Vroeg leven
De zoon van Alois Hitler (1837-1903), een Oostenrijkse douanebeambte, stopte met de middelbare school en verhuisde na de dood van zijn moeder in 1907 naar Wenen. Hij zakte twee keer voor het toelatingsexamen voor de kunstacademie. Zijn venijnig antisemitisme (misschien beïnvloed door dat van Karl Lueger) en politieke toespraken dreven vele kennissen weg. In 1913 vestigde hij zich in München, en bij het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog nam hij dienst in het Beierse leger. Tijdens de oorlog werd hij vergast en raakte hij gewond; als korporaal ontving hij het IJzeren Kruis voor dapperheid. De oorlog verhardde zijn extreem nationalisme, en hij gaf de Duitse nederlaag de schuld van verraad door Joden en Marxisten. Bij zijn terugkeer in München sloot hij zich aan bij een handvol andere nationalistische veteranen in de Duitse Arbeiderspartij.
De nazi-partij
In 1920 werd de Duitse Arbeiderspartij omgedoopt tot de Nationaal-Socialistische Duitse Arbeiderspartij, of nazi-partij; in 1921 werd zij gereorganiseerd met Hitler als voorzitter. Hij maakte er een paramilitaire organisatie van en won de steun van vooraanstaande nationalisten als veldmaarschalk Ludendorff. Op 8 november 1923 ondernam Hitler een poging tot de “bierhal putsch”, bedoeld om de republikeinse regering omver te werpen. Vooraanstaande Beierse ambtenaren (zelf ontevreden nationalisten) werden tijdens een bijeenkomst in een bierhal in München omsingeld door de nazi-militie, of stormtroepen, en werden gedwongen trouw te zweren aan deze “revolutie”. Bij het terugkrijgen van hun vrijheid gebruikten zij de Reichswehr om de staatsgreep te verslaan. Hitler vluchtte, maar werd al snel gearresteerd en veroordeeld tot vijf jaar in de vesting Landsberg. Hij zat negen maanden vast.
De putsch maakte Hitler in heel Duitsland bekend. In de gevangenis dicteerde hij aan Rudolf Hess het gezwollen Mein Kampf , vol antisemitische ontboezemingen, verering van de macht, minachting voor de burgerlijke moraal, en een strategie voor wereldheerschappij. Het werd de bijbel van het nationaal-socialisme. Onder leiding van Hitler en Gregor Strasser, geholpen door Josef Goebbels en vanaf 1928 door Hermann Goering, groeide de partij langzaam totdat de economische depressie, beginnend in 1929, haar massale steun bracht.
Hitlers opkomst aan de macht
Duitsers die gebukt gingen onder de herstelbetalingen aan de overwinnaars van de Eerste Wereldoorlog en bedreigd werden door hyperinflatie, politieke chaos en een mogelijke communistische machtsovername, bood Hitler, uitzinnig maar magnetisch, zondebokken en oplossingen aan. Aan de economisch achtergestelden beloofde hij de “Joodse financiers” te zullen beroven, aan de arbeiders beloofde hij veiligheid. Hij verwierf de financiële steun van bankiers en industriëlen met zijn virulent anti-communisme en beloften om de vakbeweging te controleren.
Hitler had een scherp en sinister inzicht in de massapsychologie, en hij was een meester in intriges en manoeuvres. Nadat hij het Duitse staatsburgerschap had verkregen via de staat Brunswijk, deed hij mee aan de presidentsverkiezingen van 1932, waarbij hij verloor van de populaire oorlogsheld Paul von Hindenburg, maar zijn positie versterkte door valselijk te beloven kanselier Franz von Papen te steunen, die het verbod op de stormtroepen ophief (juni 1932).
Toen de nazi’s werden gekozen tot de grootste partij in de Rijksdag (juli 1932), bood Hindenburg Hitler een ondergeschikte positie in het kabinet aan. Hitler eiste de hoofdpost en vergaande bevoegdheden. Het kanselierschap ging in plaats daarvan naar Kurt von Schleicher, die op 28 januari 1933 ontslag nam. Tijdens een instortende parlementaire regering en gevechten tussen nazi’s en communisten, riep Hindenburg, op aandringen van von Papen, Hitler op tot kanselier van een coalitiekabinet, waarbij hem buitengewone bevoegdheden werden ontzegd. Gesteund door Alfred Hugenberg, trad Hitler op 30 januari aan.
Hitler aan de macht
De nieuwe heerser van Duitsland was een meester in de machiavellistische politiek. Hitler was bang voor complotten en geloofde heilig in zijn missie om de suprematie van het zogenaamde Arische ras te bereiken, dat hij het “meesterras” noemde. Nadat hij legaal aan de macht was gekomen, gebruikte hij brutaliteit en subversie om een “sluipende staatsgreep” uit te voeren om de staat om te vormen tot zijn dictatuur. Hij gaf de communisten de schuld van een brand in de Rijksdag op 27 februari, en door het aanwakkeren van de anti-communistische hysterie wonnen de nazi’s en de nationalisten een nipte meerderheid van de Rijksdagzetels bij de verkiezingen van 5 maart. Nadat de communisten waren geweerd, en te midden van een vertoon van stormtroeperskracht, stemde de Rijksdag voor het verlenen van dictatoriale bevoegdheden aan Hitler.
Vanaf de eerste dagen van Hitlers “Derde Rijk” (voor zijn geschiedenis, zie Duitsland; Nationaal Socialisme; Tweede Wereldoorlog) werden politieke tegenstanders zoals von Schleicher en Gregor Strasser (die ontslag had genomen bij de nazi’s) vermoord of opgesloten, en sommige nazi’s, onder wie Ernst Roehm, werden zelf gezuiverd. Joden, socialisten, communisten en anderen werden opgejaagd, gearresteerd of vermoord. Overheid, recht en onderwijs werden aanhangsels van het nationaal-socialisme. Na de dood van Hindenburg in 1934 werden de kanselarij en het presidentschap verenigd in de persoon van de Führer. Heil Hitler! werd de verplichte vorm van begroeting, en een cultus van Führer verering werd gepropageerd.
In 1938, te midden van zorgvuldig gekoesterd schandaal, ontsloeg Hitler top legercommandanten en verdeelde hun macht tussen hemzelf en trouwe ondergeschikten, zoals Wilhelm Keitel. Terwijl Hitler zich voorbereidde op de oorlog verving hij professionele diplomaten door nazi’s zoals Joachim von Ribbentrop. Veel voormalige twijfelaars waren bekeerd door Hitler’s gedurfde diplomatieke coups, te beginnen met de Duitse herbewapening. Hitler intimideerde kleinere naties om territoriale concessies te doen en speelde in op het verlangen naar vrede en de angst voor communisme bij de grotere Europese staten om zijn expansionistische doelen te bereiken. Om vergelding te voorkomen beweerde hij dat hij alleen maar het bezwarende Verdrag van Versailles rechtzette.
Benito Mussolini werd zijn bondgenoot en Italië werd geleidelijk Duitslands satelliet. Hitler hielp Franco bij het vestigen van een dictatuur in Spanje. Op bevel van Hitler werd de Oostenrijkse kanselier Engelbert Dollfuss vermoord, en de Anschluss voegde Oostenrijk bij het Reich. Hitler gebruikte de kwestie van de “vervolgde” Duitsers in Tsjecho-Slowakije om het Pact van München door te drukken, waarin Engeland, Frankrijk en Italië instemden met de Duitse annexatie van het Sudetenland van Tsjecho-Slowakije (1938).
Wereldoorlog II
Hitlers niet-aanvalspact (aug, 1939) met Stalin stond hem toe Polen binnen te vallen (1 sept.), waarmee de Tweede Wereldoorlog begon, terwijl Stalin Letland, Litouwen en Estland bij de USSR inlijfde en Oost-Polen aanviel; maar Hitler hield zich slechts aan het pact totdat hij het handig vond de USSR aan te vallen (juni 1941). In dec. 1941 kreeg hij persoonlijk de leiding over de oorlogsstrategie, wat tot een ramp leidde. Begin 1943 weigerde hij zijn nederlaag toe te geven in de slag om Stalingrad (nu Volgograd), waardoor grote aantallen Duitse troepen de dood vonden. Toen het tij van de oorlog zich tegen Hitler keerde, werd zijn massale vernietiging van de Joden, onder toezicht van Adolf Eichmann, versneld, en hij gaf steeds meer macht aan Heinrich Himmler en de gevreesde geheime politie, de Gestapo en de SS (Schutzstaffel).
Ontbinding van Hitler en het Derde Rijk
In juli 1944 was de Duitse militaire situatie wanhopig, en een groep hoge militaire en civiele functionarissen (waaronder veldmaarschalk Erwin von Witzleben en Karl Goerdeler) ondernam een moordaanslag. Hitler ontsnapte met lichte verwondingen aan een bomexplosie; de meeste van de plotters werden geëxecuteerd. Hoewel de oorlog begin 1945 hopeloos verloren was, drong Hitler er bij de Duitsers op aan door te vechten tot de dood. Tijdens de laatste Duitse ineenstorting in april 1945, veroordeelde Hitler Nazi leiders die wilden onderhandelen, en bleef in Berlijn toen het werd bestormd door de Russen.
Op 29 april trouwde Hitler met zijn oude minnares, Eva Braun, en op 30 april pleegden ze samen zelfmoord in een ondergrondse bunker van het kanselarij gebouw, nadat ze opdracht hadden gegeven hun lichamen te verbranden. Hitler liet Duitsland verwoest achter; zijn nalatenschap is de herinnering aan een van de vreselijkste tirannieën van de moderne tijd.
Bibliografie:
Bibliografie
Zie zijn Mein Kampf (complete tr. 1940), Hitler’s Secret Conversations, 1941-1944 (tr. 1953), en Hitler’s Secret Book (tr. 1962). Zie ook biografieën van A. Bullock (rev. ed. 1964), B. F. Smith (1968), J. C. Fest (tr. 1974), en I. Kershaw (2 vol., 1999, 2000); H. R. Trevor-Roper, The Last Days of Hitler (1947); W. A. Jenks, Vienna and the Young Hitler (1960); W. Maser, Hitler (tr. 1973); R. E. Hertzstein, Adolf Hitler and the German Trauma, 1913-1945 (1974); R. en C. Winston, Hitler (1974); R. Hamilton, Who Voted for Hitler? (1982); J. Lukacs, The Hitler of History (1997); R. Rosenbaum, Explaining Hitler (1998); F. Redlich, Hitler: Diagnosis of a Destructive Prophet (1998).