Een kwal is een mannetje of een vrouwtje. De eitjes en het sperma ontwikkelen zich in zeer kleurrijke speciale gebieden, ‘Gonaden’ genaamd, binnenin de lichaamswand. Als alle eitjes en zaadcellen volledig ontwikkeld zijn, worden ze in de maag en vervolgens via de mond in zee vrijgelaten. In de meeste gevallen laat een mannelijke kwal zijn sperma los in het omringende water om zich voort te planten. Het sperma zwemt dan in de mond van de vrouwelijke kwal, waardoor het bevruchtingsproces van de eicellen kan beginnen. Maankwallen gebruiken echter een ander proces: hun eitjes nestelen zich in putjes op de mondarmen, die een tijdelijke broedkamer vormen voor de bevruchting.
Wanneer de eitjes in zee worden losgelaten, worden ze bevrucht door het sperma en blijven ze zich ontwikkelen. Zoals bij alle veelcellige dieren beginnen de microscopisch kleine bevruchte eitjes aan een reeks celdelingen die uiteindelijk resulteren in een embryo. Het embryo ontwikkelt zich echter niet direct tot een babykwal, maar wordt een piepklein, afgeplat diertje dat een ‘Planula’ wordt genoemd.
De Planula, die bedekt is met snel kloppende haarachtige trilhaartjes (dunne, staartachtige uitsteeksels), is in staat om te zwemmen en kan tijdens zijn korte zwemperiode, die enkele uren tot enkele dagen kan duren, door de oceaanstromingen over een aanzienlijke afstand worden meegevoerd. De kleine Planula baant zich dan een weg naar de zeebodem waar hij actief op zoek gaat naar een geschikte plaats om zich vast te hechten. Op dat moment vindt een verbazingwekkende reeks gebeurtenissen plaats.
De meeste kwallen doorlopen tijdens hun levenscyclus twee verschillende lichaamsvormen:
Stadium 1
De minuscule Planula die zich vasthecht aan een hard onderwaterobject zoals een rots of schelp, begint onmiddellijk uit te groeien tot een Poliep. De poliep kan verscheidene jaren op deze manier leven en kleine garnaalachtige organismen en andere kleine zeedieren vangen om zich mee te voeden. In dit stadium zijn de mond en tentakels van de poliep naar boven gericht.
Elke poliep die uit een Planula ontstaat, is in staat nieuwe poliepen te reproduceren door middel van een proces dat budding wordt genoemd.
Budding is de ontwikkeling van een geheel nieuwe poliep die uit de lichaamswand van het oorspronkelijke wezen komt, ongeveer zoals een tak die uit de zijkant van een boom groeit. Deze komen los als afzonderlijke kleine Poliepen. Dit is een vorm van ongeslachtelijke voortplanting, aangezien uit één poliep meerdere “dochterpoliepen” ontstaan zonder dat eitjes en sperma bij elkaar hoeven te komen. Dit gebeurt meestal in de lente. Elke Poliep begint aan een ander soort ongeslachtelijke voortplanting.
Stadium 2
In het tweede stadium verschijnen er een reeks groeven in het lichaam van de Poliep, die geleidelijk dieper worden. Uiteindelijk worden de groeven zo diep, dat ze het hele lichaam van de poliep doorsnijden. Hierna wordt een stapel schijfvormige structuren gevormd die lijken op een stapel munten. Elk van de munten is een individuele baby kwal van het Medusa type. Deze kan nu van de stapel afbreken en wegzwemmen om een eigen leven te beginnen als een drijvende Medusa. De Medusa heeft een parapluvormig lichaam dat een bel wordt genoemd en hun tentakels hangen aan de rand van de bel. Dit is de vorm die de meeste mensen herkennen als een kwal.
Hieronder staat een diagram dat het transformatieproces van een Planula naar een Kwal laat zien’
-
De kleine Planula die in zee drijft.
-
Zoekt naar een plek om zich vast te hechten.
-
Als hij eenmaal vastzit, voedt hij zich met passerend, drijvend voedsel.
-
In dit stadium zijn de mond en tentakels van de poliep naar boven gericht.
-
Er verschijnen groeven die steeds dieper worden en uiteindelijk het lichaam van de poliep doorsnijden.
-
Er komen schijfvormige structuren tevoorschijn die afbreken. Elk daarvan is een babykwal.
-
In dit stadium wordt het een Medusa genoemd en is het de kwallenvorm die wij in onze oceanen herkennen.