De New Orleans Saints zijn meesters als het gaat om dominantie in het reguliere seizoen. Ze hebben in drie opeenvolgende seizoenen ten minste 11 wedstrijden gewonnen — en zeven keer in de afgelopen 11 jaar. Ze hebben echter moeite om die overwinningen om te zetten in play-offsuccessen en zijn sinds hun laatste Super Bowl in 2009 slechts één keer doorgedrongen tot de NFC Championship Game.
Maar weinigen zullen tegen 2020 beweren dat de Saints dit jaar tot de top kanshebbers voor de Lombardi Trophy behoren. Ze hebben misschien al meer dan tien jaar geen Super Bowl-winst geroken, maar er zijn genoeg redenen om te geloven dat dit het jaar kan zijn waarin ze dat wel doen.
Als het nieuwe seizoen snel nadert, zijn hier vier van hen:
Drew Brees is op weg naar nog een MVP-kaliber seizoen
We hebben in het laatste half decennium of zo meerdere keren geprobeerd om te suggereren dat Brees eindelijk een late carrière drop-off ingaat. In 2014-2016 was het de toename van het aantal intercepties. In 2019 was het de vermeende afname in armsterkte, dan de duimblessure. Maar wat denk je? Met zijn 41 jaar is hij nog steeds een van de veiligste spelers om jaarlijks voor MVP te strijden. En er is reden om te geloven dat hij een “rebound” in zich heeft.
“Rebound” staat tussen aanhalingstekens omdat, eerlijk gezegd, het enige waar Brees zich in 2020 van rebound is de blessure die hem vijf starts kostte. Toen hij op het veld stond, was hij zo goed als altijd. (Er is een reden waarom de club 7-2 eindigde onder zijn signal-calling.) Geprojecteerd over 16 starts, zouden Brees’ cijfers voor 2019 er ongeveer uitzien als 4.300 yards, 40 touchdowns en slechts zes intercepties. Dat, vrienden, is MVP materiaal. En dat krijg je niet per ongeluk.
Verjongd met nieuwe technieken om “10 jaar van zijn arm af te halen,” Brees is klaar voor nog een ongelooflijk jaar op weg naar een toekomstige Hall of Fame nominatie. Zijn afwezigheid in 2019 zou je ook niet zo ongerust moeten maken; hij startte minstens 15 wedstrijden in 15 van de laatste 16 jaar, en zijn snelle speelstijl houdt hem meer dan andere QB’s uit de gevarenzone. Simpel gezegd, als hij overeind blijft en produceert zoals gewoonlijk, is er weinig reden om te geloven dat zijn team niet vierkant in het Super Bowl-beeld zal staan.
De support cast van Brees is zo goed als het ooit is geweest
Kijk eens hoe de line-up rond Brees tijdens het laatste Super Bowl-seizoen van de Saints (2009) zich verhoudt tot 2020:
| Positie | 2009 | 2020 |
|---|---|---|
|
RB |
Reggie Bush |
Alvin Kamara |
|
WR |
Marques Colston |
Michael Thomas |
|
WR |
Devery Henderson |
Emmanuel Sanders |
|
TE |
Jeremy Shockey |
Jared Cook |
|
LT |
Jermon Bushrod |
Terron Armstead |
|
LG |
Carl Nicks |
Andrus Peat |
|
C |
Jonathan Goodwin |
Erik McCoy |
|
RG |
Jahri Evans |
Cesar Ruiz |
| RT | Jon Stinchcomb | Ryan Ramcyzk |
De verschillen hebben uiteraard geen gevolgen voor de 2020 Saints, vooral in verhouding tot de evolutie van de rest van de NFL-teams die om een Lombardi strijden, maar ze helpen het punt te illustreren: New Orleans, zoals het nu is samengesteld, heeft een geweldige offensieve line-up. Met Kamara, Thomas, Cook, Armstead en Ramczyk heb je het over top-10 talenten op vijf verschillende vaardigheidsposities, aangevuld met ijzersterke veteranen als Sanders.
Al sinds Brees het overnam als Sean Payton’s man in New Orleans, zijn de Saints een jaarlijkse kanshebber voor NFL’s meest productieve offense. Maar hoewel het een cliché is geworden om te verwachten dat de zwart-gouden spelers video-game statistieken zullen neerzetten, kunnen we niet over het hoofd zien dat ze zo goed zijn ingesteld op succes in 2020. Ze spelen bij lange na niet zo’n freewheelend spel als meer explosieve teams zoals de regerend kampioen Kansas City Chiefs, maar als je gegarandeerde efficiëntie en een hoog scorende aanval nodig hebt, zullen ze leveren.
De vernieuwde verdediging heeft top-vijf mogelijkheden
Dit is misschien wel de meest onderschatte factor als het gaat om de Super Bowl-kansen van de Saints. We weten dat verdedigingen niet perfect hoeven te zijn in de huidige NFL om kampioenswaardig te zijn, vooral als je een top-5 offense hebt om punten op het bord te brengen, maar New Orleans heeft een eenheid die op zijn minst de top 10 zou moeten kraken en de mogelijkheid heeft om bij de top 5 van de competitie te horen. Met andere woorden, ze hebben niet alleen een geweldige cast van all-stars aan de aanval. Ze hebben ook een ongelooflijk gebalanceerde talentenpool bij de “D.”
Begin voorin en werk naar achteren: Cameron Jordan en Marcus Davenport vormen een van de beste edge-rusher duo’s van de NFL; Demario Davis houdt met kracht en in zijn eentje het linebacker corps vast tot in zijn 30ste; Marshon Lattimore is nog steeds op dreef als All-Pro-caliberback; en oude vriend Malcolm Jenkins zorgt voor allerlei soorten leiderschap op en buiten het veld aan de back-end. Op elk niveau heeft deze verdediging bewezen productie met ruimte voor groei na een jaar waarin ze respectievelijk 11e en 13e eindigden in termen van yards en punten.
Het andere dat ze een been omhoog geeft is continuïteit. Hoewel de eenheid zeker “vernieuwd” is, met Jenkins geplaatst tegenover Marcus Williams, Davis’s LB tegenhangers geschud en Janoris Jenkins permanent geïnstalleerd naast Lattimore, blijft de basis van de “D” grotendeels hetzelfde. Tijdens een offseason waarin veel teams gedwongen werden om nieuwe schema’s en starters te implementeren te midden van een pandemie, zal New Orleans in 2020 klaar zijn om aan de slag te gaan.
De rest van de NFC is niet per se ontmoedigend
Een van de meest directe bezwaren tegen het projecteren van een Saints Super Bowl run zou kunnen komen binnen de eigen divisie van het team: Maar hoe zit het met Tom Brady en de Tampa Bay Buccaneers? Redelijke vraag, maar als het aankomt op Bruce Arians en een volledig opnieuw samengestelde groep met Brady, LeSean McCoy en Rob Gronkowski – die allemaal voor het eerst een nieuw systeem moeten leren – of Sean Payton, Drew Brees en een Saints team dat in de afgelopen drie jaar 37 overwinningen heeft geboekt, dan is het veilige geld op New Orleans dat de extra stap zet, niet?
Koppel dat aan het feit dat de Saints het op 24 na gemakkelijkste schema in de NFL hebben en je hebt reden om te geloven dat nog een seizoen met 13 overwinningen niet ondenkbaar is. Het is duidelijk dat Payton en co. niet altijd over de bult heen zijn gekomen als ze het naseizoen bereikten, maar het is niet zo dat de Conference overspoeld wordt met krachtpatsers. De regerend NFC kampioen 49ers zijn aan een terugval bezig. Hetzelfde geldt voor de Packers, die in 2019 13 keer wonnen. De Cowboys passen zich aan een nieuw regime aan. De Seahawks zijn nog steeds een beetje te afhankelijk van Russell Wilson. De Eagles hebben vijf van hun laatste zes verloren van New Orleans. Het zal zeker geen cakewalk zijn, maar het pad is er.