De afgelopen vijf jaar is er voortdurend gespeculeerd over een mogelijke uitbreiding door de Major League Baseball.
Het is 15 jaar geleden dat de MLB een verandering in zijn franchise-indeling heeft doorgevoerd – de verhuizing van Montreal naar Washington DC – en 22 jaar sinds de laatste uitbreiding – de toevoeging van de Arizona Diamondbacks en Tampa Bay Rays.
Het wachten lijkt echter bijna voorbij te zijn.
De Major League Baseball verwacht een verlies van maar liefst 4 miljard dollar als het seizoen 2020 wordt afgelast — en minstens de helft daarvan zelfs als er een verkort seizoen wordt gespeeld. En wees gerust, de eigenaars van de teams zijn niet rijk omdat ze een negatieve cashflow accepteren.
Daar komt het idee van uitbreiding in een stroomversnelling.
Wat is de waarde van een franchise? Wat de koper wil betalen.
Bedenk dat de Royals — een team in de op een na kleinste markt onder de MLB-franchises — afgelopen zomer voor $ 1 miljard zijn verkocht, en de Marlins, die moeite hebben met het verkopen van kaartjes, in 2017 voor $ 1,2 miljard.
Dat in overweging nemend, denken MLB-teams in termen van een vraagprijs van $ 1,5 miljard voor elke uitbreidingsfranchise. Dat is in totaal 3 miljard dollar. Neem de 30 bestaande franchises en voeg daar een deel van de uitbreidingsvergoedingen voor het hoofdkantoor van de MLB aan toe, en het is iets meer dan $ 96 miljoen voor elk.
Wat de MLB echter eerst moet aanpakken, zijn de groeiende zorgen over de problemen met het vullen van zitplaatsen voor de Marlins, Rays en A’s.
In de afgelopen 10 jaar hebben de Rays nooit 1,9 miljoen bezoekers bereikt. In feite, sinds 2010, toen ze de Al East wonnen en 1.864.999 tickets verkochten, zijn de Rays er niet in geslaagd om zelfs maar 1,6 miljoen bezoekers te halen.
Ze spelen in een koepelvormig stadion aan de westkant van St. Petersburg, wat logistieke problemen oplevert voor fans die proberen naar wedstrijden te reizen, een gemakkelijk excuus om een bezoek aan de groezelige binnenkant van de faciliteit over te slaan.
De Rays zijn de laatste acht seizoenen niet hoger geëindigd dan 29e van de 30 teams in bezoekersaantallen. En het ligt niet aan de prestaties op het veld. Ze zijn de laatste tien jaar vier keer naar het naseizoen geweest. Vorig jaar bereikten ze het naseizoen, maar het aantal bezoekers bedroeg slechts 1.178.735.
Toen de Marlins besloten hun eigen stadion te bouwen, stuitte de vorige eigenaar op wegversperringen bij het vinden van een locatie tussen Fort Lauderdale en Miami. Ze kwamen terecht in een onguur deel van Miami, waar beveiligers bezoekers die van plan zijn om naar de overkant te lopen voor een hamburger al snel waarschuwen dat het bezoek wordt afgeraden tenzij de bezoekers teruggaan naar de parkeergarage en in hun auto stappen om naar de overkant te rijden – zelfs midden in de middag.
De Marlins hadden een opkomst van 2.219.444 in 2012, hun eerste jaar in het nieuwe stadion, maar zijn sindsdien niet meer in de buurt gekomen, en in elk van de laatste twee jaar, zelfs met Derek Jeter als het gezicht van de nieuwe eigendomsgroep, zijn de Marlins er niet in geslaagd om zelfs 900.000 bezoekers te halen. Ze zijn 27e of lager geëindigd in MLB opkomst in elk van de laatste zeven seizoenen.
De A’s zijn opgezadeld met een balpark dat een puinhoop is. Ze zijn al meer dan tien jaar op zoek naar een nieuwe locatie, maar de plannen zijn nooit gerealiseerd. Ze hebben in april 1,2 miljoen dollar huurachterstand betaald. En dat ondanks het feit dat ze de afgelopen tien jaar vijf keer op de eerste of tweede plaats zijn geëindigd in de AL West en vier keer naar het naseizoen zijn gegaan — twee keer als divisiekampioen en twee keer als wild-card.
