Het enige ruimtevaartuig dat Neptunus nog heeft bezocht, was Voyager 2 in 1989. Afbeelding via NASA.
September 23, 1846. De planeet Neptunus – die nu door de meeste astronomen wordt beschouwd als de buitenste grote planeet in ons zonnestelsel – werd op deze datum ontdekt met behulp van wiskunde. Johann Gottfried Galle, Urbain Jean Joseph Le Verrier, en John Couch Adams werkten onafhankelijk van elkaar om deze wereld in 1846 te helpen ontdekken. Hun afzonderlijke werk om Neptunus te vinden leidde tot een internationaal dispuut over wie de ontdekking van de verste planeet van ons zonnestelsel op zijn conto mag schrijven.
Neptunus kan niet worden gezien zonder een telescoop. De ontdekking ervan is echter niet alleen door het gebruik van een telescoop gedaan. Hij kwam voort uit de analyse van gegevens over de baan van Uranus door astronomen. Astronomen merkten discrepanties op in de waargenomen positie van Uranus ten opzichte van de voorspelde positie; de planeet stond niet precies waar hij wiskundig voorspeld was te staan.
Vele populaire opvattingen uit die tijd probeerden de afwijking van Uranus van zijn voorspelde baan te verklaren. Eén gedachte was dat Newtons wet van de universele zwaartekracht misschien niet meer werkte of anders werkte op zulke grote afstanden van onze zon. Aangenomen dat de zwaartekracht overal in de ruimte hetzelfde werkt (en tegenwoordig wordt de zwaartekracht als constant beschouwd en als een van de vier fundamentele krachten van ons universum), wat zou dan de oorzaak kunnen zijn van de afwijkingen in de baan van Uranus?
Rangschikking en grootte van de 8 belangrijkste planeten van ons zonnestelsel – Mercurius, Venus, Aarde, Mars, Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus – via theplanets.org
Voorspelde vs. werkelijke positie van Neptunus via University of St-Andrews.
Voorspelde vs. werkelijke positie van Neptunus via University of St-Andrews.
Het probleem met de baan van Uranus zorgde ervoor dat astronomen begonnen te spreken over een andere mogelijke planeet daarbuiten. De Franse astronoom Urbain Le Verrier begon in juni 1845 met behulp van wiskunde te proberen de positie van de mysterieuze planeet te bepalen. De Brit John Couch Adams werkte ook aan dit probleem. Geen van beiden was op de hoogte van de berekeningen van de ander.
Op 23 september 1846 vond Galle met behulp van Le Verrier’s berekeningen Neptunus slechts 1° van Le Verrier’s voorspelde positie af. De planeet stond toen 12° naast Adams’ voorspelling.
Na de ontdekking van Neptunus ontstond een internationaal conflict over wie de ‘echte’ ontdekker van de nieuwe planeet was, Le Verrier of Adams. Dit conflict werd nog versterkt door de bestaande politieke spanningen tussen Frankrijk en Groot-Brittannië. Vandaag de dag worden beide mannen – en Galle, die als eerste de nieuwe planeet door een telescoop zag – met de ontdekking gecrediteerd.
Ironiek genoeg, zo blijkt, hadden zowel Le Verrier als Adams veel geluk gehad. Hun voorspellingen gaven de afstand van Neptunus rond 1840-1850 correct aan. Hadden ze hun berekeningen op een ander tijdstip gemaakt, dan zouden beide voorspelde posities fout zijn geweest. Hun berekeningen zouden de positie van de planeet pas 165 jaar later of eerder hebben voorspeld, omdat Neptunus er 165 jaar over doet om eenmaal rond de zon te draaien.
Tussen haakjes, Neptunus had ook ontdekt kunnen worden zonder de hulp van de wiskunde. Zoals alle planeten in ons zonnestelsel – omdat hij dichter bij ons staat dan de sterren – kan men vanaf de aarde zien dat hij zich verwijdert van de achtergrond van de ster. Zo zou de grote astronoom Galileo, die een van de eerste telescopen gebruikte, in 1612 Neptunus als een zwakke ster hebben waargenomen. Als hij er een aantal weken naar had gekeken, zou hem de ongewone beweging zijn opgevallen.
Lees meer over de ontdekkingen van Neptunus en Pluto
Another Voyager 2 image of Neptune, acquired on August 20, 1989 at a range of 4.4 million miles (7 million km) from the planet, four days before Voyager’s closest point to Neptune. Je kunt de grote donkere vlek van Neptunus zien en de bijbehorende heldere vlek. Aan de westkant is een snel bewegende heldere vlek te zien die door astronomen Scooter wordt genoemd, met nog een kleine donkere vlek. Deze wolken bleven bestaan zolang de camera’s van de Voyager ze konden oplossen. Beeld via NASA.
Bottom line: Astronomen ontdekten Neptunus op 23 september 1846.
Daniela Breitman – een Canadese schrijfster, voorheen bij From Quarks to Quasars – studeert momenteel Toegepaste Wetenschappen met als doel astrofysicus te worden. Ze is amateurfotograaf, maar houdt ook van schrijven en literatuur en is een enorme fan van sciencefiction. In feite is ze gepassioneerd over veel dingen.