Uitgestorven dieren worden snel vergeten: de baiji en verschuivende basislijnen

Zelfs megafauna kan snel worden vergeten: de baiji en verschuivende basislijnen
In 2006 werd in China bij een onderzoek naar de met uitsterven bedreigde Yangtze-dolfijn, bekend als de baiji, geen bewijs gevonden dat deze soort nog bestond. Wanhopig verklaarden onderzoekers dat de baiji waarschijnlijk uitgestorven was. Vier jaar later is het grote charismatische waterzoogdier niet alleen “waarschijnlijk uitgestorven”, maar dreigt het ook te worden vergeten, volgens een verrassende nieuwe studie “Rapidly Shifting Baselines in Yangtze Fishing Communities and Local Memory of Extinct Species” in Conservation Biology.
De hoofdauteur van de studie, Dr. Samuel Turvey, was een lid van de oorspronkelijke expeditie in 2006. Hij keerde terug naar de Yangtze in 2008 om de lokale bevolking te interviewen over hun kennis van de baiji en andere uitstervende megafauna in de rivier, waaronder de Chinese peddelvis, een van ’s werelds grootste zoetwatervissen. In deze interviews vonden Turvey en zijn team duidelijke bewijzen van ‘verschuivende basislijnen’: waar mensen het spoor bijster raken van zelfs grote veranderingen in hun omgeving, zoals het verlies van een toppredator als de baiji.

De baiji, ooit bekend als ‘de godin van de Yangtze’. Foto: Wang Ding.

“Het ‘verschuivende basislijn-syndroom’ is een sociaal fenomeen waarbij gemeenschappen veranderingen in de toestand van het milieu in het recente verleden kunnen vergeten, als oudere gemeenschapsleden niet met jongere mensen praten over verschillende soorten of ecologische omstandigheden die vroeger in hun lokale regio voorkwamen,” legt Turvey uit. “Deze verschuivingen in de perceptie van de gemeenschap betekenen meestal dat het werkelijke niveau van de menselijke invloed op het milieu wordt onderschat, of zelfs helemaal niet wordt gewaardeerd, omdat de oorspronkelijke ‘basislijn’ van het milieu is vergeten.”
Met andere woorden, een gemeenschap kan vandaag de dag een ecosysteem als ‘ongerept’ of ‘compleet’ zien, wat hun grootouders zouden zien als hopeloos aangetast. Wat de huidige generatie als een aangetast milieu ziet, zal de volgende generatie als ‘natuurlijk’ beschouwen. De verschuivende basislijntheorie is relatief nieuw – voor het eerst verschenen in 1995 – en is daarom nog niet op grote schaal in het veld onderzocht.
Turvey en zijn team vonden dat de Yangtze rivier, een van ’s werelds meest aangetaste zoetwater habitats, een meer dan geschikte plaats zou zijn om de theorie in het veld te testen. Maar zelfs zij waren verrast door de mate waarin eens zo belangrijke soorten werden vergeten.
“Onze gegevens van de Yangtze laten zien dat, in ieder geval in bepaalde culturele omgevingen, lokale gemeenschappen het bestaan van zelfs grote, charismatische soorten onmiddellijk beginnen te vergeten zodra deze soorten niet meer op een tamelijk regelmatige basis worden aangetroffen,” legt Turvey uit.
Het vergeten van megafauna

Yangtze-visser. Foto: Samuel Turvey/Leigh Barrett.

Het team heeft 599 deelnemers geïnterviewd, variërend van 22 tot 90 jaar. Hoewel de meerderheid van de deelnemers wel eens van de baiji (89,7 procent) en de Chinese roeivis (66,2 procent) had gehoord, ontdekten de onderzoekers dat er één verband bestond tussen degenen die nog nooit van de soort hadden gehoord en hun jeugd.
“Jongere informanten wisten minder vaak wat voor soort het was, ondanks het feit dat ze werden aangespoord met fotografische cue-kaarten, passende lokale namen en mondelinge beschrijvingen,” schrijven de auteurs. Zo had meer dan 70 procent van de deelnemers die na 1996 waren begonnen met vissen zelfs nog nooit gehoord van een Chinese roeivis en 23 procent van hen had nog nooit gehoord van de baiji.
“Vaak interviewden we oude vissers die ons verblijdden met verhalen over de beste manier om peddelvissen te vangen met beuglijnen, of die ons recepten vertelden over hoe je een baiji moest koken en hoe hij smaakte, en dan spraken we met een 30- of 40-jarige visser die een paar meter verderop in hetzelfde vissersdorp zat en absoluut geen idee had wat deze soorten waren of waar we het over hadden,” vertelde Turvey aan mongabay.com, eraan toevoegend dat, “het vooral verrassend is omdat peddelvissen (de grootste zoetwatervis ter wereld!) tot de jaren 1980 cultureel en economisch belangrijk was, en de baiji het middelpunt was van mythen en legenden in de hele Yangtze-regio.”
Turvey gelooft dat hun bevindingen van grote betekenis zijn voor de pogingen tot instandhouding in China en daarbuiten.
Het onderzoek toont aan dat “hoewel lokale ecologische kennis een zeer belangrijke bron van informatie is voor het maken van beslissingen en aanbevelingen over natuurbehoud, er ook grote problemen zijn met het uitsluitend vertrouwen op informatie van de lokale bevolking wanneer men probeert veranderingen in het milieu in het verleden te reconstrueren,” zegt hij.
Hij wijst echter ook op een mogelijke keerzijde van het onderzoek: “als gemeenschappen verdwijnende soorten heel snel vergeten, dan kunnen onze bevindingen misschien ook suggereren dat meldingen van zogenaamd uitgestorven soorten misschien toch waar blijken te zijn.”
Het andere Yangtze-slachtoffer: de Chinese radervis

Interview met vissers. Foto: Samuel Turvey/Leigh Barrett.

Het is vrij goed vastgesteld dat de baiji is uitgestorven. Zelfs als een paar exemplaren overleven, is het hoogst onwaarschijnlijk dat ze onder de huidige omstandigheden in de rivier – grote dammen, gevoeligheid voor bijvangst, illegale elektrovisserij, vervuiling, aanvaringen met schepen – op lange termijn kunnen overleven.
Er is minder bekend over de toestand van een van de andere grote bewoners van de Yangtze-rivier: de Chinese schoepvis. Deze enorme vis is niet het doelwit geweest van natuurbeschermingsinspanningen of publiciteitscampagnes zoals de baiji, ondanks zijn belang voor de plaatselijke vissers als voedselbron. De Chinese meerval was niet alleen regionaal belangrijk, maar ook wereldwijd, omdat hij door velen wordt beschouwd als ’s werelds grootste zoetwatervis, waarvan sommige exemplaren een lengte van zeven meter hebben bereikt.
De Chinese meerval begon in de jaren zeventig van de vorige eeuw sterk achteruit te gaan als gevolg van overbevissing; de bouw van een aantal grote dammen maakte de problemen alleen maar groter, en in de jaren tachtig stortte de populatie in. De Internationale Unie voor het behoud van de natuur (IUCN) heeft de populatie van de Chinese meerval sinds 1996 niet meer geëvalueerd en bij een recent plaatselijk onderzoek werd geen enkel individu aangetroffen. Sommigen geloven nu dat de soort, net als de baiji, is uitgestorven of zeer binnenkort zal uitsterven.
“Ik moet zeggen dat ik helaas niet veel hoop heb op het overleven van de schoepvis, zelfs niet op de korte termijn,” legt Turvey uit. “Hoewel het mogelijk is dat er nog een kleine populatie peddelvissen over is in de Yangtze, zijn de overlevenden stroomafwaarts van de Gezhouba- en Drieklovendammen afgesneden van hun paaigronden, zodat ze zich niet kunnen voortplanten. De visserij-inspanningen en de grootschalige industrialisatie van de Yangtze worden ook steeds intensiever, met name door een toename van de destructieve elektrovisserij.”
Turvey zegt dat de wereld deze soort heeft laten gaan zonder ook maar een kik te geven.
“Ook moet worden erkend dat er beschamend weinig belangstelling is geweest voor het behoud van deze prachtige soort; de baiji was tenminste het middelpunt van veel discussie over het behoud, terwijl de benarde situatie van de schubvis niet eens dat niveau van erkenning kreeg.”
Dit feit alleen al verklaart waarschijnlijk waarom de Chinese radervis nog sneller in de vergetelheid is geraakt dan de baiji.
De toekomst van het ecosysteem van de Yangtze: of is die er?

Reeve’s elft was een commerciële vis in de Yangtze tot de populatie instortte door overbevissing. Foto: Samuel Turvey/Leigh Barrett.

Aangezien het ecosysteem van de Yangtze-rivier in minder dan tien jaar tijd twee belangrijke soorten heeft verloren en volgens de IUCN een groot aantal soorten ernstig bedreigd is – de Chinese alligator, de Yangtze steur en de Yangtze soft-shell schildpad – moet men zich afvragen of dit ecosysteem niet voor reparatie vatbaar is.

“Het ecosysteem van de Yangtze – een uitgestrekte rivierafvoer waar ooit honderden unieke inheemse soorten leefden – is nu ontegenzeggelijk een van ’s werelds meest beschadigde, aangetaste habitats, en het is buitengewoon deprimerend om te proberen daar natuurbeschermingsprojecten uit te voeren,” zegt Turvey. “Het probleem is vooral acuut omdat de regio nog steeds een enorme industriële ontwikkeling doormaakt in verband met de escalerende economische groei van China, en het is ook de thuisbasis van een groot aantal gemeenschappen met lage inkomens die afhankelijk zijn van de rivier voor hulpbronnen en bestaansmiddelen.”

Eén jaar nadat de baiji waarschijnlijk was uitgestorven, bleek uit een rapport van China’s officiële overheidsdienst voor milieubescherming (SEPA) dat 30 procent van de zijrivieren van de Yangtze “ernstig vervuild” zijn, terwijl 600 kilometer van het rivierwater zich in “kritieke toestand” bevindt. Toch gaat de ontwikkeling door: China stelt momenteel voor nog een dam in de rivier te bouwen, wat volgens onderzoekers gevolgen zou hebben voor het enige visreservaat in de rivier en voor een van de laatste plaatsen waar de Chinese roeivis nog zou kunnen overleven.

De achteruitgang van de rivier en het verlies van soorten heeft ook gevolgen voor de vissers in de regio. In hun enquête stelden Turvey en zijn team vast dat meer dan 90 procent van de vissers niet wilde dat hun kinderen visser zouden worden. Belangrijke commerciële soorten, zoals de Reeves elft en de Yangtze kogelvis, hebben beide een instorting van de populatie doorgemaakt. Volgens SEPA is de jaarlijkse visoogst in de rivier tussen de jaren 1950 en 1990 met 77% gedaald, waardoor vissers moeite hebben om in hun levensonderhoud te voorzien en hun toevlucht nemen tot meer drastische methoden, zoals elektrovissen.

“Onder dergelijke omstandigheden is het vaak moeilijk te zien hoe successen op het gebied van natuurbehoud kunnen worden geboekt – is het gewoon een kwestie van met je hoofd tegen een muur bonken terwijl je ziet hoe soorten onherroepelijk afglijden naar uitsterven? Maar hoe kunnen we het ons veroorloven dit soort milieuproblemen te negeren?” vraagt Turvey.

Visser laat netten zien. Foto: Samuel Turvey/Leigh Barrett.

De huidige populatie van de Yangtze vinloze bruinvis, een ondersoort van de vinloze bruinvis in zoet water, wordt geschat op niet meer dan 2.000 exemplaren. De Chinese alligator staat in het wild aan de rand van de afgrond, maar overleeft in gevangenschap. De Yangtze-schildpad met zachte schilden, die ook de grootste ter wereld kan zijn, zou al verdwenen kunnen zijn uit de Yangtze, hoewel onlangs een wild exemplaar werd gevonden in Vietnam. Onderzoekers proberen twee van de laatste schildpadden in gevangenschap te fokken, maar een van de schildpadden is ouder dan 80 en de andere ouder dan 100. Turvey zegt dat voor soorten als deze het fokken in gevangenschap waarschijnlijk de enige manier is om ze op lange termijn te redden, hoewel, zoals de schildpadden bewijzen, zelfs het fokken in gevangenschap kan mislukken.

“Wat veel van de andere bedreigde soorten in de Yangtze betreft, is er helaas nog maar heel weinig bekend over hun status of over de noodzakelijke instandhoudingsmaatregelen,” zegt Turvey. Zo is de ernstig bedreigde Yangtze steur al meer dan tien jaar niet meer door de IUCN beoordeeld.

Eindelijk lijkt ‘shifting baselines’ te betekenen dat niet alleen een enkele soort verloren gaat en vergeten wordt, maar een heel ecosysteem.

Citatie: Citation: Samuel T. Turvey, Leigh A Battett, Hao Yujiang, Zhang Xinqiao, Wang Xianyan, Huang Yagong, Zhou Kaiya, Tom Hart, and Wang Ding. Rapidly Shifting Baselines in Yangtze Fishing Communities and Local Memory of Extinct Species. Conservation Biology. 7 januari 2010. Doi: 10.1111/j.1523-1739.2009.01395.x

Voor meer informatie: zie een essay dat Dr. Samuel Turvey schreef voor de BBC Green Room over zijn onderzoek.

Dr. Samuel Turvey staat achter exemplaren van de misschien wel uitgestorven Chinese schoepvis. Foto door: Samuel Turvey/Leigh Barrett.

De baiji. Foto door: Wang Ding.