Het Doctor Who-verhaal “Robot of Sherwood” van deze week probeert een antwoord te vinden op een van de grootste mysteries in de populaire Engelse geschiedenis: Was er echt een Robin Hood? Heeft hij de dingen gedaan waarvan men zegt dat hij ze heeft gedaan, en zo ja, wanneer en waar hebben deze dingen plaatsgevonden?
Natuurlijk, omdat het Doctor Who is, zal het antwoord niet het definitieve historische antwoord zijn waar men op hoopt, maar historici hebben behoorlijk goed werk geleverd door uit te zoeken in hoeverre Robin Hood – de Lincoln groen geklede vogelvrijverklaarde met de vrolijke mannen, de vriend van maagd Marion, de aartsvijand van Koning John en de Sheriff van Nottingham die roofde van de rijken en gaf aan de armen – een levende, ademende man was. En het lijkt er sterk op dat hij dat niet was.
Dit wil echter niet zeggen dat hij geen populaire fictiefiguur of burgerlijke onrust is. De vroegste verwijzingen naar Robin Hood gaan minstens terug tot de jaren 1400, maar kunnen ook deel zijn geweest van een orale geschiedenis die nog verder terugging. Zijn vroege verschijningen in mei-spelen (zoals hier besproken) suggereren een meer mythische figuur in de trant van St. George, dan een echte man gekleed in het groen en wonend in een bos.
Het is zeker dat zijn culturele impact groter is dan zijn fysieke aanwezigheid. Al in de 13e eeuw werden Robehod en Rabunhod gebruikt als algemene slang-termen voor misdadigers, maar of dat nu is vanwege de naam van een echt persoon, of dat de mythische figuur naar deze taalkundige truc is genoemd, blijft onduidelijk. Zeker is dat Robert, en zijn verkleinwoord Robin, een van de populairste voornamen van die tijd was, en er waren ook veel boeven die de juiste achternaam konden hebben, dus Robin Hood zou het middeleeuwse criminele equivalent van John Doe geweest kunnen zijn. Er was zelfs een rechter die een bandiet dwong de achternaam Robinhood te dragen, zodat de mensen zouden weten dat hij een foute ‘un’ was.
Hij werd terloops genoemd in het epische gedicht Piers Plowman van William Langland uit 1377, maar alleen als een figuur die al bekend was in populaire liedjes, en tegen het einde van de jaren 1300 waren er nog een paar epische ballades over een wilde vechtersbaas die het opnam tegen de sheriff van Nottingham – in die tijd betekende vrolijk niet gelukkig, maar buiten de wet – en daaruit is de legende gegroeid. Het begint met Robin, Little John en Will Scarlet, en voegt Maid Marion, Friar Tuck en Alan een Dale later toe, toen de gedichten werden uitgewerkt tot toneelstukken.
Het moet ook worden opgemerkt dat het hem niet altijd ging om de herverdeling van bezit van de rijken naar de armen. In sommige vroege verhalen vermoordt hij overheidsagenten en landeigenaren, omdat het feodale publiek verhalen zal hebben gewild die hun diepste fantasieën over wraak en burgerlijke onrust voedden. Het idee dat Robin zelf tot de adel zou hebben behoord – of zelfs loyaal zou zijn geweest aan koning Richard en een vijand van de slechte koning John – kwam pas wat later.
Het is dus het meest waarschijnlijk dat Robin Hood als legende gewoon een identiteit was die outlaws konden dragen als een superheldenkostuum. Dit kan te maken hebben met een echt persoon die echt heeft bestaan, maar het is de mythe – opgeblazen door de ballades, gedichten en volksverhalen – die de echte inspiratie levert.
Hierom is het beste antwoord op de vraag “was Robin Hood echt?”: “waarom doet het ertoe?” Hij is een van die figuren waarvan het echte leven waarschijnlijk het beste onbesproken kan blijven, uit angst voor teleurstelling.
Zie meer:
Move Over Nessie: Vijf Mythische Britse Beesten
10 Mythen van het Bovennatuurlijke, Afkomstig uit de Britse FolkloreLost In Translation: Vijf Britse Stereotypen die Mythes zijn
Welsh Rarebit Day: Wat is een ‘Rarebit’ precies?
Lees meer