Tony Sparano heeft maar kort de kans gehad om hoofdcoach van de NFL te worden. Toch heeft hij met de Miami Dolphins een indrukwekkende prestatie geleverd die nog niet is geëvenaard. En ondanks dat hij uiteindelijk zijn baan verloor, bleef Sparano in de NFL rondhangen als een waardevolle assistent-coach.
De Minnesota Vikings en de footballgemeenschap beleefden echter een tragedie in 2018 toen de 56-jarige plotseling overleed terwijl hij zich klaarmaakte voor de kerk. Hoewel hij er niet meer mag zijn, liet Tony Sparano een erfenis achter als een zeer gerespecteerde coach door zijn spelers en zijn collega’s. Hier is zijn verhaal.
Tony Sparano zorgde voor magie in zijn eerste jaar bij de Miami Dolphins
RIP Tony Sparano, de enige hoofdcoach in de geschiedenis van de NFL die een team naar de play-offs leidde in het jaar na een seizoen met één overwinning. Zijn Dolphins uit 2008 wonnen de AFC East, het enige seizoen in de laatste 15 jaar dat de Patriots niet op de 1e plaats eindigden.
– Warren Sharp (@SharpFootball) July 22, 2018
GEDELATEERD: Don Shula disciplineerde Dolphins-spelers die hun eigen handtekeningen tegen hen gebruikten
Tony Sparano wijdde zijn leven aan het voetbalspel. De inwoner van Connecticut was een ster aan de Division II University of New Haven voordat hij aan zijn trainerscarriere begon. Na zijn carrière op de universiteit werkte hij zich omhoog in de NFL voedselketen, waar hij uiteindelijk assistent hoofdcoach en offensive line coach werd bij de Dallas Cowboys.
Als een van de vertrouwelingen van Bill Parcells kreeg de no-nonsense coach zijn eerste kans als hoofdcoach toen de Dolphins hem in 2008 aan boord haalden. Sparano stond voor de zware taak om een team te veranderen dat het jaar ervoor 1-15 was geworden.
Terwijl er geen quarterback van het kaliber op het rooster stond, introduceerden Sparano en zijn staf de Wildcat-offense. De nieuwe formatie leunde zwaar op Miami’s getalenteerde running back duo van Ronnie Brown en Ricky Williams. De verdediging had moeite om zich aan te passen aan het creatieve schema.
Het meest trotse moment in Sparano’s trainerscarrière kwam in zijn derde wedstrijd als hoofdcoach. Tegenover Bill Belichick en de typisch goed voorbereide Patriots, verscheurden de Dolphins hun AFC East rivaal met 38 punten en 216 rushing yards.
Hoewel velen zullen wijzen op de afwezigheid van Tom Brady als een factor die daaraan bijdroeg, wonnen de Dolphins toch de AFC East voor het eerst sinds 2000. Hoewel Tony Sparano’s team in de eerste ronde van de playoffs sneuvelde, blijft die 2008 Dolphins ploeg het enige team dat de divisiekroon van de Patriots steelt sinds 2002.
Sparano bleef na zijn ontslag toch nog in de NFL rondhangen
Gerelativeerd: Don Shula’s dood benadrukt Bill Belichick’s onmogelijke kansen om de Dolphins-legende in te halen
Een 11-5 seizoen en divisietitel hadden Tony Sparano moeten klaarstomen voor toekomstig succes. Helaas kon de Wildcat offense de tekortkomingen van het team niet goedmaken. De Dolphins boekten back-to-back 7-9 records alvorens een lelijke 4-9 start te maken in 2011. Miami ontsloeg Sparano na een week 14 verlies tegen de Philadelphia Eagles.
Hoewel hij zijn baan als hoofdcoach verloor, weerhield dat de football-lifer er niet van om op eigen benen te staan. Sterker nog, hij hoefde de AFC East helemaal niet te verlaten. Sparano was een jaar offensief coördinator bij de New York Jets. Het jaar daarop werd hij assistent hoofdcoach en offensive line coach bij de Oakland Raiders.
Toen Dennis Allen werd ontslagen als hoofdcoach, werd Sparano gepromoveerd tot interim hoofdcoach. Helaas werden de Raiders slechts 3-9 onder zijn leiding, waardoor Sparano weer op de banenmarkt kwam. Na een jaar tight ends coach te zijn geweest bij de San Francisco 49ers, kwam hij terecht bij de Vikings als Mike Zimmer’s offensive line coach.
Het bleek de laatste baan te zijn die Sparano ooit zou hebben.
Vikings offensive line coach tragisch overleden terwijl hij zich klaarmaakte voor de kerk
GerelATEERD: Mike Zimmer lijdt een tragisch verlies door de onverwachte dood van zijn vrouw
Alles leek de goede kant op te gaan voor Tony Sparano vanuit een carrièrestandpunt. De Vikings gingen van een 8-8 team naar een 13-3 moloch in zijn tweede seizoen in Minnesota. Zelfs na het krijgen van walloped in het NFC Championship, gingen de Vikings de zomer van 2018 in met veel optimisme over de toekomst van de franchise.
Toen sloeg de tragedie toe.
Nauwelijks enkele dagen nadat hij in het ziekenhuis was opgenomen voor pijn op de borst, overleed Sparano op 22 juli in zijn huis in Eden Prairie, Minn. Het ziekenhuis had hem ontslagen na het uitvoeren van tests, maar de veteraan NFL coach haalde zijn 57ste verjaardag niet.
Volgens ESPN trof Sparano’s vrouw, Jeanette, hem bewusteloos aan toen de familie zich klaarmaakte om naar de kerk te gaan. Ze kon haar man niet meer bijbrengen. De lijkschouwer van Hennepin (Minn.) County stelde vast dat Sparano overleden was aan een arteriosclerotische hartziekte.
Na zijn dood gaf Dolphins eigenaar Stephen Ross een verklaring vrij waarin hij zei: “Tony heeft een onuitwisbare impact gehad op de geschiedenis van ons team en zijn hardheid, doorzettingsvermogen en leiderschap waren duidelijk voor iedereen die de kans had om met hem te coachen of voor hem te spelen. Namens de gehele Dolphins organisatie betuigen wij onze innige deelneming aan zijn vrouw Jeanette en de gehele Sparano familie.”