1 Norman’s Rare Guitars, Tarzana
Over de laatste 32 jaar, Norman’s Rare Guitars is uitgegroeid tot een wereldwijd fenomeen dankzij zijn verschijning in t-shirt vorm in This Is Spinal Tap en zijn naam genoemd in tal van andere films. Niet beperkt tot de film, heeft de winkel gelijke tred gehouden met de veranderende trends van de sociale media met haar Guitar Of The Day posts op Instagram en YouTube, en blijft dienen als een bedevaartsoord voor filmsterren, opkomende rockers, en gitaar-minded folk over de hele wereld.
Eigenaar, eigenaar, en naamgenoot Norm Harris begon met het opkopen van oude gitaren in de jaren 1960, lang voordat het idee van de vintage markt zoals wij die kennen was gestold. Norm was een expert in alles wat met gitaren te maken had – noem maar op, hij wist het – en zette zijn uitgebreide kennis in om vrachtwagenladingen instrumenten op te slaan en te rekenen op een hausse in de toekomst. De kans is groot dat je zijn naam kent, of in ieder geval de naam van de winkel, dus het is veilig om te zeggen dat zijn vooruitziende blik vruchten afwierp.
In de winkel vind je allerlei soorten instrumenten, van ultrazeldzame one-offs tot beproefde vintage favorieten en zelfs moderne zaken. Met een vluchtige blik op wat er aan de muren van de enorme showroom hangt, is het duidelijk dat de liefde voor de gitaar springlevend is in Norman’s Rare Guitars. Terwijl we rondkijken en snuffelen, rolt onze vriend en verkoper Todd Wisenbacker de ene gitaar na de andere uit, terwijl Norm ons de inside scoop geeft over elk instrument.
Eerst uit de achterkamer komt een onmiskenbaar adembenemende 1955 Les Paul Goldtop… en achterkant, en zijkanten, en hals. Dat klopt, de prachtig vergulde visie die je voor je ziet is in feite een van de zeldzame all-gold modellen en een lust voor het oog in zijn volledig originele glorie. Elke barst in de afwerking leest als een lijn op de palm van je hand, elk een verhaal van het verleden en een voorbode van de dingen die komen gaan. De vergeelde binding staat mooi bij de zijdezachte Braziliaans palissander toets en de onopgesmukte crèmekleurige kunststoffen, terwijl het beroemde vakmanschap uit het gouden tijdperk ervoor zorgt dat de gitaar een luide en resonerende klank heeft en een bijna oneindige sustain.
Aan de beurt is een jaw-vallende 1951 Stromberg 400, die lijkt bijzonder spannend voor Norm als hij geeft ons een korte run-down van de geschiedenis van het merk. Hij legt uit: “De twee boutique makers die de topgitaren maakten voor de topspelers waren D’Angelico en Stromberg, en Stromberg was het laatste woord voor gitaristen als Irving Ashby en Oscar Moore. En ze waren allemaal uniek, je zult merken dat bij Strombergs de inleg een beetje anders is. Ze waren spec’d voor het individu.”
Zijn natuurlijke afwerking is nog helder en schoon, en met een bodybreedte van 19 inch, merkt Norm op dat hij “groter is dan een Super 400.” De gitaar heeft een vet, rond geluid dat luid genoeg lijkt om de goedkope stoelen te bereiken. Het enige niet-originele onderdeel van de gitaar is de slagplaat, die de gebruikelijke celluloid aantasting heeft ondergaan die je ziet bij de meeste kunststoffen uit die tijd. Gelukkig hebben Norm’s technici de slagplaat vervangen door een handgesneden replica, waarmee het uiterlijk van zo’n statige gitaar compleet is gemaakt en behouden is gebleven. Oh, en dat handvat op de achterkant van de kop – dat is de strap knop!
Volgende, Norm brengt iets echt bijzonders. Voor ons staat een Mauer model 595 uit de jaren 1930 in al zijn abalone ingelegde pracht, wat ons team naar adem doet happen. Het is een instrument waar we bijna niets van weten, maar we zijn blij Norm als onze verzorger te hebben.
“De Larson Brothers waren bouwers in het midwesten in de jaren ’20 tot en met de jaren ’40,” vertelt hij ons. “Ze maakten gitaren onder een aantal verschillende namen zoals Mauer, Euphonon, Prairie State, en Stahl, afhankelijk van waar het werd verkocht. Ze maakten geen massaproductie en ze waren allemaal uniek.”
Het ingewikkelde parelmoer inlegwerk dat de body, headstock en ebbenhouten toets omlijst is even exquise als overvloedig – zo veel zelfs dat het gemakkelijk is om te verdwalen in sommige van de fijnere details: de sterren op de brug, bijvoorbeeld. En terwijl hij er geweldig uitziet, moet je het geluid gewoon horen om het te geloven: het is vol, rijk, en schokkend luid.
Om eerlijk te zijn, na de vorige weten we niet zeker of er nog iets is dat zoveel indruk op ons zal maken, maar deze voorlaatste gitaar is zeker een showstopper. Deze 1963 Fender Jaguar, draagt de uiterst zeldzame gouden hardware optie die er heel knap uitziet tegen de custom kleur Candy Apple Red afwerking. Ja, hij is 100 procent origineel (kijk maar naar de gouden topkam) en beschikbaar voor aankoop.
Laatst, brengen we wat tijd door met een gitaar die eigendom was van niemand minder dan Tom Petty, die een persoonlijke vriend en frequente klant van Norm’s was. De gitaar, een 1964-65 Gibson SG Standard, was de gitaar die Tom gebruikte tijdens zijn tour met Bob Dylan in 1987, gesigneerd door de man zelf. In de koffer zit een foto van Tom met Dylan en de SG, met de hoge hoed op die Norm nu voor ons showt. Overigens, op het moment van schrijven is het twee jaar geleden dat hij overleed, en de wereld is zeker niet meer hetzelfde sindsdien.
Op een willekeurige dag bij Norm’s, kan men high-end gitaren verwachten en de high-end clientèle die daarbij hoort. Tijdens ons kleine interview en fotoshoot, was de winkel gastheer van een paar opmerkelijke singer-songwriters. Jammer genoeg kunnen we hun namen hier niet onthullen; denk niet aan de implicaties…