode bevatte. Het spel was het eerste en enige deel van de serie dat concurreerde met de concurrerende skateboardreeks Skate, die ook een open wereld had, maar met een meer geavanceerde besturing en een minder arcade-achtige aanpak. Skate verkocht Proving Ground in een verhouding van 2:1, wat overeenkomt met de matige ontvangst. Aangezien de franchise aan productmoeheid leed en over zijn hoogtepunt heen leek te zijn, besloot Activision het grootste deel van Neversoft’s mankracht te wijden aan de Guitar Hero en Call of Duty franchises. Deze ontwikkeling zou Neversoft meer en meer marginaliseren, dat in 2014 ter ziele ging en volledig fuseerde met Infinity Ward. De controle over de Tony Hawk’s franchise was in 2008 overgegaan naar de studio Robomodo in Chicago.
Robomodo tijdperk (2008-15)Edit
Om productmoeheid tegen te gaan en te kunnen concurreren met rivaal EA’s Skate serie, besloot Activision de serie te rebooten met de nieuwe ontwikkelaar Robomodo. Hierdoor werd er in 2008 geen nieuw deel in de hoofdserie uitgebracht. De exclusieve Nintendo DS spin-off Motion liet echter al doorschemeren dat de nieuwe franchise een nieuwe richting op zou gaan, aangezien het spel kantel- en bewegingsbesturing bevatte. Bovendien bevatte het spel voor het eerst in de geschiedenis van de serie de optie om te snowboarden.
In 2009 bracht Robomodo zijn eerste deel in de serie uit, Tony Hawk: Ride, dat gebaseerd was op een perifeer ondersteunde controller in de vorm van een skateboard. Het spel was niet langer gebaseerd op een plot of een open wereld en had een compleet ander besturingssysteem, waarbij de speler een vooraf bepaalde route aflegde en met de skateboardcontroller trucs probeerde uit te voeren op vooraf bepaalde obstakels. Activision promootte het spel als de volgende stap in de evolutie van skateboarding video games, maar het spel verkocht slecht en de kritieken waren negatief, met de meeste critici die de prijs van $120 schandalig vonden en de besturing niet functionerend. GameTrailers noemde het de “Meest Teleurstellende Game van 2009”, terwijl GamesRadar het de “Slechtste Game van het Jaar” noemde. Ondanks de slechte ontvangst van het spel werd een jaar later een vervolg uitgebracht onder de naam Shred. Het spel gebruikte dezelfde mechanica en hetzelfde concept als zijn voorganger en herintroduceerde snowboarden, terwijl het mikte op een jonger publiek. Net als zijn voorganger was het spel een kritische en commerciële mislukking, met een verkoop van slechts 3000 exemplaren in de eerste week van de release in de VS. Een voormalige ontwikkelaar van Neversoft verklaarde dat het idee van een spel met randapparatuur afkomstig was van Activision zelf, die na het succes van Guitar Hero graag randapparatuur wilde ontwikkelen voor elk van hun franchises. In een interview in 2012 verdedigde Hawk het idee van periferie-ondersteunde games door te stellen dat de originele serie was “verwaterd” en niet in staat was om te concurreren met Skate, waardoor het ontwikkelen van games met de toen populaire periferie-apparaten noodzakelijk werd. Verder gaf hij bevooroordeelde critici en overhaaste ontwikkeling de schuld voor het commerciële falen van de games.
Omdat alle games in de serie die sinds American Wasteland zijn uitgebracht geen commercieel succes hadden, besloot Activision de franchise in de ijskast te zetten. Toen Robomodo de opdracht kreeg om een nieuw spel te ontwikkelen, werd besloten om terug te keren naar de roots van de franchise en een port van de originele Pro Skater-serie te ontwikkelen. Tony Hawk’s Pro Skater HD werd in de zomer van 2012 uitgebracht als download en bevatte een verzameling van populaire levels uit Pro Skater 1-3. De kritieken op het spel waren gemengd, hoewel critici vonden dat het de aantrekkingskracht van de originele games vastlegde, werd de inhoud beschreven als karig, terwijl het spel geen geactualiseerde gameplay-mechanica zou leveren en gedateerd zou aanvoelen. In 2014 lanceerde de endless runner Shred Session soft voor mobiele apparaten in een handvol gebieden, maar werd later van de markt gehaald, voor onbepaalde tijd uitgesteld en later opgeschort.
Na alleen spin-offs en ports te hebben geproduceerd sinds het erven van de franchise in 2008, kondigde Activision medio 2015 aan dat een traditionele inzending in de serie, ontwikkeld door Robomodo, later dat jaar zou uitkomen voor PlayStation 3, Xbox 360, PlayStation 4, en Xbox One. Om de terugkeer naar de roots en hoogtijdagen van de serie aan te duiden, kreeg het de naam Tony Hawk’s Pro Skater 5. In een interview met GameSpot op de E3 2015 verklaarde Hawk dat Robomodo had overlegd met enkele voormalige Neversoft-medewerkers om ervoor te zorgen dat de gameplay aanvoelde als de originele Pro Skater-games. Omdat de licentiedeal tussen Activision en Tony Hawk eind 2015 zou aflopen, werd het spel in een paar maanden tijd haastig ontwikkeld en onafgemaakt uitgebracht met weinig promotie. Nadat de eerste beelden negatieve feedback kregen van zowel fans als commentatoren vanwege de volledig verouderde graphics, stapte Robomodo twee maanden voor de release van het spel volledig af van de gepoogde realistische look naar een cel-shaded stijl. Hoewel Activision dit aanprees als een bewuste stilistische beslissing die niets te maken had met de feedback en uitsluitend bedoeld was om een consistente framerate mogelijk te maken, heeft het eindresultaat niet kunnen voorkomen dat het spel bij de release in september 2015 door de critici werd afgekraakt. De meeste critici merkten op dat de graphics zelfs inferieur waren aan de games die op de PlayStation 2 uitkwamen, terwijl de gameplay nauwelijks leek op eerdere releases en het feit dat het spel bijna onspeelbaar werd gemaakt door talloze bugs. Verder werden de simplistische, saaie omgevingen en missies en de volledige afwezigheid van NPC’s opgemerkt, terwijl sommige critici erop wezen dat er betere levels hadden kunnen worden ontworpen met de functie Create-a-Park van eerdere games, terwijl de meeste levels gewoon inferieure kopieën waren van levels uit de originele games. Het spel werd zo gehaast uitgebracht dat het onspeelbaar was zonder een 8GB day one patch, waarbij alleen de tutorial en de park creator toegankelijk waren. Pro Skater 5 heeft de op drie na laagste gemiddelde score van alle PlayStation 4-games en de op vier na laagste gemiddelde score van alle Xbox One-games en werd door Entertainment Weekly uitgeroepen tot de “Slechtste Videogame van 2015”. Edge beschreef het als “een belediging voor zijn geschiedenis, voor zijn gelicenseerde skaters en sponsors, voor moderne hardware, en voor iedereen die het speelt.” Tegen het einde van het jaar was de licentie verlopen en werd deze niet verlengd. Robomodo werd kort daarna stilgelegd.
Hiatus en terugkeer (2016-heden)Edit
De oorspronkelijke licentieovereenkomst tussen Hawk en Activision liep af in december 2015. In januari 2017 verklaarde Hawk in een interview dat hij in vroege gesprekken is om de franchise voort te zetten zonder Activision en dat hij geïnteresseerd was in het gebruik van virtual reality voor zijn volgende game. In november van datzelfde jaar verklaarde Hawk dat hij weliswaar zou instemmen met het ondersteunen van de toekomstige afleveringen onder de Pro Skater-moniker, maar dat Activision alle rechten op de licentie bezat en dus controleerde of toekomstige games zouden worden gemaakt. Ondertussen bleven fans van Neversoft’s originele serie zijn levels behouden via THUG Pro, een online multiplayer fangame gemaakt met behulp van Underground 2’s engine.
Op 3 december 2018 kondigde Hawk het eerste spel aan dat zijn naam draagt en niet door Activision zal worden uitgegeven. De game heet Tony Hawk’s Skate Jam, en kwam uit voor iOS en Android op 13 december, tien dagen na zijn aankondiging.
Op 12 mei 2020 werd aangekondigd dat Vicarious Visions de eerste twee Pro Skater-games zou remasteren voor Microsoft Windows, PlayStation 4 en Xbox One als Tony Hawk’s Pro Skater 1 + 2. De game werd uitgebracht op 4 september 2020, wederom uitgegeven door Activision. Alle levels en skaters uit de originele games keerden terug in de remaster, en er werden verbeteringen toegevoegd aan de tools voor het maken van skaters en parken, zodat deze online gedeeld konden worden in multiplayer-modi. Naast nieuwe nummers keerde ook het merendeel van de muziek uit de originele games terug, met een paar uitzonderingen als gevolg van licentieproblemen.