Nieuwjaarsavond staat voor de deur. Voor velen van ons betekent dat laat opblijven, dansen en drinken.
Dus voor sommigen van ons betekent de nacht van zuipen ook een ochtend van katers.
Op het nippertje, hier is onze complete gids voor de wetenschap van katers – wat we weten, wat we niet weten, en hoe je deze informatie kunt gebruiken om je lijden te minimaliseren.
Waarom hebben katers een kater?
Gezien het feit dat het zo’n wijdverbreid gezondheidsfenomeen is, is het misschien een beetje verrassend dat wetenschappers nog steeds niet volledig begrijpen wat de oorzaken van een kater zijn. (Ze hebben er echter wel een wetenschappelijke naam voor: veisalgie.) Het is verre van duidelijk waarom je, nadat alle sporen van alcohol volledig uit je lichaam zijn verdreven, nog steeds een lading vreselijke symptomen kunt ervaren, waaronder hoofdpijn, duizeligheid, vermoeidheid, misselijkheid, maagproblemen, slaperigheid, zweten, overmatige dorst en cognitieve wazigheid.
De eenvoudigste en bekendste verklaring is dat alcohol drinken uitdroging veroorzaakt, zowel omdat het werkt als een diureticum, waardoor de urineproductie toeneemt, als omdat mensen die gedurende meerdere uren zwaar drinken waarschijnlijk niet veel water drinken gedurende die periode. Maar studies die het verband tussen uitdroging en katers onderzochten, hebben verrassende gegevens aan het licht gebracht. Eén studie vond bijvoorbeeld geen correlatie tussen hoge niveaus van hormonen geassocieerd met uitdroging en de ernst van een kater. Het is zeer waarschijnlijk dat uitdroging de oorzaak is van sommige symptomen van een kater (duizeligheid, licht gevoel in het hoofd en dorst), maar dat er ook andere factoren meespelen.
De meeste wetenschappers geloven dat een kater wordt veroorzaakt doordat alcohol op een meer complexe manier ingrijpt in het natuurlijke evenwicht van chemische stoffen in je lichaam. Eén hypothese is dat om alcohol te kunnen verwerken, je lichaam het enzym NAD+ moet omzetten in een alternatieve vorm, NADH. Met een teveel aan NADH en onvoldoende hoeveelheden NAD+, zo redeneert men, zijn uw cellen niet langer in staat een aantal metabolische activiteiten efficiënt uit te voeren-alles van het opnemen van glucose uit het bloed tot het regelen van het elektrolytenniveau. Maar ook deze hypothese is tegengesproken door gegevens: In studies werd niet gevonden dat mensen met een zware kater lagere niveaus van elektrolyten of glucose in hun bloed hadden.
De meest overtuigende theorie, op dit moment, is dat katers het gevolg zijn van een ophoping van acetaldehyde, een giftige verbinding, in het lichaam. Wanneer het lichaam alcohol verwerkt, is acetaldehyde het allereerste bijprodukt, en het wordt geschat tussen 10 en 30 keer zo giftig te zijn als alcohol zelf. In gecontroleerde studies heeft het symptomen veroorzaakt als zweten, blozen van de huid, misselijkheid en overgeven.
Hangovers kunnen ook worden veroorzaakt door de manier waarop alcohol je immuunsysteem aantast. Studies hebben sterke correlaties gevonden tussen hoge niveaus van cytokinen – moleculen die het immuunsysteem gebruikt om signalen af te geven – en kater-symptomen. Normaal gesproken gebruikt het lichaam cytokinen om een ontstekingsreactie op gang te brengen om een infectie te bestrijden, maar het lijkt erop dat overmatig alcoholgebruik ook het vrijkomen van cytokinen kan uitlokken, wat kan leiden tot symptomen als spierpijn, vermoeidheid, hoofdpijn of misselijkheid, maar ook cognitieve effecten als geheugenverlies of irritatie.
Waarom hebben sommige mensen makkelijker een kater?
Het leven, helaas, is niet eerlijk. Sommige mensen zijn extreem gevoelig voor katers, en sommigen kunnen ongestraft drinken.
Het lijkt erop dat genetica hier deels schuld aan heeft. Sommige mensen (vooral van Oost-Aziatische afkomst) hebben een mutatie in hun gen voor het enzym alcoholdehydrogenase, waardoor het alcohol veel beter kan omzetten in het giftige acetaldehyde. Helaas heeft een aanzienlijk deel van deze groep ook een mutatie in het gen voor het enzym dat de volgende metabolische stap uitvoert, wat leidt tot een veel tragere omzetting van aceetaldehyde in azijnzuur. Als gevolg daarvan kan zich vrij snel een overmaat aan acetaldehyde ophopen. Dit is bekend als de oorzaak van een onmiddellijke alcoholspoeling (in de volksmond bekend als “Aziatische gloed”), maar kan ook een rol spelen bij katers de dag na het drinken.
Er zijn andere factoren die van invloed zijn op wie het gemakkelijkst een kater ervaart. Na hetzelfde aantal drankjes hebben vrouwen meer kans op een kater dan mannen, maar dit lijkt gewoon een gevolg te zijn van het feit dat vrouwen over het algemeen ook een lager lichaamsgewicht hebben: Als je controleert op lichaamsgewicht en een man en een vrouw vergelijkt met hetzelfde alcoholgehalte in het bloed, zijn hun kansen op een kater vergelijkbaar.
Er is tegenstrijdig bewijs over de vraag of katers vaker voorkomen naarmate men ouder wordt. Sommige studies hebben gesuggereerd dat adolescenten minder vaak een kater hebben, maar een recent grootschalig onderzoek toonde het tegendeel aan – dat zelfs wanneer het totale alcoholverbruik in aanmerking wordt genomen, drinkers boven de 40 minder en minder ernstige symptomen vertoonden. De auteurs merkten echter op dat het mogelijk is dat zij dezelfde hoeveelheid alcohol consumeren, maar met minder intensiteit, door hun drankjes te spreiden in plaats van te zuipen.
Waarom veroorzaken sommige dranken gemakkelijker een kater dan andere?
Omdat de uiteindelijke oorzaak van een kater tenslotte alcohol is, zullen dranken die meer alcohol in een kleiner volume verpakken, natuurlijk meer kans geven op een kater. Met andere woorden, shotjes drank zijn gevaarlijker dan mixdrankjes, bier of wijn.
Overigens hebben sommige dranken een hoger gehalte aan congeneren – sporen van chemische stoffen die tijdens de fermentatie worden geproduceerd – die bijdragen aan een kater. Studies hebben aangetoond dat donkergekleurde likeuren met veel congeneren, zoals bourbon en whisky, leiden tot een ernstiger kater dan lichter gekleurde of heldere likeuren zoals wodka, die geen congeneren bevatten. In een Nederlandse studie werd systematisch gekeken naar het gehalte aan congeneren en het risico op een kater van verschillende soorten alcohol, waarbij de bovenstaande rangschikking werd gemaakt. Een bepaalde congeneer, methanol genaamd – die in de hoogste concentraties voorkomt in whisky en rode wijn – heeft een groot deel van de schuld gekregen, omdat uit studies is gebleken dat deze congeneer in het lichaam kan achterblijven nadat alle alcohol is verdwenen, hetgeen wellicht verantwoordelijk is voor de aanhoudende effecten van een kater.
Dit zou overigens een verklaring kunnen zijn voor de wijdverbreide overtuiging dat het mixen van verschillende soorten drank een kater kan veroorzaken – een grotere verscheidenheid van congeneren zou kunnen leiden tot een grotere verscheidenheid van effecten. Het kan echter geen verklaring zijn voor overtuigingen over de volgorde van deze dranken – ondanks het eeuwenoude adagium “likeur-dan-bier-ben-je-in-het-helder, bier-dan-likeur-ben-je-nog-nooit-zieker geweest.”
Hoe kun je een kater voorkomen?
De meest effectieve oplossing is ook de meest voor de hand liggende: drink geen alcohol. Of, op z’n minst, drink niet te veel.
Als je toch van plan bent redelijk veel te drinken, zijn er bepaalde dingen die je kunt doen om de kans op een kater en de ernst van de symptomen te verkleinen, en die zijn allemaal vrij intuïtief. Drink niet snel, op een lege maag; drink langzaam, ofwel op een volle maag of tijdens het eten. Voedsel absorbeert de alcohol niet letterlijk, maar een vol spijsverteringskanaal vertraagt de snelheid waarmee je lichaam de drug absorbeert. Ook al is uitdroging slechts gedeeltelijk de schuld, toch speelt het een rol, dus gehydrateerd blijven tijdens het drinken van alcohol kan helpen.
Hoe kun je een kater snel genezen?
Is er een super voedsel/drank/ritueel dat op magische wijze de naweeën van een avondje comazuipen kan wegnemen? Wel, volgens verschillende plaatselijke legenden kan je een kater genezen door garnalen te eten (Mexico), ingemaakte haring (Duitsland), ingemaakte pruimen (Japan) of door koffie (VS), sterke groene thee (China) of penssoep (Roemenië) te drinken. Een aantal populaire voedingsmiddelen en dranken, zoals de Bloody Mary, Eggs Benedict en zelfs Coca-Cola, zijn zelfs speciaal ontwikkeld om katers te “genezen”.
Helaas is er geen bewijs dat deze huismiddeltjes ook maar iets helpen. Er is ook geen bewijs dat de zogenaamde “haar van de hond”-techniek (dat wil zeggen, drinken de ochtend erna) ook maar enig effect heeft. Het kan je zintuigen tijdelijk afstompen, waardoor je je minder bewust bent van de symptomen van een kater, maar het lost de onderliggende fysiologische problemen niet op – en het kan natuurlijk leiden tot een nieuwe kater.
Andere drinkers staan in voor een aantal schijnbaar wetenschappelijke remedies – vitamine B of cafeïne, bijvoorbeeld – maar studies hebben ook niet aangetoond dat deze verlichting bieden.
Dus wat kun je eigenlijk doen? U kunt sommige symptomen verlichten met bekende vrij verkrijgbare geneesmiddelen: niet-steroïde ontstekingsremmers, zoals aspirine of ibuprofen (Advil), kunnen hoofdpijn en andere pijn bestrijden, terwijl u maagontlastende geneesmiddelen (bijvoorbeeld Tums of Pepto-Bismol) kunt nemen om misselijkheid te verminderen.
U moet GEEN acetaminophen (Tylenol) nemen, omdat wanneer de lever alcohol verwerkt, deze extra gevoelig is voor de toxische effecten van acetaminophen. U kunt eten, water drinken en rusten. Het is saai, maar op het ogenblik is tijd de enige zekere remedie.
Is een echte wetenschappelijke remedie nabij?
Het afgelopen najaar stond het web bol van de artikelen waarin werd beweerd dat wetenschappers op het punt staan een katervrij bier te ontwikkelen. Jammer genoeg overdreef veel van de berichtgeving de wetenschap: Tot nu toe hebben onderzoekers enkel elektrolyten gemengd in light bier en aangetoond dat dit minder uitdroging veroorzaakte dan normaal bier. Omdat katers het resultaat zijn van een heleboel andere factoren dan uitdroging, is het nieuwe bier niet meer een “remedie” tegen een kater dan water drinken samen met je alcohol.
Andere onderzoekers, aan het Imperial College London, werken aan een synthetisch mengsel van chemicaliën die de aangename effecten van alcohol produceren met veel lagere niveaus van toxiciteit – wat, in theorie, de kans op een kater zou kunnen verminderen. Maar het onderzoek bevindt zich nog in een zeer vroeg stadium, en gezien het strenge goedkeuringsproces voor geneesmiddelen die daadwerkelijk ziekten behandelen, is het gemakkelijk voor te stellen dat het even zal duren voordat synthetische alcohol wordt goedgekeurd.