Twee jaar na #StarringJohnCho is John Cho eindelijk een hoofdrolspeler

John Cho, vooral bekend van zijn rol als Sulu in de rebooted Star Trek-franchise en Harold in de Harold & Kumar-films, schrijft geschiedenis met zijn nieuwste optreden. Cho’s nieuwe film, Searching, is de eerste mainstream, hedendaagse thriller met een Aziatisch-Amerikaanse acteur in de hoofdrol.

“Ik accepteer dat het een grote deal is. Ik ben opgewonden,” zei Cho over de mijlpaal woensdag, op de eerste avond van het 41e jaarlijkse Asian American International Film Festival, geopend door een vertoning van Searching.

“Ik heb daar niet aan gedacht, maar wat voor mij van betekenis is, is het zien van het beeld van een hele, liefdevolle Aziatisch-Amerikaanse familie dan iets anders,” vervolgde hij. “Dat is heel zeldzaam in films. Het beeld daarvan is veel opzienbarender dan het zou moeten zijn. Het was verrassend voor mij hoe krachtig het was. Ik wil dat het in de toekomst heel normaal is om een Aziatisch-Amerikaanse familie op het witte doek te zien.”

In Searching, dat vanaf 24 augustus in de bioscoop te zien is, speelt Cho de rol van David Kim, een liefhebbende echtgenoot van Pam (Sara Sohn) en een zorgzame vader voor de 16-jarige dochter Margot (Michelle La). Wanneer Margot plotseling verdwijnt, begint een onderzoek onder leiding van een detective (Debra Messing). Zonder aanknopingspunten besluit David de laptop van zijn dochter te doorzoeken. De film is geschreven en geregisseerd door de Indiase filmmaker Aneesh Chaganty en wordt verteld vanuit het oogpunt van computerschermen en smartphones. De film presenteert ook zijn personages – overwegend een Aziatische cast – zonder clichés of stereotypen.

“Identiteit moet al zo lang worden gerechtvaardigd in een verhaal. Je moet altijd uitleggen waarom, vooral als je iemand casten die niet blank is in een film,” zei Chaganty. “Er moet een element zijn dat uitlegt wat de Aziatisch-Amerikaanse haak is. In onze film is er geen rechtvaardiging. We proberen er geen probleem van te maken. Dat is voor ons de overwinning. Toen we de kans kregen om een film te vertellen, dachten we, waarom niet deze kans grijpen en iets doen wat we altijd al wilden doen, om verschillende versies van onszelf op het scherm te zien, omdat het nooit gebeurt?”

In 2016, creëerde digitaal strateeg William Yu een virale sociale-mediabeweging met de hashtag #StarringJohnCho, die ervoor pleitte dat meer Aziatisch-Amerikaanse acteurs in traditionele hoofdrollen zouden worden gecast – en dat er een einde zou komen aan de voortdurende whitewashing van Aziatische rollen in Hollywood. De campagne stelde Cho voor als de hoofdrolspeler in actiefilms en romantische komedies door hem te Photoshoppen op verschillende filmposters, zoals Spectre en Avengers: Age of Ultron. Cho, die niet verbonden was aan de online campagne, waardeerde de beweging voor het aanzwengelen van een gesprek over het gebrek aan Aziatisch-Amerikaanse hoofdrollen.

“Ik denk dat het een discussie op gang bracht op een positieve manier,” zei Cho, die deelnam aan een Q&A panel gemodereerd door Yu na de vertoning. “Het beeld van een Aziatisch-Amerikaans gezicht op een poster zegt in één moment veel. Het was simpel en impactvol. Wij nemen hetzelfde idee en tonen een Aziatisch-Amerikaanse familie als een simpel iets. Het zegt op dat moment meer dan een hele les Aziatisch-Amerikaanse studies zou kunnen.”

Hoewel #StarringJohnCho gestopt is met trending, en de Aziatisch-Amerikaanse acteergemeenschap grotendeels buiten het #OscarsSoWhite gesprek is gelaten, gaat de Aziatische vertegenwoordiging in zowel films als televisie langzaam vooruit. Met Searching en volgende maand de verfilming van Crazy Rich Asians, met een volledig Aziatische cast, is Cho optimistisch dat Aziatisch-Amerikaanse artiesten zichtbaarder zullen blijven in Hollywood.

“Ik hoop dat het geen hoogtepunt is. Ik hoop dat het het begin is, dat leidt tot meer,” zei Cho. “Ik denk dat het minder om het casten gaat en meer om creatie en expressie. Dat is het echte startpunt voor verandering. Ik hoop dat het zal leiden tot meer Aziatische creatieve inhoud.”