Valse herinneringen en valse bekentenissen: de psychologie van ingebeelde misdaden

In februari 2016 kreeg Julia Shaw een telefoontje van een advocaat over een strafzaak. Het ging om twee zussen die in 2015 de politie levendige beschrijvingen hadden gegeven van seksueel misbruik door een naast vrouwelijk familielid. Zij beweerden dat het misbruik had plaatsgevonden tussen 1975 en 1976. De advocaat, die de verdachte vertegenwoordigde, wilde de inbreng van Shaw als getuige-deskundige.

Shaw, een strafrechtpsycholoog aan de London South Bank University, werd getroffen door hoe ongebruikelijk het scenario was. “Gewoonlijk is bij seksueel misbruik de vader de verdachte,” zegt ze. “In dit geval was het een meisje.” Ten tijde van het vermeende misbruik waren de zusjes ongeveer vier en zeven jaar oud geweest, en het familielid was tussen de tien en twaalf.

Toen ze door de transcripties van de interviews bladerde, viel Shaw het taalgebruik van de oudere zus op. “Ze bleef maar zeggen: ‘Mijn jeugd was zwaar en ik heb zoveel begraven. Ik denk dat het mijn copingmechanisme was, ik moet het gewoon geblokkeerd hebben.’ Dit zijn dingen die wijzen op een veronderstelling van onderdrukking. Dit is het idee dat als er iets ergs gebeurt, je het kunt verbergen in een hoekje van je hersenen,” zegt ze.

De oudere zus vertelde de politie ook dat haar herinnering plotseling werd opgewekt door een foto die haar familielid op Facebook had geplaatst, waardoor herinneringen werden opgewekt aan een paar gevallen waarin ze herhaaldelijk seksuele handelingen moesten verrichten in een bovenkamer van het ouderlijk huis. De jongere zus vertelde de politie dat ze zich het meeste niet kon herinneren, maar dat ze het eens was met de versie van haar broer en zus over de gebeurtenissen. Voor Shaw wees dit op sociale besmetting: wanneer getuigenissen worden bezoedeld, of zelfs gevormd, door het relaas van anderen over wat er was gebeurd. “Het transcript gaf ook de indruk dat de klaagster zich soms ook op haar gemak voelde met het gissen naar details van het geheugen, door bijvoorbeeld te zeggen: ‘Ik kan het me niet herinneren, ik had gewoon het heel rare gevoel dat ze ons vroeger dingen met elkaar liet doen’,” vertelt Shaw.

Rekening houdend met de beweringen van verdrongen herinneringen, de 40 jaar die verstreken waren tussen de vermeende misdaad en de beschuldiging, en het delen van herinneringen tussen de twee zussen, kon Shaw maar tot één conclusie komen: hoewel de twee zussen waarschijnlijk overtuigd waren van de waarheidsgetrouwheid van hun beweringen, waren hun verslagen niet betrouwbaar. “Ik probeer niet uit te zoeken of iemand schuldig of onschuldig is,” zegt Shaw. “Het gaat erom of het geheugen betrouwbaar is of niet.”

De zaak werd uiteindelijk geseponeerd vanwege nieuw bewijs dat de verdachte in de rechtszaal verstrekte. Nu probeert de verdachte de beproeving achter zich te laten. “Ik ben graag de persoon die zegt: ‘Eigenlijk is dit slecht bewijs,’ als dat zo is,” zegt Shaw. “Dat is iets wat je niet kunt doen als je de wetenschap niet kent.”

Als onderzoeker bestudeert Shaw hoe valse herinneringen in de hersenen ontstaan en past dit toe op het strafrechtelijk systeem. In tegenstelling tot wat velen denken, zijn menselijke herinneringen kneedbaar, vatbaar voor suggestie en vaak onbedoeld vals. “Valse herinneringen zijn overal,” zegt ze. “In alledaagse situaties merken we niet echt dat ze gebeuren en trekken we ons er niets van aan. We noemen ze fouten, of zeggen dat we ons dingen verkeerd herinneren.” In het strafrechtelijk systeem kunnen ze echter ernstige gevolgen hebben.

Als Shaw aan zaken werkt, zoekt ze systematisch naar rode vlaggen. Aanwijzingen zoals leeftijd zijn belangrijk. Voordat we drie jaar oud zijn, kunnen onze hersenen bijvoorbeeld geen herinneringen vormen die tot in de volwassenheid blijven bestaan, wat betekent dat beweerde herinneringen uit die periode verdacht zijn.

Ze onderzoekt ook met wie de beschuldiger was toen hij of zij zich de herinnering herinnerde, welke vragen hem of haar werden gesteld en of iemand onder andere omstandigheden, zoals therapie, de kiem van een herinnering zou kunnen hebben gelegd die wortel heeft geschoten in hun geest.

Ten slotte zoekt Shaw naar beweringen dat de herinnering plotseling, uit het niets, weer opdook, wat kan wijzen op onderdrukte herinneringen. Het is een in diskrediet geraakt Freudiaans concept dat de veronderstelling ondersteunt dat het oprakelen van zogenaamd vergeten herinneringen iemands psychologische en emotionele onrust kan verklaren, maar wetenschappelijk gezien is het niet onderbouwd.

Inzicht in de vertakkingen van geheugen-verliezen-drijft Shaw. Zij gelooft dat een beperkte bekendheid van geheugenonderzoek in therapie, politie en justitie bijdraagt aan systeemfouten, en traint de Duitse politie in het verbeteren van verhoormethoden. Ze wil de misvattingen over het geheugen uit de wereld helpen. “We hebben dingen gedaan die mensen bij politie of justitie niet begrijpen,” zegt ze. “Een academisch tijdschrift wordt door tien mensen gelezen. We doen dit om een impact te hebben.”

Beschuldigingen van seksueel misbruik en satanische rituelen troffen de McMartin Preschool in Manhattan Beach, Californië, waarbij Peggy McMartin Buckey betrokken was. Beschuldigingen van een moeder dat haar kind sodomie had ondergaan, sneeuwbalden in een onderzoek, met beschuldigingen van honderden leerlingen. In 1990 werden deze veroordelingen ongedaan gemaakt omdat men van oordeel was dat de therapeuten onopzettelijk valse herinneringen in de hoofden van de kleuters hadden geïmplanteerd.

Sebastian Nevols

In 1989 keek Eileen Franklin-Lipsker, een vrouw uit Canoga Park, Los Angeles, naar haar dochtertje Jessica toen een reeks verontrustende herinneringen in haar hoofd opkwamen. Ze was er getuige van hoe haar vader, George Franklin, haar achtjarige vriendin Susan Nason achterin zijn busje verkrachtte en vervolgens haar schedel met een steen verbrijzelde. Nason was vermist sinds 1969: haar lichaam werd drie maanden later ontdekt in de bossen buiten Foster City, Californië, waar ze had gewoond. Maar de moordenaar is nooit gevonden. Verontrust door deze herinneringen, belde Franklin-Lipsker de politie. Ze vertelde rechercheurs op 25 november 1989 dat haar vader 20 jaar eerder Nason’s lichaam onder een matras in het bos had gedumpt en gedreigd had haar te vermoorden als ze het aan iemand zou vertellen. Ze beweerde dat ze de schokkende herinnering twee decennia lang had verdrongen. Haar herinnering werd de basis van een aanklacht tegen George Franklin, die resulteerde in zijn proces.

Afgelopen 1990, toen het proces gaande was, kreeg Elizabeth Loftus, een cognitief psychologe aan de Universiteit van Californië, Irvine, een telefoontje van Franklins advocaat, Doug Horngrad. Hij wilde haar als getuige-deskundige voor de verdediging. Loftus bestudeerde het geheugen al meer dan 20 jaar en had al in verschillende eerdere strafzaken getuigd. “Wat me verbaasde was dat ze haar getuigenis bleef veranderen,” herinnert Loftus zich. “Ze had misschien vijf of zes verschillende versies van hoe haar geheugen terugkwam.” Voor Loftus duidde dat op vervormde of zelfs verzonnen herinneringen.

In de rechtszaal op 20 november 1990 besteedde Loftus twee uur aan het uitleggen aan de jury dat herinneringen beïnvloedbaar zijn, en dat die van Franklin-Lipsker misschien niet zo betrouwbaar waren als het leek. Desondanks werd Franklin later die maand veroordeeld voor de moord op Nason. “Ik was geschokt door de veroordeling,” zegt Loftus.

Vijf jaar later was de rechtbank het met Loftus eens. De broer van Franklin-Lipsker, Janice, getuigde dat haar zus de herinneringen had teruggekregen tijdens hypnotherapie-sessies die ze had gevolgd om de depressie te verlichten waaraan ze sinds haar tienerjaren leed. Tijdens die sessies leerde Franklin-Lipsker dat haar symptomen konden wijzen op een posttraumatische stressstoornis, en werd zij aangemoedigd zich de aanleiding te herinneren. Dat, volgens Loftus, was de oorsprong van de valse herinnering. Hypnose wordt door rechtbanken in de VS en Groot-Brittannië als een onbetrouwbare bron beschouwd, waardoor haar getuigenissen niet toelaatbaar waren. Omdat de gevangenisstraf van Franklin berustte op het ooggetuigenverslag van zijn dochter, vernietigde de rechter zijn veroordeling en werd hij vrijgelaten.

Nick UT/AP/REX/

Loftus’ betrokkenheid bij de zaak zette haar aan tot baanbrekend onderzoek naar valse herinneringen. In de jaren ’80 en ’90 was ze geïntrigeerd geraakt door een toename van beschuldigingen van seksueel misbruik. Het idee van verdrongen-herinneringstheorie kreeg in die tijd steeds meer aanhang in alternatieve praktijken zoals hypnotherapie en psychotherapie. Patiënten werden aangemoedigd om visualisatietechnieken, hypnose en hun verbeelding te gebruiken om toegang te krijgen tot onderdrukte herinneringen, die meestal werden aangeduid als gewelddadig seksueel en lichamelijk misbruik tijdens de kindertijd. “Je begon honderden mensen te zien die naar voren kwamen met de mededeling dat ze onderdrukte herinneringen hadden teruggekregen van massale mishandeling waar ze zich totaal niet bewust van waren geweest,” zegt Loftus. “Ik zag dat hier iets heel groots aan de hand was. Het leek erop dat er zeer gedetailleerde herinneringen in de hoofden van gewone mensen werden geplant.”

“Voor die tijd was het idee enorm controversieel”, zegt Shaw. “Het was absoluut schokkend. Loftus werd ervan beschuldigd slachtoffers het zwijgen op te leggen en werd verbaal aangevallen. Ik word ook aangevallen als ik me uitspreek tegen onderdrukte-memory therapieën. Maar mensen als Elizabeth en ik zijn bezorgd dat dit de potentie heeft om levens echt te beschadigen.”

In 1995 – het jaar dat Franklins zaak eindigde – testte Loftus haar theorie experimenteel uit. In samenwerking met Jacqueline Pickrell rekruteerde zij 24 deelnemers en gaf elk van hen boekjes met details over vier ervaringen die zij tussen hun vierde en zesde levensjaar hadden opgedaan. De onderzoekers namen contact op met de ouders van elke deelnemer voor de details van drie waargebeurde verhalen.

Het vierde verhaal was echter vals: het betrof een denkbeeldig incident waarbij de proefpersoon als kind verdwaalde in een winkelcentrum, werd gered door een vreemdeling en terugkeerde naar zijn ouders. Om het geloofwaardig te maken, vroeg Loftus de ouders van de deelnemers naar details die waar konden zijn – zoals de naam van een plaatselijk winkelcentrum dat echt bestond toen de deelnemers jong waren. Hen werd gevraagd na te denken over de vier herinneringen en zoveel mogelijk details op te schrijven als ze zich herinnerden. Toen ze over hun herinneringen werden ondervraagd, begonnen sommigen te vertellen hoe ze zich hadden gevoeld en zelfs wat hun redder droeg – ondanks het feit dat het allemaal niet waar was. “Het was baanbrekend, omdat het aantoonde dat we valse herinneringen aan hele ervaringen kunnen implanteren. Dat is iets wat we nog niet eerder in het lab hadden gedaan,” zegt Shaw.

Jodi Hilton/REX/

Uiteindelijk ontwikkelde een kwart van de deelnemers aan Loftus’ onderzoek een gedetailleerde valse herinnering. “De sleutel is suggestibiliteit. Vaak ontwikkelen valse herinneringen zich omdat er blootstelling is aan externe suggestieve informatie,” zegt Loftus. “Of, mensen kunnen zichzelf dingen influisteren – autosuggestie. Mensen maken gevolgtrekkingen over wat er gebeurd zou kunnen zijn. Die worden hard en werken als valse herinneringen.”

“Veel mensen bestudeerden in die tijd geheugenfouten, maar ze maakten het niet bruikbaar,” zegt Shaw. “In 1984 arresteerde de politie in Californië een man, Joseph Pacely, omdat hij voldeed aan de beschrijving van een verdachte die bij een vrouw thuis had ingebroken en haar had geprobeerd te verkrachten, maar vluchtte toen anderen in huis wakker werden van het lawaai. De vrouw, bekend als Mrs M, identificeerde Pacely in een line-up. Maar de cognitief psycholoog en geheugendeskundige Elizabeth Loftus, die voor hem getuigde, legde uit dat een verkeerde identificatie van verschillende rassen vaak voorkomt (de beschuldigster was Mexicaans) en dat stress het geheugen vervormt. Pacely werd vrijgesproken, dankzij het bewijs van Loftus.

Sebastian Nevols

Op een ochtend in februari 2016, Shaw zat met gekruiste benen in de draaistoel aan haar bureau, in het departement Recht en Sociale Wetenschappen van de London South Bank University, waar ze universitair hoofddocent criminologie is. De tengere 30-jarige Shaw praat gretig over haar werk, in een vlaag van woorden die wordt onderbroken door af en toe een ongeduldige haal van haar lange blonde haar over een schouder. Haar interesse in geheugenwetenschap ontstond in haar tienerjaren, toen ze haar familiegeschiedenis begon te onderzoeken. Half Duits, half Canadees, werd Shaw geboren in Keulen, Duitsland, en bracht het grootste deel van haar jeugd door pendelend tussen haar geboorteplaats, de Duitse stad Bonn, en Vancouver, Canada. “Ik groeide op in een gezin waar sommige mensen moeite hadden om de realiteit te controleren en worstelden met geestelijke gezondheidsproblemen. Ik wist al op jonge leeftijd dat de realiteit voor mensen dramatisch anders kon zijn,” zegt ze. Shaw is de eerste in haar familie die een diploma heeft gehaald: in 2004 begon ze psychologie te studeren aan de campus van Simon Fraser University (SFU) in Vancouver. “Ik wist niet precies waarvoor ik daar was. Ik wist alleen dat sommige van mijn familieleden alternatieve realiteiten hadden. Dat wilde ik begrijpen.”

Shaw is al sinds haar studententijd idolaat van Elizabeth Loftus. “Er zijn niet zoveel vrouwen aan de top van ons vakgebied. Toen ik psychologie ging studeren, was zij een van de belangrijkste”, zegt ze. Haar interesses werden beïnvloed door Loftus’ geheugen-implantatie studies. In 2009, toen ze voor haar promotie overstapte van SFU naar de University of British Columbia, raakte Shaw steeds meer gefascineerd door de impact die valse herinneringen zouden kunnen hebben in criminele scenario’s.

Herinneringen wissen en herstellen bij ratten

Ratten in de studie kregen hun hersenen geïmplanteerd met optische vezels om zenuwen met licht te stimuleren

Het idee dat geheugenwetenschap kan helpen bij politieverhoren is gebaseerd op bewijs dat al sinds het eind van de jaren tachtig aan het groeien is. “Studies tonen aan dat de subtiele manier waarop een vraag wordt gesteld, invloed kan hebben op wat een getuige rapporteert. De feedback die je aan een getuige geeft, kan het vertrouwen in zijn herinneringen veranderen en die herinneringen vorm geven,” zegt Kimberly Wade, een psychologe aan de Universiteit van Warwick die onderzoek doet naar vals geheugen. Uiteindelijk kunnen slechte ondervragingsmethoden leiden tot verkeerde ooggetuigenverslagen, ongegronde beschuldigingen en zelfs valse bekentenissen. “Waarom bekennen mensen dingen die ze nooit hebben gedaan? Ik denk dat de meest fascinerende voorbeelden niet zijn vanwege marteling of omdat ze het gevoel hadden dat ze het moesten doen, maar omdat ze daadwerkelijk denken dat ze het hebben gedaan,” zegt Shaw.

In 2015 wilde Shaw ontdekken of ze gedetailleerde herinneringen aan het plegen van een misdaad in de hoofden van mensen kon implanteren, als een proxy voor het begrijpen van hoe echte valse bekentenissen ontstaan. Daarvoor gebruikte ze een aangepaste versie van het winkelcentrumexperiment van Loftus. Samen met haar vroegere PhD-adviseur Stephen Porter, een forensisch psycholoog aan de University of British Columbia, rekruteerde Shaw 60 student-deelnemers en verdeelde hen in twee groepen. De eerste groep kreeg te horen dat ze als tieners een gebeurtenis hadden meegemaakt, zoals een verwonding, een aanval met een hond of het verliezen van een grote som geld. De tweede groep kreeg te horen dat ze als tiener een misdaad hadden gepleegd, zoals mishandeling of diefstal. Om de herinneringen overtuigender te maken, voegde Shaw autobiografische informatie van de ouders van de deelnemers toe – zoals waar ze woonden, en de naam van een vriend die de deelnemer had op de leeftijd dat hij of zij het misdrijf zou hebben gepleegd.

Na de eerste ontmoeting kon geen van de deelnemers zich de valse herinnering herinneren. Maar drie weken lang werden ze elke avond aangemoedigd om een paar minuten te besteden aan het visualiseren van de gebeurtenis. Shaw voegde daar wat sociale manipulatie aan toe en vertelde hen dat de meeste mensen zich herinneringen kunnen herinneren, maar alleen als ze hard genoeg hun best doen.

Shaw herinnert zich het moment dat ze zich realiseerde dat haar experiment werkte. Een belangrijke aanwijzing dat een valse herinnering aanslaat, is de rijkdom van de gerapporteerde details: “Ik had een deelneemster die mijn geleide beeldspraakoefening deed; het lijkt zo triviaal, maar ze zei: ‘Blauwe lucht, ik zie een blauwe lucht.’ Het toonde aan dat ze geloofde in het idee dat ze deze gebeurtenis echt beleefde en dat ze toegang had tot een herinnering, in tegenstelling tot haar verbeelding. Dit soort details vormden uiteindelijk de basis voor de gebeurtenis zelf.”

De combinatie – een schijnbaar onweerlegbaar verhaal ondersteund door echte autobiografische details, visualisatie en prestatiedruk – resulteerde in 70 procent van de deelnemers die een rijke valse herinnering aan de gebeurtenis genereerden. Eerdere implantatiestudies hadden percentages van 35 procent. Onverwacht waren de deelnemers even ontvankelijk voor de valse herinneringen aan het plegen van misdaden als voor de emotionele, zegt Shaw, ondanks de veronderstelling dat mensen het moeilijker zouden vinden om te geloven dat ze in het verleden crimineel hadden gehandeld.

Shaw gebruikt de studie als bewijs voor de feilbaarheid van het geheugen. “Ik neem de studie altijd door als ik met de politie praat,” zegt ze. “Ze zien zichzelf in dat scenario en denken ‘dit zou ik kunnen zijn, valse herinneringen implanteren bij een getuige of een verdachte’.”

Shaw, die vloeiend Duits spreekt, werkt vooral met de Duitse politie en het leger. Bij de politie traint ze meestal senior politieagenten, die op hun beurt doorgeven wat ze hebben geleerd aan hun ondergeschikten op politiebureaus in het hele land. In november 2016 gaf ze een lezing aan een auditorium van 220 politieagenten in de politieacademie van Nedersaksen in Nienburg, Duitsland. Zoals altijd begon ze met een gronding van de geheugenwetenschap om uit te leggen hoe herinneringen falen. “Het is echt belangrijk om hen niet alleen te vertellen wat ze moeten doen, maar ook waarom. Ik denk dat die kennis de politie veel beter in staat stelt haar werk te doen,” zegt Shaw. Daarna deelde ze praktische hulpmiddelen uit om de ontwikkeling van valse herinneringen tijdens strafzaken te voorkomen: zorg dat je getuigenverklaringen in een vroeg stadium krijgt, vertelde ze, zodat herinneringen niet vertroebeld raken door de tijd; houd het relaas van mensen over een gebeurtenis gescheiden, zodat ze elkaar niet beïnvloeden; vermijd leidende vragen tijdens verhoren.

Shaw benadrukte ook het belang van het filmen van getuigen- en verdachtenverhoren, wat in Duitsland niet op grote schaal wordt toegepast. “Het resultaat is beter, omdat politieagenten voorzichtiger zijn met het stellen van vragen”, legt ze uit. Het zorgt ook voor een onafhankelijk verslag, zodat als er vermoedens zijn van een vals geheugen, de ondervragingsmethoden van de politie onder de loep kunnen worden genomen, zegt ze.

Na de lezing kreeg Shaw een zeldzame bevestiging dat haar lessen beginnen aan te slaan. Een politieagent benaderde haar en zei dat ze nu op haar bureau verplichte videotapes voor getuigenverklaringen zou instellen.

Over haar werk met het leger zegt ze dat deze ideeën soms moeilijker te verkopen zijn. “Er zijn altijd een of twee mensen, meestal oudere mannen, die gewoon op me afkomen met anekdotes als ‘ik weet nog dat ik geboren ben’ of ‘ik heb herinneringen aan mijn jeugd, dus dit bewijst dat je ongelijk hebt’. Ik zeg tegen hen: ‘jouw anekdote is niet echt strijdig met mijn wetenschap,'” geeft Shaw tweejaarlijks les aan de inlichtingenofficieren van het Duitse leger: haar focus ligt op het helpen van de officieren om de gebreken in hun eigen geheugen te begrijpen, zodat ze betrouwbaardere inlichtingen kunnen verzamelen. “Ik leer ze dat je veel vertrouwen kunt hebben in dingen die niet kloppen. Je moet dus voorzichtig zijn. Je neemt veiligheidsbeslissingen op basis van informatie die je niet kunt opschrijven terwijl je inlichtingen verzamelt.”

Zij zet zich ook in tegen de neiging van het leger om debriefings te houden. In conflictsituaties komt iedereen terug en wordt er meteen gedebrieft,” zegt Shaw. “Maar een grote fout bij de briefing is om allemaal je herinneringen te delen, want dan worden ze allemaal één. Je verliest alle nuances.”

Onlangs hoorde Shaw van haar trainees dat het leger de gezamenlijke debriefing gewoonte aan het afschaffen is ten gunste van officieren die zelfstandig hun herinneringen vastleggen direct nadat ze in het veld zijn geweest. “Ik kwam er ook achter dat mijn boek een kerstcadeau was voor degenen met wie ik op de basis werk,” lacht ze.

Tijdens therapiesessies die ze in 1990 ondernam, begon een 19-jarig Californisch meisje, Holly Ramona genaamd, zich te herinneren dat ze door haar vader was misbruikt. Haar herinneringen werden geholpen door doses natriumamytal – het zogenaamde “waarheidsserum” – dat mensen laat geloven dat ze echte gebeurtenissen herinneren. Haar vader klaagde de therapeuten in 1994 met succes aan wegens nalatigheid, en dit was de eerste zaak waarin therapeuten schuldig werden bevonden aan het implanteren van valse herinneringen.

Wat ons geheugen zo vatbaar maakt, komt neer op de manier waarop de hersenen informatie opslaan. Dat wordt samengevat door een concept dat de Fuzzy-trace-theorie wordt genoemd en in de jaren 90 voor het eerst werd beschreven door de Amerikaanse psychologen Charles Brainerd en Valerie Reyna. De theorie suggereert dat onze hersenen herinneringen vastleggen in twee vormen: gist en woordelijk-geheugen sporen. Gist-sporen leggen algemene kenmerken van een gebeurtenis vast; verbatim-sporen slaan precieze details op. “Het woordelijke is exact, en het woordelijke is algemeen,” zegt Shaw. Dus, verbatim sporen registreren iemands oogkleur en naam, terwijl de gist sporen registreren hoe goed je met hem overweg kon en of je hem aardig vond.

Herinneringsvervormingen ontstaan omdat de hersenen deze soorten informatie onafhankelijk van elkaar opslaan en zich herinneren, volgens de theorie. Omdat gist-herinneringen ook langer blijven bestaan en betrouwbaarder zijn in de tijd dan verbatim, leidt dat tot geheugen-cross-speak. Shaw legt uit in haar boek, The Memory Illusion: “Wanneer de gistsporen sterk zijn, kunnen ze wat men noemt fantoomherinneringen aanmoedigen, die de vertrouwdheid van de gist als een goede cue nemen voor verbatim interpretaties.”

We herinneren ons over het algemeen niet de woordelijke stukken van veel dingen, aldus Shaw, “dus als we ons woordelijk moeten herinneren, kan dat leiden tot confabulatie – het aannemen van stukken die er oorspronkelijk niet waren. We verfraaien onze gistherinneringen.” Deze verfraaiingen kunnen voortkomen uit de verhalen van anderen, onze eigen verbeelding of wat we op dat moment meemaken – allemaal samenzwerend om ons gevoel van objectieve realiteit te veranderen. “Deryn Strange, universitair hoofddocent cognitieve psychologie aan het John Jay College of Criminal Justice van de City University of New York, zegt: “In het algemeen is het geheugen een reconstruerende aangelegenheid. “Dus we zijn niet in staat om elk moment in ons verleden af te spelen en te verwachten dat het een accurate registratie is van wat er is gebeurd.”

Hoe emoties worden ‘gemaakt’: waarom jouw definitie van verdriet anders is dan die van iemand anders

Wetenschap

Hoe emoties worden ‘gemaakt’: waarom jouw definitie van verdriet anders is dan die van iemand anders

In juni 2016 propte Shaw zichzelf, twee promovendi en vier dozen in haar Mini. Ze keerden terug naar Londen vanaf het hoofdkwartier van de British False Memory Society (BFMS) buiten Birmingham. De organisatie helpt mensen die zijn beschuldigd van misdaden waarvan ze beweren dat ze die niet hebben gepleegd. De dozen die Shaw vervoerde bevatten de fotokopieën van duizenden zorgvuldig bewerkte dossiers – gespreksverslagen, rechtbankverslagen en psychiatrische rapporten – waarin de ongeveer 2500 gevallen van valse herinneringen worden beschreven die de BFMS sinds 1993 heeft verzameld.

Shaw en Kevin Felstead, directeur communicatie van de BFMS, gebruiken de dataset om vast te stellen hoe valse herinneringen zich vormen en in de loop van de tijd evolueren. Hun onderzoek heeft ook een aantal gemeenschappelijke kenmerken van de beschuldigingen aan het licht gebracht: meestal is de beschuldiger bekend bij de beschuldigde; de beschuldigingen betreffen voornamelijk vermeend seksueel misbruik; en de meeste beschuldigers ondergaan twijfelachtige therapie. “Mensen die therapie zoeken zijn kwetsbaar en op zoek naar antwoorden,” zegt Shaw. “Dus als de therapeut zegt: ‘Je moet iets verdrongen hebben’, zeggen ze: ‘Laten we het gaan zoeken.’

In het hele onderzoek doemt het spookbeeld van slechte therapie op, meestal vertegenwoordigd door hypnotherapeuten en psychotherapeuten die verdrongen-herinneringstechnieken omarmen. “Er zijn nog steeds psychoanalytische scholen die zeggen dat verdringing iets is waar we naar moeten zoeken. Dus hebben we universiteiten die deze onzin aan mensen onderwijzen,” zegt Shaw. De BFMS is langzaam een zwarte lijst van therapeuten aan het opbouwen, zodat professionals die herhaaldelijk opduiken kunnen worden geïdentificeerd. “Ik denk dat we op dit moment een Wild West hebben van therapeutische methoden die worden toegepast. Net zoals niet iedereen zich arts mag noemen, vind ik dat niemand moet kunnen zeggen dat hij kan helpen met geestelijke gezondheid,” zegt Shaw.

Kevin Felstead van de Britse False Memory Society werkte samen met Julia Shaw

Sebastian Nevols

Een ander facet van het probleem is wat Felstead het “post-Savile-effect” noemt. In 2012 zorgden onthullingen over seksueel misbruik door honderden mensen door toedoen van Jimmy Savile ervoor dat slachtoffers van seksueel misbruik meer aandacht kregen. “Felstead: “Het strafrechtelijk systeem heeft slachtoffers altijd in de steek gelaten. “Slachtoffers hadden een verschrikkelijke beproeving in die rechtszalen. Niemand geloofde hen, en ze werden belachelijk gemaakt. Sinds Savile is het de andere kant op gegaan.”

Mensen die seksueel misbruik aanklagen, worden vaak vanaf het begin aangeduid als slachtoffer. “Onderzoeken naar historisch seksueel misbruik verwijzen ook naar mensen als overlevenden,” zegt Shaw. In 2016 kreeg de Londense Metropolitan-politie kritiek omdat ze een beleid aannam waarin stond dat iedereen die een beschuldiging van seksueel misbruik indiende, zou worden geloofd. “Het verwijzen naar mensen als slachtoffers terwijl je niet zeker weet of er slachtofferschap heeft plaatsgevonden, heeft een enorm potentieel om het juridische proces te beïnvloeden,” zegt Shaw.

In de visie van Shaw is er een derde alternatief voor het strafrechtsysteem. Naast waarheid en leugens zijn er ook onwaarheden die zich in de hoofden van mensen voordoen als de werkelijkheid. Ze is het eens met de suggesties van Elizabeth Loftus in 2008, dat rechtbanken een nieuwe eed moeten aannemen: “Zweert u de waarheid te vertellen, de hele waarheid, of wat u zich ook maar denkt te herinneren?”

Emma Bryce is wetenschaps- en milieujournalist. Dit is haar eerste speelfilm voor WIRED. The Memory Illusion door Dr Julia Shaw is gepubliceerd door Random House Books, nu uit.