In 1998 werd Blade het eerste Marvel Comics-personage met een succesvolle big-budget verfilming, waarmee de huidige overheersing van de superheld in blockbusterfilms werd ingeluid. De titulaire vampierenjager werd misschien wel Wesley Snipe’s kenmerkende rol, maar Marvel had geen andere zwarte hoofdrolspeler tot Black Panther, de langverwachte nieuwe film van Ryan Coogler.
Voorheen waren zwarte helden in mainstreamfilms meestal symbolische teamleden, of controversieel van ras verwisselde versies van oorspronkelijk blanke personages. Maar buiten adaptaties is het beter gegaan met zwarte sterren die hun eigen helden creëerden om te spelen. Hier zijn 10 opmerkelijke zwarte superhelden op het scherm.
Abar, the First Black Superman (1977)
Een jaar voordat Christopher Reeve voor het eerst zijn maillot aantrok, was er deze blaxploitation rariteit. Een zwarte wetenschapper genaamd Dr Kincade verhuist met zijn gezin naar een blanke buitenwijk en wordt het grootste deel van de speelduur lastig gevallen door zijn racistische buren, terwijl hij werkt aan een mysterieus serum. Pas in de slotakte komen de superkrachten tot uiting, wanneer hij het serum aan Abar geeft, het hoofd van een zwarte motorbende. Abar ontwikkelt dan paranormale gaven, wordt kogelvrij en neemt het op tegen de racisten.
The Meteor Man (1993)
Bekendst om zijn filmindustrie satire Hollywood Shuffle, Robert Townsend schreef, regisseerde en speelde de hoofdrol in dit komische avontuur over een binnenstedelijke Washington DC schoolmeester die superkrachten krijgt nadat hij geraakt is door een mysterieuze meteoor. De krachten en het kostuum van Meteor Man zijn misschien wat algemeen, maar wat hem onderscheidt is dat hij een held is die zijn gemeenschap probeert te redden, in plaats van de wereld. Hij sluit crack huizen, maakt vrede tussen de Crips en Bloods, en zelfs gebruikt zijn krachten om een gigantische tuin in de projecten te creëren.
Blank Man (1994)
Nadat hij naam had gemaakt in de diverse TV sketch show In Living Color, schreef Damon Wayans mee aan en speelde hij de hoofdrol in deze superhelden spoof. Wayans speelt een briljant slimme maar sociaal onhandige reparateur die besluit een crimefighter te worden wanneer zijn grootmoeder wordt vermoord. In wezen is het een uitgebreide pastiche van de jaren ’60 Batman TV-show, compleet met een kluchtige utility belt, een geanimeerde opening, scène-overgangen met het Blankman-logo, en zelfs de beroemde onomatopee geluidseffecten die op het scherm verschijnen.
Spawn (1997)
In het begin van de jaren negentig bracht Todd McFarlane’s onafhankelijke comic Spawn een donker bovennatuurlijk randje aan het superheldengenre, en tevens een zeldzame Afro-Amerikaanse solo-held die evenveel exemplaren kon verkopen als Batman. De rol van het titelpersonage had een grote doorbraak moeten betekenen voor de zeer getalenteerde martial artist en acteur Michael Jai White. Toch slaagde het medium budget er niet in om de uniciteit van McFarlane’s kunst te vangen, en alles wat we overhielden was jaren ’90 metal en John Leguizamo in clownsmake-up. White zou later echter een cultfavoriet worden door de vechtfilms op DVD en de geweldige blaxploitation spoof Black Dynamite (2009).
Blade (1998-2004)
Blade (2004)
Blade voelt aan als een film uit een ander tijdperk, waarin de eigenschappen van een stripboek werden omgesmolten tot het imago van een populaire acteur, in tegenstelling tot het schijnbaar post-sterren Hollywood van vandaag, waar het bronmateriaal slaafs wordt vereerd en aangepast. Blade was oorspronkelijk een bijpersonage uit Marvel’s Dracula-serie uit de jaren zeventig, maar als je Wesley Snipes op het hoogtepunt van zijn roem op vampiers ziet jagen, is het moeilijk te geloven dat het personage niet voor hem is gemaakt.
Storm in X-Men (2000-14)
X-Men (2014)
De weerbeheersende Afrikaanse krachtpatser Storm is altijd een van de meest iconische onderdelen van de X-Men-franchise geweest, vooral sinds haar overdreven (en eerlijk gezegd behoorlijk stereotype) rol in de geliefde animatieserie uit de jaren negentig. De casting van een op en top Halle Berry in de langverwachte X-Men film leek dus een no-brainer. Maar in de praktijk was ze zelden meer dan een kartonnen uitsnede. Berry leek helaas te acteren alsof ze boven het materiaal stond, maar tegelijkertijd kreeg ze nauwelijks veel te doen, behalve de grootste naam op de poster te zijn.
Hancock (2008)
Hancock is geen perfecte film, maar het laat zien dat er veel interessant potentieel is voor het superheldengenre als het niet alleen 50 jaar oude personages aanpast. Will Smith speelt een dronken, afgeleefde superheld die uiteindelijk samenwerkt met Jason Batemen’s PR-consultant om zijn imago te verbeteren. Tegen het einde verzandt de film in onhandige plotwendingen, maar het is een van die films, naast I, Robot (2004) en I Am Legend (2007), waarin Will Smith een verrassend diepe prestatie levert die ver uitstijgt boven wat nodig is voor een zomerse blockbuster.
Nick Fury in het Marvel Cinematic Universe (2008-heden)
The Avengers (2012)
Toen comics-makers Mark Millar en Bryan Hitch de taak kregen om Marvels superspion opnieuw te bedenken voor het begin van de jaren 2000, vonden ze dat hij de coolste man ter wereld moest zijn – dus werd hij getekend om op Samuel L Jackson te lijken. En toen Marvel zelf films ging produceren, met Iron Man in 2008, kregen ze Jackson zelf zover om een cameo te doen als Fury, die uiteindelijk een terugkerende verschijning werd in hun doorlopende ‘cinematic universe’. Het is een duidelijke verbetering ten opzichte van toen David Hasselhoff Fury speelde in een tv-film uit 1998.
‘The Human Torch’ in Fantastic Four (2015)
De trend voor stripboekfans die kicken op elke vorm van verandering aan het onderwerp materiaal bereikte zijn lelijke dieptepunt toen Michael B. Jordan werd gecast als de oorspronkelijk blanke en blonde Johnny Storm in de 2015 Fantastic Four reboot. Ironisch genoeg, terwijl er heel weinig verlossends was aan Josh Trank’s film (de problemen achter de schermen zijn al legendarisch), is Jordan altijd charismatisch en plezierig, en dus waarschijnlijk het enige sympathieke ding in de film.
Luke Cage (2016)
De held van Harlem met onbreekbare huid was oorspronkelijk gemaakt om te cashen op de blaxploitation-trend van de jaren zeventig. Maar het concept van een kogelvrije zwarte man heeft onmiskenbare weerklank in 2016, en de Netflix-versie op het kleine scherm is er niet voor teruggeschrokken om de zwarte ervaring te weerspiegelen. Dus samen met de gebruikelijke stripboek in-grappen voor fanboys, zijn er verwijzingen naar Ralph Ellison’s Invisible Man en burgeroorlog figuur Crispus Attucks, evenals cameo’s van legendarische Harlem kleermaker Dapper Dan en Wu Tang Clan rapper Method Man.