Een andere onderzocht mijn haar met zijn zachte lippen. De derde, een schoonheid met een extravagante voorhaar, strekte zijn snuit naar mijn wang en blies een naar gras ruikende kus.
Het maakte allemaal deel uit van de pret met Farm Tours of Ocala, een avontuur dat bezoekers belooft dat het hen “achter de poorten” zal brengen.”
Marion County, bekend als de Paardenhoofdstad van de Wereld, heeft meer paarden in huis dan enige andere county in de Verenigde Staten. De paardenindustrie, die wordt geaccentueerd door volbloed fokkerijen en trainingscentra, wordt vertegenwoordigd door vrijwel elk paardenras, waaronder de Amerikaanse Quarter Horse, Paso Fino, Arabian en Warmbloods.
Maar het is meestal een wereld voor ingewijden, met zijn geheimen – en veel van zijn magie – verborgen voor het publiek.
Karen Grimes, eigenaar en exploitant van Farm Tours of Ocala, is beslist een ingewijde. Ze heeft racepaarden gegaloppeerd, gebroken paarden en getrainde paarden. Ze heeft gestreden in dressuur, over hekken en cross country. Ze heeft gewerkt voor een top paardendierenarts, heeft jaren in Ocala gewoond en kent iedereen in de paardenindustrie.
En ze zal het, en inzichten in deze paardenhoofdstad, met u delen.
Mijn Ocala horse farms tour begon bij de Florida Thoroughbred Breeders’ and Owner’s Association, waar mijn man en ik Karen en de vier andere tour-gangers ontmoetten. Al snel reden we over landwegen, langs weelderige boerderijen, de een nog weelderiger dan de ander, terwijl Karen ons de primeur gaf over hun geschiedenis.
Onze eerste stop was bij een volbloed trainingsbaan. Ons busje rolde over een schijnbaar eindeloze laan omzoomd met eikenbomen en houten hekken. Karen legde uit dat de schuren aan weerszijden worden gerund door verschillende trainers die de renbaan delen — en dat ze een soort van voorbereidingsschool voor renpaarden zijn, waar jonge paarden hun vak leren, fit worden, en beginnen te tonen of ze hebben wat nodig is om te slagen.
Bij Gayle Woods Training ontmoetten we een jockey die poseerde voor foto’s met zijn rijdier, een pezige lichtgewicht wiens glimlach het grootste deel van zijn lichaam was.