Sinds het einde van de jaren 1700 hebben vulkanen meer dan 250.000 dodelijke slachtoffers gemaakt. De meeste daarvan vonden plaats tijdens vier rampzalige uitbarstingen.
De grootste van de vier vond plaats op 10 en 11 april 1815 bij Mount Tambora op het eiland Sumbawa, nu een deel van Indonesië. Vijftig kubieke kilometer magma werd uitgestoten in plinische aswolken en pyroclastische stromen. Aslagen van meer dan 1 cm dik vielen op meer dan 500.000 km2 van Indonesië en de Javazee. Vóór de uitbarsting was Tambora een stratovulkaan van ongeveer 4.300 meter hoog; na de uitbarsting ontbrak ongeveer 1.400 meter van de topkegel en in de plaats daarvan was een ingestorte caldera van 6 bij 7 km breed en 1 km diep. Ongeveer 10.000 mensen kwamen om door de explosieve uitbarsting en de tsunami’s die werden veroorzaakt door de enorme pyroklastische stromen die de zee instroomden. Landbouwverliezen als gevolg van de dikke aslagen leidden tot hongersnood en ziekten, met nog eens 82.000 doden tot gevolg.
De op één na grootste uitbarsting van de 19e eeuw vond ook plaats in Indonesië. Krakatoa (Krakatau), een samengestelde vulkaan op een klein onbewoond eiland tussen Sumatra en Java, barstte op 26-27 augustus 1883 explosief uit. De uitbarsting was vergelijkbaar met de uitbarsting van Tambora, maar kleiner: ongeveer 18 kubieke km magma kwam tot uitbarsting in plinische aswolken en pyroklastische stromen. Krakatau was een kleinere vulkaan dan Tambora, en toen een deel van zijn magmakamer door de uitbarsting was leeggelopen, stortte hij in en vormde een caldera die gedeeltelijk onder de zeespiegel lag. Drieëntwintig vierkante kilometer van het eiland verdween, en waar ooit een vulkanische top van 450 meter hoog stond, lag nu water van wel 275 meter diep. De grootste explosie op de ochtend van 27 augustus veroorzaakte een aswolk die naar verluidt een hoogte van 80 km (50 mijl) bereikte, en de detonatie werd tot in Australië gehoord. Na de explosie en de ogenschijnlijke instorting van de caldera ontstond een tsunami van meer dan 30 meter hoog, waarbij ongeveer 36.000 mensen op de aangrenzende kusten van Java en Sumatra om het leven kwamen.
Hulton Archive/Getty Images
Op 8 mei 1902 vond er een hevige uitbarsting plaats van de berg Pelée, een stratovulkaan op het eiland Martinique in de Caribische Zee. Hoewel er minder dan 1 kubieke km magma was uitgebarsten, vormde een groot deel daarvan een pyroklastische stroom die met hoge snelheid door een steile vallei naar de haven van Saint-Pierre stroomde. Binnen enkele minuten waren de stad en vrijwel alle inwoners (ongeveer 29.000 mensen) verbrand.
De op een na ergste vulkaanramp van de 20e eeuw vond plaats op 13 november 1985, toen een relatief kleine uitbarsting van de berg Ruiz, een stratovulkaan in het Andesgebergte in Colombia, 25.000 mensen het leven kostte. Deze vulkaan is hoog genoeg, op een hoogte van 5.400 meter (17.700 voet), om een gletsjer-ijskap te hebben. Toen een korte explosieve uitbarsting enkele miljoenen kubieke meters hete pyroklastische fragmenten op het ijs rond de topkrater stortte, veroorzaakte een plotselinge golf van smeltwater enorme modderstromen in ravijnen aan zowel de oost- als de westzijde van de vulkaan. Een groot deel van de stad Armero, gebouwd op een laagvlakte naast de rivier Lagunilla 50 km ten oosten van en bijna 5 km lager gelegen dan de top van Ruiz, werd bedolven door de modderstromen. Ongeveer 70 procent van de mensen die de afgelopen 200 jaar door vulkaanuitbarstingen zijn omgekomen, kwam om bij deze vier uitbarstingen. De overige 30 procent kwam om bij vele andere, minder verwoestende uitbarstingen. Naarmate de wereldbevolking toeneemt, neemt echter ook het risico toe dat vulkaanuitbarstingen meer mensenlevens eisen. Dit werd maar al te duidelijk door de tragedie bij Armero. In 1845 doodde een modderstroom van de berg Ruiz ongeveer 1.000 mensen op boerderijen in de buurt van de plaats waar later de stad Armero werd gebouwd. Bij de modderstroom van 1985, die in volume kleiner was dan de modderstroom van 1845, kwamen meer dan 20 maal zoveel mensen om het leven.