Toen prins Philip van de Pokanokets (later bekend als de Wampanoags) trots zijn wampum droeg – versierde kralen gemaakt van wulk- en mosselschelpen – gaf hij daarmee op trotse wijze een aantal dingen aan over zichzelf: zijn positie, zijn waarde (en verplichting) tegenover zijn volk, en ook de spirituele boodschap die werd overgebracht door het ontwerp van die schelpen. De Engelsen die hij tegenkwam, zagen echter alleen de commerciële waarde van die wampum, en 20 pond sterling betekende dat Philip een zeer prijzig sieraad droeg.
Hoe wampum veranderde van bling in geld is een ingewikkeld verhaal. De kolonisten in die tijd hadden geen gedrukte munteenheid, dus hun handelseconomie was vooral gebaseerd op de ruilhandel in goederen als maïs en pelzen. Toen wampum in 1630 in de noordoostelijke hoek van Noord-Amerika een belangrijk handelsartikel werd, veranderde dat voorgoed de inheemse systemen van wederkerigheid en evenwicht in leven, arbeid en handel.
Wampum had een korte aanloop, maar een lange staart. Het was slechts 30 jaar een rijksmunt, maar wampum werd tot ver in de tweede helft van de 20e eeuw algemeen gebruikt als jargon voor geld, samen met andere kleurrijke termen als moolah, loot, lucre en – meer relevant voor deze discussie – clams. Zelfs vandaag de dag is wampum meestal het antwoord op deze kruiswoordraadsel aanwijzing: gebruikt als indiaans geld in het noordoosten, ook al gebruikten de inheemsen wampum van oudsher niet als geld, deels omdat ze helemaal geen geld gebruikten.
GERELATEERD: Wampanoag Historicus over het overleven van bijna 400 jaar Thanksgivings
GERELATEERD: Inheemse geschiedenis: First Wampanoag-Pilgrim Treaty Signed on April Fools’
Purple Beads of Death
Wampum waren witte of paarse kralen en schijven gemaakt van twee schelpen: de witte kralen van de wulk, een zeeslak met een spiraalvorm, en de quahog, een mossel met paarse en witte kleuren.
De quahogs komen voor in de wateren van Cape Cod zuidwaarts tot New York, met een grote overvloed in Long Island Sound.
De schelpen werden in de zomer geoogst, het vlees ervan werd geconsumeerd, en de schelpen werden vervolgens tot kralen verwerkt. Wampum kralen waren in die tijd moeilijk te maken. Het boren (met stenen) kon de schelp verbrijzelen en het stof van het boren bevatte kiezelzuur dat bij inademing de longen kapot maakte. Water werd gebruikt om het stof te beperken. De schelpen werden geslepen en gepolijst tot kleine buisjes met een stenen boor, een puckwhegonnautick genaamd. Ze werden aan touwtjes van plantaardige vezels of dierlijke pezen gehangen en tot gordels, halskettingen, hoofddeksels, armbanden en oorbellen gevlochten – een verscheidenheid aan versieringen, afhankelijk van de status van de drager.
De kleur van de kralen had betekenis. Voor de Algonquians vertegenwoordigden witte kralen zuiverheid, licht en helderheid, en ze werden gebruikt als geschenk bij gebeurtenissen die deze kenmerken opriepen, zoals de geboorte van een kind. Paarse kralen stonden voor plechtige zaken als oorlog, rouw en dood. De combinatie van wit en paars vertegenwoordigde de dualiteit van de wereld; licht en donker, zon en maan, vrouw en man, leven en dood. Wampum werd als geschenk gegeven bij vele gelegenheden: geboorten, huwelijken, de ondertekening van verdragen, condoleances en herdenkingen. In zijn boek, Toward an Anthropological Theory of Value; The False Coin of Our Own Dreams, zegt David Graeber dat de Iroquois geloofden dat wampum zo spiritueel krachtig was dat het de geest van overleden geliefden kon terugbrengen. Hij vermeldt ook een verslag van een Jezuïet over de gewoonte van de Huron om wampum om de nek van een gevangen inheemse te hangen; als de gevangene de ketting aannam, werd hij de levende belichaming van een overleden dierbare.
Erdere Engelse verslagen over wampum in de inheemse kustvolken melden dat enorme slierten wampum aan de dakspanten werden opgehangen tijdens dagenlange spelen die leken op rugby en voetbal. Deze wedstrijden werden bekeken en er werd op gewed door honderden en soms duizenden inheemsen, en de winnende partij ontving de wampum premie. In Debt: The First 5000 Years, schrijft Graeber dat “… een vertegenwoordiging was van een waarde die alleen kon worden gerealiseerd door de uitwisseling ervan.”
Het duurde enige tijd voordat de Europeanen zich realiseerden hoe belangrijk wampum was voor de inheemse culturen. Bontvachten waren in die vroege dagen de wereldwijd begeerde handelswaar. Vooral beverbont was de eerste keuze voor jassen en hoeden – vooral beverbont (vettig beverbont) werd gewaardeerd. (In waarschijnlijk het enige geval in de geschiedenis waarbij een voorwerp dat al door de inheemse bevolking was gedragen, waardevoller was, was castor gras beverbont dat 12 tot 18 maanden door de inheemsen was gedragen, tegen die tijd waren de lange haren er door slijtage afgewreven, zodat het bont glimmend en buigzaam was.)
De onverschilligheid van de blanken ten opzichte van wampum veranderde in 1622, toen een Nederlandse West-Indische Compagnie handelaar genaamd Jacques Elekens een Pequot sachem gijzelde en dreigde hem te onthoofden als hij geen groot losgeld zou ontvangen. Toen meer dan 280 yards wampum werden overhandigd, ontplofte de lamp boven Elekens’ hoofd. De Nederlanders hadden eeuwenlang Venetiaanse glazen kralen gebruikt om handel te drijven met inheemse volkeren in Afrika, India en – meer recentelijk – Noord-Amerika. (Denk aan het bekende, maar waarschijnlijk fictieve verhaal van Peter Minuits aankoop van Manhattan Island voor 24 dollar aan glazen, veelkleurige kralen). Merk echter op dat de lange strengen wampum die aan Elekens werden gegeven, strikt genomen geen “contante betaling” waren. Het vertegenwoordigde de symbolische waarde of status van een sachem. Zoals Graeber schrijft: “Er is geen bewijs dat zelfs de Indianen die het dichtst bij de Europeanen leefden, wampum gebruikten om dingen aan elkaar te kopen en te verkopen”. De Pequots hadden handel gedreven met de Nederlanders en wisten dat zij soms glazen kralen gebruikten en dachten misschien dat zij wampum op prijs zouden stellen.
De Nederlanders beginnen met het verhandelen van bont dat zij langs de Hudson Rivier hadden verworven voor wampum van de kustvolkeren. Zij gebruikten het wampum vervolgens voor hun transacties met inheemse bonthandelaren. Deze toevloed van wampum wekte de belangstelling van de noordelijker gelegen inheemse naties die in bont handelden en gewoonlijk zaken deden met de Franse jagers en handelaren. (De Fransen hadden geen wampum, dus konden zij plotseling moeilijk concurreren met de Nederlanders om de pelzen.)
Nu zij wampum als betaalmiddel gebruikten, wisten de pragmatische en op winst beluste Nederlanders dat het goedkoper en gemakkelijker zou zijn om kralen te vervaardigen in de Nieuwe Wereld. Graeber zegt: “Engelse en Nederlandse kolonisten vonden het kennelijk een betrekkelijk eenvoudige zaak om de massaproductie van wampumkralen af te dwingen, ze aan elkaar te rijgen in riemen van zuiver wit of zuiver paars en vaste wisselkoersen vast te stellen met de Indianen van het binnenland; zoveel vademen wampum voor zoveel en zo’n pels.” De Narragansetts en Pequots en hun volken en stammen zagen het voordeel om een integrale speler te worden op een lucratieve handelsmarkt met een zeldzaam plaatselijk handelsartikel dat zij konden controleren. Deze machtige buurvolken waren de favoriete handelspartners van de Nederlanders, en binnen een paar jaar werd de productie van wampum voor beiden de voornaamste bezigheid. De Pequots sloten een verbond door te trouwen met de Mohegans en hun invloed nam toe. Intussen breidden de Nederlanders hun activiteiten uit langs de kust naar Narragansett Bay en vestigden in 1627 een handelspost in de buurt van het huidige Warren, Rhode Island. Deze invasie zette de kolonisten van Plymouth ertoe aan te eisen dat de Nederlanders zouden stoppen met de handel met hun inheemse bondgenoten, en de Nederlanders en Engelsen kwamen al snel tot een overeenkomst om van elkaars handelsterrein af te blijven.
Stammen die buiten deze handelskring werden gehouden – zoals de Montauks en Shinnecocks – betaalden hun eerbetoon aan de grotere naties met wampum. Neal Salisbury legt de gevolgen van die dynamiek uit in zijn boek, Manitou and Providence: “Om handel te kunnen drijven, betaalden de achtergestelde stammen eerbetoon. Zo werd de ceremoniële uitwisseling van goederen, die ooit de gelijkheid tussen de stammen had versterkt, een bron van ongelijkheid.”
William Bradford, de gouverneur van de Plymouth Kolonie, registreerde dat de Indianen waar de Engelsen mee te maken hadden, aanvankelijk aarzelden om wampum als betaalmiddel te gebruiken, maar Salisbury zegt: “Na twee jaar volhardendheid van de handelaren werd wampum een massaconsumptieartikel, en Plymouth had de meeste van zijn kleinschalige concurrenten effectief geëlimineerd…. als symbool van prestige was wampum een voor iedereen beschikbaar ruil- en communicatiemiddel geworden, waardoor Indianen in heel New England steeds afhankelijker werden van hun banden met Europeanen.”
In 1630 landden grote aantallen Engelse Puriteinen in Amerika, klaar om land te verwerven en in hun levensonderhoud te voorzien. Zij brachten valse wampumkralen mee om aan de “squaw sachem” van de Massachuset stam te geven in ruil voor land. Nu waren er twee Engelse kolonies die streden om economisch succes. Beiden gebruikten wampum om handel te drijven.
Terwijl de productie van wampum in het zuiden werd opgevoerd, werden in het noorden de jacht en het zetten van vallen opgevoerd. De Abenaki waren zo gefocust op het leveren van grote hoeveelheden bont en pelzen om meer wampum te verkrijgen, dat massale uitputting van bontproducerende dieren het gevolg was. De bever- en marterpopulaties werden het zwaarst getroffen.
Een oorlog begonnen door hoop
Met Nederlandse handelaren en twee Engelse koloniën die wedijverden om financieel succes, en twee inheemse volken die wampum produceerden, was een gewelddadige botsing onvermijdelijk. In feite waren het er meerdere.
De Nederlandse handelaren besloten een handelspost te beginnen langs de Connecticut Rivier in wat nu Hartford, Connecticut is. De post, bekend als Het Huis van Hoop, stelde de Nederlanders in staat andere Europese concurrenten te verslaan die handel dreven met de noordelijke volken langs de Hudson rivier, en stelde de Nederlanders in staat handel te drijven met voorheen rechteloze kleinere bendes en stammen. De Hope was een plaats, zo verkondigden de Nederlanders, waar “alle Indianenstammen zullen worden toegestaan om vrijelijk te komen…om handel met ons te drijven; en de vijanden van het ene of het andere volk zullen elkaar niet lastig vallen.”
Dit was een probleem voor de Pequot, die niet langer de rivierhandel beheersten en niet langer de voornaamste handelspartners van de Nederlanders waren. Dus begonnen ze andere inheemsen aan te vallen die handel dreven op de Hope. De Nederlanders namen wraak en doodden de Pequot heilige Tatobem en zijn volgelingen.
Er was nu een ingewikkeld en gevaarlijk schaakspel gaande tussen de twee Engelse nederzettingen, de nieuw aangekomen Engelsen, de Nederlanders, de grote inheemse volken en de kleine stammen – al deze volken probeerden toegang te krijgen tot de handelsnetwerken langs de Connecticut Rivier. Na een aantal valse provocaties over de moord op een Britse man, raakten de Pequots slaags met een aantal Engelse kolonisten. In een aanval in de vroege ochtend op het dorp van de Pequots in Mystic River slachtten de Engelsen vervolgens tussen de 300 en 700 mannen, vrouwen en kinderen af. De Engelsen wonnen deze oorlog op beslissende wijze: in 1638 werd het Pequot volk door het Verdrag van Hartford ontbonden.
Terwijl de Nederlanders het zuiden van New England verlieten en zich concentreerden op de handel met de Iroquois volken in het noorden, die nog steeds toegang hadden tot bont van hoge kwaliteit. Informatie en bont stroomden naar het noorden en de Irokezen zagen de noodzaak in van een sterk verenigd front van inheemse volken om de dreiging van de blanke handelaren en hun wapens het hoofd te bieden. Ze wisten dat ze een imperium nodig hadden om met imperiums af te rekenen.
De Irokezen sloten allianties en hun toegang tot de Nederlandse wampum vergrootte hun macht. Graeber schrijft dat “wampum…een centrale rol ging spelen in hun politieke leven, zelfs, zo zou men kunnen stellen, in de opbouw van de Iroquois samenleving zelf…. Wampum was het essentiële medium voor alle vredesbesprekingen. Elke diplomatieke handeling, zowel binnen de Liga als daarbuiten, moest worden uitgevoerd door het geven en ontvangen van wampum. Als er een boodschap moest worden verzonden, werd deze uitgesproken in riemen of koorden van wampum, die de boodschapper aan de ontvanger overhandigde. Dergelijke riemen werden woorden genoemd; kralen werden geweven tot mnemotechnische patronen met betrekking tot de import van de boodschap. Zonder deze kralen had geen enkele boodschap een kans om door de ontvanger serieus te worden genomen.”
De Iroquois bleven wampum gebruiken om belangrijke boodschappen over te brengen in turbulente tijden, zoals de Frans-Indiaanse Oorlog – een witte sliert die door de boodschapper werd gebracht betekende dat de afzender woorden van vrede sprak, een donkerpaarse sliert betekende woorden van oorlog. Als de ontvangers het eens waren met de boodschap, behielden zij de gordel; zo niet, dan werd de gordel doorgesneden.
Bead of the Realm
De waarde van wampum was onstabiel in Engelse handen. Slechts 10 maanden voordat de Pequots officieel werden “ontbonden” als een soevereine natie, verklaarde het Algemeen Hof van de Massachusetts Bay Colony dat witte wampum kralen voor zes tegen een penny zouden doorgaan als wettige betaling. Er wordt geen melding gemaakt van de paarse kralen, die altijd meer waard waren dan de witte.
Wampum werd op 18 oktober 1650 officieel erkend als betaalmiddel door de Massachusetts Bay Colony, en de wisselkoersen werden geformaliseerd. Strengen van acht, 24, 96 en 480 kralen werden respectievelijk gewaardeerd op één, drie en 12 pence en vijf shilling. Paarse kralen waren twee keer zoveel waard als de witte. De volgende 10 jaar was de standaardkoers voor wampum zeer stabiel.
Toen, plotseling, veranderde alles. De handel met West-Indië werd lucratiever dan de bonthandel en op de eilanden werden Europese munten als betaalmiddel gebruikt. Veel van die munten vonden uiteindelijk hun weg naar het noorden en naar de portemonnees van New England. In 1652 opende de Bay Colony de Boston Mint en in 1661 werd de wet op de waardering van wampum ingetrokken; wampum werd aangemerkt als willekeurige soort (de waarde zou willekeurig zijn, afhankelijk van individuele overeenstemming). De “driehoekshandel” – slaven uit Afrika; suikerriet, tabak en indigo in West-Indië; laken en andere goederen uit Europa – werd de dominante winstdrijfveer. De Engelse koloniale kooplieden verschoven van de bonthandel naar hout en scheepsbouw. De koloniën maakten melasse en rum van geïmporteerde rietsuiker en ijzersmelterijen. Inheemse volken, zoals de Pequots en de Narragansetts, die nu afhankelijk waren geworden van de handel in wampum, hadden geen handelsgoed meer waarop zij konden terugvallen. De bontmarkt was uitgeput en wampum verloor het grootste deel van zijn handelswaarde.
Massaproductie, na de feiten
Er is weinig informatie over wie er de volgende 150 jaar wampum produceerde. Er wordt melding gemaakt van een bedrijf in Albany, New York, maar er is geen beschrijving van wie het wampum maakte of hoe lang de groep actief was.
Het volgende moment van massaproductie vond plaats in 1812. John W. Campbell, zoon van een Ierse immigrant, begon de Campbell Brothers Wampum Mill in New Jersey, rond 1775. Zijn twee zonen en vier kleinzonen erfden het bedrijf. Aanvankelijk boerde de familie in de zomer en produceerde zij in de winter wampum. Zij kochten schelpen van de vismarkt in New York City en gebruikten West-Indische schelpen die op schepen werden aangevoerd als ballast. De molen van Campbell sponsorde wedstrijden in Rockaway op Long Island waarbij de deelnemers het vlees mochten houden en de Campbells de schelpen. Een kleinzoon vond in 1812 een boor uit waarmee snel en precies een gat in de wampum kon worden geboord en waarmee vervolgens met een slijpsteen de vorm kon worden gemaakt. Dit maakte de productie sneller dan het traditionele boren met de hand en de molen was voltijds in bedrijf en werd de grootste werkgever in de streek. De molen verkocht strengen van 50 kralen, 20 strengen droegen 1.000 kralen; 20 strengen paars waren gelijk aan $5 en 20 strengen wit waren $2,50. De fabriek was gespecialiseerd in het vervaardigen van wampum “haarpijpen” die aan elkaar geregen konden worden tot borstplaten en halskettingen; Comanches gaven de voorkeur aan de borstplaten.
Bontmagnaat John Jacob Astor kocht wampum van de Campbell fabriek om te gebruiken in de handel met de inheemse bevolking rond Montreal, waar zijn American Fur Company het grootste deel van haar weelderige pelzen vandaan haalde. Andere klanten waren federale Indianenagenten. Tussen 1835 en 1866 produceerde de Campbell fabriek een miljoen paarse kralen per jaar. De productie daalde tijdens de Burgeroorlog. Tegen 1890 waren de meeste Indianen in reservaten geplaatst en was de wampum-boom voorbij.
In een ironische evolutie van de hedendaagse geglobaliseerde economie worden wampum-kralen nu in China in massaproductie vervaardigd. Acrylaat reproductiekralen verkopen het meest – een website over inheemse kralen legt uit dat echte wampum kralen te duur zijn met $5 per kraal. Inheemse kunstenaars in het noordoosten maken echter nog steeds op kleine schaal wampum-sieraden van de quahog en abalone. Het is moeilijk om je niet te verwonderen over de ongelooflijke reis van een kraal gemaakt van de schelp van een stilstaand tweekleppig dier – van heilig object tot handelswaar tot cultureel icoon, dat het continent en de wereld doorkruist, en uiteindelijk terugkeert naar zijn beginpunt.
Dit verhaal is oorspronkelijk gepubliceerd op 14 januari 2013.