Verenigd Koninkrijk
Horoscoop : Steenbok
Een statige figuur met doordringende blauwe ogen en een hese muzikale stem, Vanessa was voorbestemd voor het acteursvak vanaf de dag dat ze op 30 januari 1937 werd geboren. Haar grootouders waren volleerde toneelspelers, haar ouders, Sir Michael en Lady Rachel Kempson, waren erkende artiesten, en haar broers en zussen Corin en Lynn volgden haar in het vak.
Maar Vanessa is, aantoonbaar, de grootste van allemaal geweest. Van de coole Londense swinger uit de jaren zestig in Blowup uit 1967 tot de eenzame excentriekeling in Howards End (1992), heeft de rol van de actrice met haar eigenzinnige personages de impact van het feministisch activisme op de hedendaagse cultuur onderstreept.
Na de Queensgate School in Londen en daarna de Central School of Speech and Drama te hebben doorlopen, ontwikkelde Vanessa haar reputatie op het Engelse toneel in de jaren vijftig en zestig. Ze debuteerde in Londen naast haar vader in A Touch Of The Sun in 1958; en in datzelfde jaar maakte ze haar eerste film ook tegenover Sir Michael Behind The Mask. Daarna werkte ze voor de Royal Shakespeare Company, waar ze een aantal uitstekende prestaties leverde, met name in de productie van As You Like It in 1961, een rol die ze een jaar later voor de Britse televisie zou herhalen.
Vanessa’s eerste noemenswaardige filmrol was die van de vrouw van David Warner in het komische drama Morgan: A Suitable Case For Treatment (1966), waarvoor ze een Oscarnominatie verdiende voor Beste Actrice. Hetzelfde jaar werd ze het toonbeeld van de Londense coolheid uit de jaren zestig in de baanbrekende film Blow Up en naarmate het decennium ten einde liep, nam ze steeds uitdagender rollen aan. Haar vertolking van de danseres Isadora Duncan in de biopic Isadora uit 1968, waarin ze de meer neurotische aspecten van de vrijgevochten persoonlijkheid onderzocht, leverde haar een tweede nominatie voor Beste Actrice van de Academy op.
Daarna volgde een rustiger periode, deels een gevolg van het feit dat ze haar roem gebruikte voor politieke doeleinden, waardoor veel van haar collega’s en het publiek van haar vervreemd raakten. In 1971 was ze goed gematcht tegenover Glenda Jackson’s krachtige Koningin Elizabeth I in Mary, Queen Of Scots en maakte een korte verschijning in 1974’s Murder On The Orient Express. Drie jaar later werd ze eindelijk beloond met een Oscar voor haar bijrol in Julia.
In hetzelfde jaar dat Julia uitkwam, financierde Vanessa ook een documentaire getiteld The Palestinian, waarin ze zich sterk maakte voor een Palestijns thuisland en, controversiëler, danste met een Kalashnikov geweer. Toen ze in haar toespraak bij de Oscaruitreiking in 1978 naar demonstranten verwees als “zionistische vechtersbazen”, werd ze in feite op de grijze lijst van antisemieten gezet.
Twee jaar later echter deed Vanessa’s hartverscheurende optreden als overlevende van een concentratiekamp in Playing For Time, waarmee ze een Emmy won, veel van haar critici het zwijgen opleggen. En in de jaren tachtig en negentig keerde ze terug in vorm met nog twee Oscarnominaties voor The Bosnians uit 1984 en Howards End uit 1992.
Vanessa ging haar zevende decennium in met een uitbarsting van creatieve activiteit. Er was een scherpe cameo in Mission Impossible uit 1996, een zeldzame hoofdrol in Mrs Dalloway en een scènewisseling in Wilde. Intussen is haar betrokkenheid bij politiek activisme door middel van kunst in de voorhoede van haar werk gebleven, en ze blijft werken als de speciale vertegenwoordiger van het Kinderfonds van de Verenigde Naties voor de kunsten.
In 2002 keerde de actrice terug op het toneel in een productie van Lady Windermere’s Fan tegenover haar jongere dochter Joely Richardson. Vanessa’s andere dochter, Natasha Richardson, is ook een succesvol actrice, terwijl zoon Carlo Nero uit haar zevenjarige relatie met de Italiaanse acteur Francesco Nero een aspirant-filmmaker is.
“Ik moet werken,” zegt Vanessa over haar tijdrovende toewijding aan zowel kunst als activisme. “Net als iedereen werk ik om te leven. Maar we vinden allemaal onze identiteit door ons werk. Zonder werk heb je geen identiteit.”