Introductie: Tropische savannes of graslanden worden geassocieerd met het tropische natte en droge klimaattype (Koeppen’s Aw), maar ze worden over het algemeen niet beschouwd als een klimatologisch hoogtepunt. In plaats daarvan ontwikkelen savannes zich in regio’s waar de climaxgemeenschap een vorm van seizoensbos of bos zou moeten zijn, maar de edafische omstandigheden of verstoringen verhinderen de vestiging van die boomsoorten die geassocieerd worden met de climaxgemeenschap. Seizoensbossen in de tropen zijn ook wijdverspreid en variëren langs een latitudinale/vocht gradiënt tussen het tropische loof altijd groene bos van de equatoriale zone en de woestijnen van de subtropen.
Het woord savanne stamt af van een Amerind term voor vlaktes die Hispanic werd na de Spaanse verovering.
Vegetatie: Savannes worden gekenmerkt door een continue begroeiing van overblijvende grassen, die vaak 3 tot 6 meter hoog zijn als ze volgroeid zijn. Ze kunnen al dan niet ook een open bladerdak hebben van droogtebestendige, vuurbestendige of snoeibestendige bomen, of ze kunnen een open struiklaag hebben. Er wordt onderscheid gemaakt tussen boom- of bossavanna, parksavanna, struiksavanna en grassavanna. Verder kunnen savannes worden onderscheiden naar het dominante taxon in de boomlaag: bijvoorbeeld palmsavannes, dennensavannes en acaciasavannes.
Klimaat: Een tropisch nat en droog klimaat overheerst in gebieden die bedekt zijn met savanne begroeiing. De gemiddelde maandtemperaturen liggen op of boven 64°F en de jaarlijkse neerslag bedraagt gemiddeld tussen 30 en 50 inches. Gedurende ten minste vijf maanden van het jaar, tijdens het droge seizoen, valt er minder dan 4 inches per maand. Het droge seizoen valt samen met de periode van laagstaande zon.
Bodems: De bodemgesteldheid varieert naar gelang van het gesteente en de edafische omstandigheden. In het algemeen echter is laterisatie het dominante bodemvormingsproces en kan men oxisolen met een lage vruchtbaarheid verwachten.
Regionale uitdrukkingen:
Oost-Afrikaanse savannes zijn typisch, misschien stereotiep, acaciasavannes. Vele bestaan nog in de beroemde wildparken van Kenia en Tanzania, en ook die van Zimbabwe, Botswana, Zuid-Afrika, en Namibië. De savannes zijn eigenlijk een mozaïek van gemeenschappen die worden beheerst (en tegenwoordig beheerd) door vuur en druk van begrazing.
De beroemde Serengeti-vlakten in Tanzania zijn een grassavanne die zich heeft ontwikkeld op droog, maar voedselrijk vulkanisch zand.
De llanos van het Orinoco-bekken in Venezuela en Colombia zijn grassavannes die in stand worden gehouden door de jaarlijkse overstromingen van de Orinoco en de Arauca en hun zijrivieren. De lange perioden van stilstaand water remmen de groei van de meeste bomen af.
De cerrado van Brazilië is een open bosgebied van kortstammige, gedraaide bomen. Het is rijk aan soorten, alleen het tropisch regenwoud is nog rijker aan planten. Er zijn veel endemische soorten, en verschillende planten hebben zich aangepast om het hoge aluminiumgehalte van de bodem te verdragen, dat het gevolg is van de laterisatie op het oude Gondwanaschild van Zuid-Amerika.
De dennensavannes van Belize en Honduras, in Midden-Amerika, komen voor op zandige bodems.
Savannes als subclimaxen.
Edafische subclimaxen:
Waterrijke omstandigheden treden op wanneer de A-horizont van lateritische bodems wordt blootgesteld aan de atmosfeer. Afwisselend natte en droge seizoenen en bakken door de zon creëren een steenharde laag die ondoordringbaar is voor water. Deze meestal rode hardpan wordt lateriet genoemd (van het Latijn voor baksteen). Tijdens het regenseizoen staat er gedurende verschillende maanden water boven de hardpan, waardoor de meeste boomsoorten zich niet kunnen vestigen. In het droge seizoen verhindert het lateriet het doordringen van wortels, waardoor ook de groei van de meeste bomen wordt geremd. Verscheidene palmsoorten verdragen deze omstandigheden wel en komen, samen met grassen, voor boven laterieten.
Droge substraten, zoals kwarts- of vulkanisch zand, remmen ook de groei van de meeste bomen. De dennensavannes van Midden-Amerika zijn voorbeelden van savannevegetaties die zich hebben ontwikkeld op droogte en voedselarme kwartszanden; de grassavanna van de Serengeti, met zijn kuddes grote zoogdieren, is vrijwel boomloos.
Laag-nutriënte bodems. De cerrado van Brazilië beslaat een groot deel van de Braziliaanse hooglanden dat, ware het niet voor het lage nutriëntenniveau van de zwaar uitgeloogde bodems, zou worden bezet door een seizoensbos.
Vuur subclimaxen. Twee groepen planten die zich hebben aangepast om vuur te overleven, worden dominant in gebieden waar regelmatig en periodiek wordt gebrand. Dergelijke branden hebben zowel een natuurlijke als een menselijke oorsprong. De savannes van Zuidoost-Azië worden over het algemeen beschouwd als door de mens veroorzaakt.
Palmen hebben het voordeel dat ze monocotisch zijn: hun vaatbundels liggen verspreid over de stam, zodat verzenging van de buitenste laag van de stam de plant niet zal doden. (Dicot bomen daarentegen hebben hun vaatbundels rond het buitenste, levende deel van hun stam, waar ze door brand gemakkelijk kunnen worden vernietigd.)
Perenniale grassen hebben ondergrondse stengels of wortelstokken en daarom worden hun groeiknopen tijdens een grondbrand door de grond beschermd. Bomen en struiken – met vernieuwingsknoppen boven de grond – worden door brand uitgeselecteerd en de balans slaat door naar de grassen.
Grazing subclimax. Grote zoogdieren zoals de olifant openen bosgebieden door de bomen te ontschorsen en omver te werpen. Dit opent het bosgebied voor gras en trekt een verscheidenheid aan grazende dieren aan, waaronder zebra’s, gnoes en de diverse antilopen van de Ethiopische provincie. Grazers eten en vertrappen boomzaailingen, waardoor de hergroei van het bos wordt belemmerd. Alleen goed gewapende struik- en boomsoorten kunnen zich op de open plekken vestigen, wat leidt tot struwelen van doornige acacia’s. Beschermd in het struweel zullen sommige acacia’s en andere doornige bomen uitgroeien tot volwassen exemplaren.
Overbegrazing: als een grassavanne wordt overbegraasd, ontstaan er stukken kale grond. Het grasland zal niet langer een grondvuur dragen en invasie door bomen wordt mogelijk. De kale grond zal te lijden hebben van verhoogde verdamping en er ontwikkelt zich snel een droge microhabitat. Goed gewapende, droogte-resistente soorten als de acacia’s verdragen zowel begrazing als droogte, zodat opnieuw een acaciasavanne kan ontstaan.
Fauna: De grootste verscheidenheid (meer dan 40 verschillende soorten) aan hoefdieren (zoogdieren met hoeven) ter wereld wordt aangetroffen op de savannes van Afrika. De antilopen zijn bijzonder divers en omvatten elanden, impala’s, gazellen oryx, gerenuk, en kudu. Buffels, gnoes, zebra’s, neushoorns, giraffen, olifanten en wrattenzwijnen behoren tot de andere herbivoren van de Afrikaanse savanne. Tot zestien grazende en grasetende soorten kunnen in hetzelfde gebied naast elkaar voorkomen. Zij verdelen de hulpbronnen ruimtelijk en in de tijd; elke soort heeft zijn eigen voedselvoorkeur, graas- en kruiphoogte, het tijdstip van de dag of het jaar waarop een bepaald gebied wordt gebruikt, en verschillende toevluchtsoorden in het droge seizoen.
Het trofische niveau van herbivoren, rijk aan soorten, ondersteunt een diverse groep carnivoren, waaronder katten (leeuwen, luipaarden, cheeta’s, servals), honden (jakhalzen, wilde honden), en hyena’s.
De meeste herbivore zoogdieren van de open savannes zijn kuddedieren, vaak georganiseerd in groepen vrouwtjes en hun jongen met een enkel dominant mannetje en groepen vrijgezelle mannetjes.
In Zuid-Amerika is een aparte savannefauna niet goed ontwikkeld. De capibara, het grote semi-aquatische knaagdier, wordt geassocieerd met de llanos, maar wordt ook elders en in andere vegetatietypen aangetroffen. In feite zijn weinig of geen neotropische zoogdieren beperkt tot de savannes. De grootste verscheidenheid aan zoogdieren wordt aangetroffen in de droge of seizoensbossen. Evenzo zijn de meeste vogelsoorten niet beperkt tot savannahabitats.
Termieten zijn bijzonder talrijk in de tropische savannes van de wereld, en hun hoge termitaria’s zijn opvallende elementen van het savannelandschap. Deze detrivoren zijn belangrijk bij de bodemvorming; hun termitaria bieden beschutting aan andere dieren; en zij vormen het begin van de voedselketen voor miereneters (Neotropische endemen) en aardvarkens en schubdieren (Ethiopische endemen).