Twaalf jongens waren zaterdag in Las Vegas voor een vrijgezellenfeest. Negen van hen waren van plan om, zoals een luchtvaartadvocaat het noemt, een “adrenalinestoot” te gaan halen en gedurende een uur “leerling” gevechtspiloten te worden in een eenmotorig Extra EA300-vliegtuig. Student passagiers zitten in de voorste stoel van de cockpit, terwijl een instructeur piloot bestuurt het vliegtuig vanaf de achterbank.
Maar met onweersbuien op de loer in de buurt van Henderson Executive Airport ongeveer 4 uur zaterdag, tweelingbroers Steve en Chris Peterson en anderen in het gezelschap, met inbegrip van Dan Lichau, vraagtekens bij de Sky Combat Ace terugbetaling beleid. Het zegt in wezen klanten moeten gaan op de vluchten met instructeur piloten van het bedrijf of verbeuren hun tarief geld.
“Helaas, we wisten niet beter,” zei Lichau, 33, een veteraan van het leger en sheriff’s deputy in Napa County, Californië.
“We dachten dat dit een leuk vrijgezellenfeestje zou worden en het bleek de ergste nachtmerrie te zijn die iemand van ons ooit had meegemaakt,” zei hij dinsdagavond.
Hij zei dat zijn vrienden maanden van tevoren hadden gepland om mee te gaan op de Sky Combat Ace-vluchten en een aanbetaling hadden gedaan.
Steve Peterson, 32, uit Rohnert Park, Californië, kwam zaterdag om het leven toen een van de drie Sky Combat Ace stuntvliegtuigen die de groep had gehuurd, neerstortte in de buurt van Jean.
De crash, die wordt onderzocht door de National Transportation Safety Board en de Federal Aviation Administration, kostte ook het leven aan Ben Soyars, 37, uit Las Vegas, de instructeur-piloot.
Steve Peterson “was de zwager van mijn zoon die passagier was, geen leerling,” schreef Larry Delp, uit Las Vegas, in een e-mail aan het Las Vegas Review-Journal. “Hij stierf door de hebzucht van de eigenaar.”
Delp zei dat de groep het personeel van het bedrijf ondervroeg over de veiligheid van het vliegen in wat zij beschouwden als ongunstige weersomstandigheden.
“Dit is een tragedie die voorkomen had moeten worden. … De jongens wilden niet vliegen vanwege het weer,” zei Delp.
Een andere persoon die bekend was met het vrijgezellenfeest, Donna Fraley, zei: “Ze hebben allemaal bijgedragen aan de kosten van de reis en een paar jongens konden niet gaan.
“Ze zouden zich allemaal terugtrekken vanwege het weer,” zei Fraley.
Op het moment van de noodlottige vlucht waren er onweersbuien ten noorden en oosten van waar de crash plaatsvond in de buurt van een droge meerbedding, zei National Weather Service meteoroloog Todd Lericos. Om 16.00 uur zaterdag op de luchthaven van Henderson, waren er noord-noordoostelijke winden van 12 mph en onweersbuien ongeveer 5 tot 10 mijl van de luchthaven.
Het weer kan wel of niet een factor zijn geweest in de crash, zei Lericos, toevoegend dat de National Transportation Safety Board dat zal bepalen.
Niettemin was het weer een factor in de beslissing van sommige groepsleden om niet te vliegen.
Toen ze aankwamen bij de hangar van Sky Combat Ace werd hen verteld door de president van het bedrijf, Richard “Tex” Coe, een voormalig F-16 gevechtspiloot van de luchtmacht “dat we zouden vliegen, regen of zonneschijn,” zei Lichau.
Ze werden ook herinnerd aan het terugbetalingsbeleid van het bedrijf. Daarin staat dat Sky Combat Ace “vluchten niet terugbetaalbaar zijn binnen 48 uur. SCA is niet verantwoordelijk voor wijzigingen, vertragingen of herschikkingen als gevolg van ongepland onderhoud, slecht weer, acties van onafhankelijke aannemers of overmacht.”
Gary Robb, een bekende luchtvaartadvocaat in Kansas City, Missouri, zei dinsdag dat de aard van de stuntvliegtuigactiviteiten in het licht van het weer “een ongeluk in de hand werkt.”
“Ze hadden niet moeten gaan en juridische stappen moeten ondernemen op de terugbetaling op basis van een gevaarlijke omstandigheid, namelijk het weer,” zei Robb, die slachtoffers en hun families in een aantal high-profile luchtvaart-ongeluk gevallen in de Las Vegas Valley heeft vertegenwoordigd.
Hij zei dat stuntvliegtuigexploitanten azen op “een adrenalinestoot die vooral jonge mannen aanspreekt.”
“Het is belachelijk om ondeskundige leerlingpiloten toe te staan om voor een dag straaljagerpiloten te zijn,” zei Robb.
Hij voegde eraan toe dat hoewel Sky Combat Ace beweert dat het in sommige gevallen student-passagiers toestaat om een vliegtuig te besturen onder toezicht van een instructeur, de instructeur-piloot “nooit, nooit de controle over het vliegtuig uit handen geeft.”
Coe heeft niet teruggebeld voor commentaar.
Maar dinsdag zei Megan Fazio, publiciste voor Vegas Extreme Adventures, de marketingtak voor het bedrijf dat zaken doet als Sky Combat Ace, dat het “weer geen probleem was” waar de vliegtuigen zaterdag hun gesimuleerde gevechts- en bombardementsroutines vlogen.
“De video toont een heldere blauwe lucht, maar ik kan het niet vrijgeven” vanwege het lopende onderzoek, zei ze.
Een verklaring van het bedrijf over de crash wijst op zijn “incidentvrije” staat van dienst.
“Vegas Extreme Adventures LLC is het verstrekken van instructie aerobatic vliegtuig ritten aan het grote publiek sinds 2011 en heeft uitgevoerd meer dan 15.000 incident-vrije vluchten in de afgelopen 5 jaar,” de verklaring leest.
Hoewel, een Sky Combat Ace vliegtuig werd gedwongen om te landen op een straat tijdens het naderen van Henderson Executive Airport op Nov. 5, 2014, toen een piloot, die niet bij naam werd genoemd, “een gedeeltelijk verlies van motorvermogen ervoer”, aldus een rapport van de National Transportation Safety Board.
“De rechtervleugel van het vliegtuig was aanzienlijk beschadigd; de commerciële piloot en één passagier waren ongedeerd. Het vliegtuig stond geregistreerd op naam van Unmanned Systems Inc., en werd geëxploiteerd door Sky Combat Ace,” luidt het rapport. “De piloot verklaarde dat de middelste brandstoftank voor ¾ vol was (17 gal capaciteit), en dat de vleugeltanks leeg waren.”
Een voormalige B-47 bommenwerperpiloot die een leerling passagier was op een Sky Combat Ace vlucht in maart zei dat nadat zijn gesimuleerde bombardement run binnen 10 tot 20 voet van de oppervlakte kwam bij 200 mph hij aan Coe adviseerde dat onervaren studenten zouden worden opgewonden vliegen op 100 voet boven de oppervlakte zonder het te dicht bij de grond veiligheidsrisico.
“Ik voelde me erg ongemakkelijk,” zei Leo May, 84, die B-47’s vloog voor het Strategic Air Command.
Review-Journal Database Editor Adelaide Chen en schrijver Lawren Linehan hebben aan dit verslag bijgedragen. Neem contact op met Keith Rogers via [email protected] of 702-383-0308. Zoek @KeithRogers2 op Twitter.