Westerlingen hebben bepaalde ideeën over ontbijt, zoals toast, cornflakes, pannenkoeken, donuts en, natuurlijk, eieren. In China heeft men echter heel andere verwachtingen van de ochtendmaaltijd. Het is bijna altijd hartig en heeft vaak sterke smaken die in Amerikaanse ontbijten niet voorkomen. In grote steden ontbijten mensen vaak onderweg, bij straatverkopers die gerechten verkopen variërend van congee tot gestoomde broodjes en crêpes.
Congee en Crullers
Veel Aziaten beginnen hun dag met een warme kom congee (Chinese rijstepap), of zhou, een waterige rijstepap die veel weg heeft van pap. Hoewel zelfs de toegewijde liefhebber van congee waarschijnlijk zou protesteren tegen het feit dat hij het dag na dag moet consumeren, zorgen de verschillende kruiden die bij de bereiding van congee worden gebruikt ervoor dat het nooit saai hoeft te worden. Congee kan zoet of hartig zijn en op smaak worden gebracht met alles van kip tot champignons. Als vlees wordt gebruikt, wordt het vaak gemarineerd voordat het aan de rijst wordt toegevoegd. Het woord congee (ook bekend als jook in het Kantonees) komt van het Indiase woord kanji, dat verwijst naar het water waarin de rijst is gekookt.
Net zoals een kopje café au lait en een croissant ’s ochtends de rigueur zijn voor de Fransen, zijn crullers het gerecht bij uitstek om bij congee te serveren. Ook bekend als “gefrituurde duivels,” crullers zijn gedraaide reepjes van gefrituurd deeg. Hoewel ze thuis kunnen worden gemaakt, zijn crullers – in het Chinees bekend als youtiao – een populair product bij eetkraampjes (voedselmarkten in de open lucht). Ze worden in warme congee gedoopt, net zoals je een donut in een kop koffie zou dopen. In Noord-China, waar tarwe het hoofdgewas is, worden crullers in een dunne sojamelk gedoopt, die zoet of zout kan zijn.
Gestoomde broodjes en dumplings
Gestoomde broodjes en dumplings zijn in China op elk moment van de dag populair, maar vooral bij het ontbijt. Chinese gestoomde broodjes kunnen gevuld (baozi) of niet-gevuld (mantou) zijn. Mantou wordt gemaakt van tarwemeel en gestoomd in een bamboemandje; baozi is gevuld met van alles, van varkensvlees en kool tot dungesneden groenten. Als er dumplings op de ontbijttafel staan, zijn het meestal jiaozi, kleinere dumplings gevuld met varkens- of rundvlees en groenten die met stokjes worden gegeten.
Hete en droge noedels
In het Westen zijn noedels een maaltijd voor lunch of diner, maar dat is niet het geval in China. De hete en droge noedels komen oorspronkelijk uit de Chinese stad Wuhan. Ze worden in sesamolie gaar gekookt en vlak voor het opdienen snel weer opgewarmd in kokend water. Ze zijn “droog” omdat er geen bouillon bij de noedels zit. Ze worden echter wel overgoten met chilisaus, ingemaakte groenten, sesamolie en knoflookbieslook.
Andere soorten noedels zijn in China ook populair bij het ontbijt, waaronder noedels met sojasaus en mala, hete en verdovende noedels. Wontonsoep, een populair voorgerecht in Chinese restaurants in de VS, wordt in China ook als ontbijt gegeten.
Ontbijtkoekjes
Jian bing, misschien wel het meest westers aandoende ontbijt op de lijst, zijn met ei gevulde ontbijtkoekjes. De crêpe is gemaakt van bloem en wordt traditioneel belegd met ei, sesamzaad, koriander, zoete sojabonenpasta en chilisaus. Als straatvoedsel is de moderne jian bing echter vaak gevuld met ingrediënten als ham en kaas.