Vier Ruiters van de Apocalyps

De Vier Ruiters van de Apocalyps zijn vier entiteiten die worden beschreven als onderdeel van een profetie van Johannes van Patmos in het laatste boek van het Nieuwe Testament van de Bijbel, het boek Openbaring 6:1-8.

De christelijke apocalyptische visie is dat de Vier Ruiters een goddelijke apocalyps over de wereld moeten brengen als voorbodes van het Laatste Oordeel.

Mythen & Legenden

Het hoofdstuk verhaalt over een boek of boekrol in Gods rechterhand dat met zeven zegels is verzegeld. Het Lam Gods opent de eerste vier van de zeven zegels, waardoor vier wezens worden opgeroepen die uitrijden op witte, rode, zwarte en bleke paarden.

De profetie beschrijft een periode waarin een kwart van de bevolking van de aarde zou worden gedood door een combinatie van oorlogen, hongersnood en ziekte. De profetie beschrijft de oorzaken als:

1. een veroveringsvolk met als wapen de boog “Ik keek, en daar voor mij stond een wit paard! Zijn ruiter hield een boog vast, en hem werd een kroon gegeven, en hij reed uit als een veroveraar die uit was op verovering”,
2. als een volk dat voortdurend oorlog voerde “Toen kwam er een ander paard uit, een vurig rood paard. Zijn berijder kreeg de macht om de vrede van de aarde te nemen en de mensen elkaar te doen doden. Aan hem was een groot zwaard gegeven”,
3. hoge voedselprijzen leidden tot hongersnood “Voor mij stond een zwart paard! De ruiter hield een weegschaal in zijn hand. Toen hoorde ik wat klonk als een stem bij de vier levende wezens, die zei: “Een kwart tarwe voor een dagloon, en drie kwart gerst voor een dagloon, en schaadt de olie en de wijn niet!” en
4. ziekte “Ik keek en daar voor mij stond een bleek paard! Zijn ruiter heette de Dood, en Hades volgde hem op de voet.” Deze vier worden dan als volgt samengevat “Zij kregen macht over een vierde deel van de aarde om te doden door het zwaard (oorlog), hongersnood en pest en door de wilde beesten der aarde”.

Hoewel theologen en de populaire cultuur van mening verschillen over de naam van de eerste Ruiter, worden de vier ruiters vaak gezien als symbool voor:

• Verovering of Pestilentie (op een Wit Paard)
• Oorlog (op een Rood Paard)
• Famine (op een Zwart Paard)
• Dood (op een vaal Paard)

Verovering/Pestilentie op een Wit Paard

“Toen zag ik, toen het Lam een van de zeven zegels verbrak, en ik hoorde een van de vier levende wezens zeggen als met een donderstem: “Kom.” Ik zag, en zie, een wit paard, en hij, die daarop zat, had een boog; en hem werd een kroon gegeven, en hij ging uit om te overwinnen en te overwinnen.”

– Openbaring 6:1-2 New American Standard Bible (NASB)

Opkomst

Gebaseerd op de bovenstaande passage, een gangbare vertaling in het Engels, draagt de ruiter van het Witte Paard (soms aangeduid als de Witte Ruiter) een boog, en draagt hij een overwinnaarskroon. In Openbaring 6 wordt de ruiter slechts een kroon gegeven, niet genomen, wat wijst op een derde persoon die de ruiter autoriteit geeft om zijn werk te volbrengen.

Als een Besmettelijke Ziekte (Pestilentie of Pest)

Onder een andere interpretatie wordt de eerste Ruiter Pestilentie genoemd, en wordt hij geassocieerd met besmettelijke ziekte en pest. Het komt tenminste al voor in 1906, wanneer het wordt genoemd in de Joodse Encyclopedie. De interpretatie komt vaak voor in verwijzingen in de populaire cultuur naar de Vier Ruiters.

De oorsprong van deze interpretatie is onduidelijk. Sommige bijbelvertalingen noemen “pest” (b.v. de NIV) of “pestilentie” (b.v. de RSV) in verband met de ruiters in de passage na de introductie van de vierde ruiter; “Zij kregen macht over een vierde deel van de aarde om te doden door zwaard, hongersnood, pest en door de wilde beesten der aarde.” (Openbaring 6:7-8 NASB). Het is echter een punt van discussie of deze passage verwijst naar de eerste ruiter, of naar de vier ruiters als geheel.

Symboliek van het Lam

Irenaeus, een invloedrijke christelijke theoloog uit de 2e eeuw, behoorde tot de eersten die deze Ruiter interpreteerden als Christus zelf, waarbij zijn witte paard de succesvolle verspreiding van het evangelie voorstelde. Verschillende geleerden hebben sindsdien deze opvatting gesteund en verwijzen naar de latere verschijning, in Openbaring 19, van Christus op een wit paard, die verschijnt als Het Woord van God. Bovendien geeft het Boek Markus eerder in het Nieuwe Testament aan dat de opmars van het evangelie inderdaad vooraf kan gaan aan en een voorbode kan zijn van de apocalyps. De kleur wit staat in de Bijbel ook vaak voor gerechtigheid, en Christus wordt in andere gevallen afgebeeld als een overwinnaar.

Tegengestelde interpretaties beweren echter dat de eerste van de Vier Ruiters waarschijnlijk niet de ruiter van Openbaring 19 is. Ze worden op beduidend verschillende manieren beschreven, en de rol van Christus als het Lam dat de zeven zegels opent, maakt het onwaarschijnlijk dat hij ook een van de krachten zou zijn die door de zegels worden vrijgelaten. Ook moet worden opgemerkt dat terwijl de ruiter op het witte paard een boog hanteert en een enkele kroon draagt, Christus voortrijdt met een zwaard en vele diademen draagt.

Oorlog op het Rode Paard

“De tweede Ruiter, Oorlog op het Rode Paard zoals afgebeeld in een dertiende-eeuws Apocalyps-handschrift.Toen Hij het tweede zegel verbrak, hoorde ik het tweede levende schepsel zeggen: “Kom.” En een ander, een rood paard, ging uit; en aan hem, die daarop zat, werd vergund vrede van de aarde te nemen, en dat de mensen elkander zouden doden; en hem werd een groot zwaard gegeven.”

– Openbaring 6:3-4 NASB

De ruiter van het tweede paard wordt vaak opgevat als een vertegenwoordiger van de oorlog. De tweede Ruiter kan staan voor een burgeroorlog, in tegenstelling tot de veroveringsoorlog die de eerste Ruiter soms zou brengen. Andere commentatoren hebben gesuggereerd dat hij ook de vervolging van christenen zou kunnen voorstellen.

Uiterlijk

Hij wordt vaak afgebeeld met een zwaard omhoog, alsof hij klaar is voor de strijd of een massaslachting. De kleur van zijn paard is rood en in sommige vertalingen is de kleur specifiek een “vurig” rood πυρρός, van πῦρ, vuur). De kleur rood, evenals het bezit van een groot zwaard door de ruiter, suggereren bloed dat vergoten moet worden. Het zwaard dat door de tweede ruiter omhoog wordt gehouden kan oorlog of een oorlogsverklaring voorstellen, zoals in de heraldiek wordt gezien. In de militaire symboliek duiden naar boven geheven zwaarden, vooral gekruiste naar boven geheven zwaarden, op oorlog en het aangaan van een gevecht.

Famine op een zwart paard

“Toen Hij het derde zegel verbrak, hoorde ik het derde levende wezen zeggen: “Kom.” Ik zag, en zie, een zwart paard, en hij, die daarop zat, had een weegschaal in zijn hand. En ik hoorde iets als een stem in het midden van de vier levende wezens zeggen: “Een kwart tarwe voor een denarius, en drie kwart gerst voor een denarius; maar schaadt de olie en de wijn niet.”

– Openbaring 6:5-6 NASB

Opkomst

De derde Ruiter rijdt op een zwart paard en wordt in de volksmond opgevat als Hongersnood, omdat de Ruiter een paar balansen of weegschalen met zich meedraagt, waarmee wordt aangegeven hoe brood tijdens een hongersnood zou zijn gewogen. Andere auteurs interpreteren de derde Ruiter als de “Heer als Wetgever” die een weegschaal der gerechtigheid vasthoudt. In de passage wordt gelezen dat de aangegeven prijs van graan ongeveer tien maal zo hoog is als normaal (vandaar de populaire hongersnood-interpretatie), waarbij met een dagloon (een denarius) genoeg tarwe kan worden gekocht voor slechts één persoon, of genoeg van de minder voedzame gerst voor drie, zodat arbeiders moeite zouden hebben om hun gezin te voeden.

Sparen van de Olie en de Wijn

Van de Vier Ruiters zijn het zwarte paard en zijn ruiter de enigen wier verschijning gepaard gaat met een vocale uitspraak. Johannes hoort een stem, niet geïdentificeerd, maar afkomstig uit het midden van de vier levende wezens, die spreekt over de prijzen van tarwe en gerst, en ook zegt: “en zie toe dat gij de olie en de wijn niet kwetst”. De ruiter van het zwarte paard wordt opgedragen de olie en de wijn niet te schaden, wat betekent dat deze schaarste niet mag vallen op de overbodigheden, zoals olie en wijn, waar de mensen zonder kunnen leven, maar op de levensbehoeften – het brood. Dit suggereert dat de hongersnood van het zwarte paard de prijs van graan opdrijft, maar de voorraden olie en wijn onaangetast laat (hoewel buiten het bereik van de gewone arbeider). Een verklaring hiervoor is dat graangewassen van nature gevoeliger zouden zijn geweest voor hongersnood of sprinkhanenplagen dan olijfbomen en wijnstokken, die dieper wortelen. De verklaring zou ook kunnen duiden op een voortdurende overvloed aan luxegoederen voor de rijken, terwijl basisvoedingsmiddelen, zoals brood, schaars zijn, hoewel niet geheel uitgeput.

Zulke selectieve schaarste kan het gevolg zijn van onrechtvaardigheid en de opzettelijke productie van luxegoederen voor de rijken boven graan, zoals zou zijn gebeurd in de tijd dat Openbaring werd geschreven. Een andere mogelijkheid is dat het behoud van olie en wijn symbool staat voor het behoud van de christelijke gelovigen, die olie en wijn gebruikten in hun sacramenten.

Dood op een bleek paard

“Toen het Lam het vierde zegel verbrak, hoorde ik de stem van het vierde levende schepsel zeggen: “Kom.” Ik zag, en zie, een asgrauw paard, en hij, die daarop zat, had den naam des doods, en Hades volgde hem na. Hun werd macht gegeven over een vierde deel der aarde, om te doden met het zwaard, met de hongersnood, met de pest en door het wild gedierte der aarde.”

– Openbaring 6:7-8 NASB

De vierde en laatste Ruiter wordt de Dood genoemd. Bekend als “Θάνατος/Thanatos”, is hij van alle ruiters de enige aan wie de tekst zelf expliciet een naam geeft. Het Griekse woord voor pest is θανάτῳ, wat een variatie is van Θάνατος, wat duidt op een verband tussen de vierde ruiter en de pest.

Dit vierde, bleke paard, was de personificatie van de dood met Hades achter hem aan, die met opengesperde kaken de slachtoffers opving die door de dood werden gedood. Het vers dat begint met “zij kregen macht over een vierde deel van de aarde” wordt over het algemeen opgevat als een verwijzing naar de Dood en Hades, hoewel sommige commentatoren het van toepassing achten op alle vier de ruiters. Hun opdracht was om allen op aarde te doden als een van de vier oordelen van God – met zwaard, hongersnood, pestilentie en wilde beesten. Wat de wilde beesten van de aarde betreft, volgens Edward Bishop Elliott, is het een bekende wet van de natuur dat zij snel de plaatsen van afval en ontvolking innemen – waar de heerschappij van de mens faalt en de heerschappij van de beesten begint.

Opkomst

In tegenstelling tot de andere drie, wordt hij niet beschreven met een wapen of ander voorwerp, in plaats daarvan wordt hij gevolgd door Hades (de rustplaats van de doden). Op afbeeldingen wordt hij echter vaak afgebeeld met een zeis (zoals de Dood), zwaard of ander voorwerp.

De kleur van het paard van de Dood wordt in het oorspronkelijke Koine Grieks geschreven als khlōros (χλωρός), wat zowel groen/groengeel als bleek/bleek kan betekenen. De kleur wordt vaak vertaald als “bleek”, hoewel “asgrauw”, “bleekgroen”, en “geelgroen” andere mogelijke interpretaties zijn (het Griekse woord is de wortel van “chlorofyl” en “chloor”). Gebaseerd op het gebruik van het woord in de oude Griekse medische literatuur, suggereren verschillende geleerden dat de kleur de ziekelijke bleekheid van een lijk weergeeft. In sommige moderne artistieke afbeeldingen is het paard duidelijk groen.

Moderne afbeeldingen

Literatuur

• Vicente Blasco Ibáñez, in zijn roman De vier ruiters van de Apocalyps uit 1916 (verfilmd in 1921 en in 1962), geeft een vroeg voorbeeld van deze interpretatie, door te schrijven: “De ruiter op het witte paard was gekleed in een opzichtige en barbaarse kledij. (…) Terwijl zijn paard bleef galopperen, boog hij zijn boog om de pest in het buitenland te verspreiden. Op zijn rug zwaaide de koperen pijlkoker, gevuld met vergiftigde pijlen, die de kiemen van alle ziekten bevatten.”