Eigen vuurtorenEdit
Op 10 juli 1794, nadat Alexander Hamilton, Secretaris van de Schatkist, had verzocht om een vuurtoren op deze plaats te bouwen nadat zijn schip op weg naar de Nieuwe Wereld bijna was verongelukt en gezonken, wat het de bijnaam “Hamilton’s light” opleverde, kende het Congres $44.000 toe “voor het oprichten van een vuurtoren op de landtong van Cape Hatteras en een verlicht baken op Shell Castle Island, in de haven van Ocracoke in de Staat Noord-Carolina,voor de bouw van een vuurtoren op de landtong van Cape Hatteras en een verlicht baken op Shell Castle Island, in de haven van Ocracoke in de staat North Carolina.” De vuurtoren van Cape Hatteras werd in 1802 gebouwd.
Het licht van Cape Hatteras markeerde zeer gevaarlijke ondiepten die zich vanaf de kaap over een afstand van 10 zeemijlen (19 km) uitstrekten. De oorspronkelijke toren was gebouwd van donkere zandsteen en behield zijn natuurlijke kleur. Het oorspronkelijke licht bestond uit 18 lampen; met 14-inch (360 mm) reflectoren, en was 112 voet (34 m) boven de zeespiegel. Het was zichtbaar bij helder weer over een afstand van 18 mijl (29 km).
In juli 1851 rapporteerde Lt. David D. Porter, USN, het volgende:
“Hatteras light, het belangrijkste aan onze kust is, zonder twijfel, het slechtste licht in de wereld. Kaap Hatteras is het punt waar alle schepen die naar het zuiden gaan, en ook schepen die uit die richting komen, langs varen; de stroming van de Golfstroom loopt zo dicht langs de buitenste punt van de ondiepten dat schepen zo dicht mogelijk om de brekers heen varen om de invloed ervan te vermijden. De enige gids die ze hebben is het licht, om hen te vertellen wanneer ze bij de ondiepten zijn; maar ik heb er altijd zo weinig vertrouwen in gehad, dat ik me heb laten leiden door het lood, zonder het gebruik waarvan geen enkel schip Hatteras zou mogen passeren. De eerste negen reizen die ik maakte, heb ik het licht van Hatteras nooit gezien, hoewel ik het vaak in het zicht van de brekers passeerde, en als ik het zag, kon ik het niet onderscheiden van het licht van een stoomschip, behalve dat de lichten van de stoomschepen veel helderder zijn. Het is de laatste tijd veel beter geworden, maar het is nog steeds een ellendig licht. Het is van het grootste belang dat Hatteras wordt voorzien van een ronddraaiend licht van grote sterkte, en dat het licht 15 voet (4,6 m) hoger wordt geplaatst dan thans het geval is. Vierentwintig stoombootlichten, van grote helderheid, passeren dit punt in één maand, bijna met een snelheid van één per nacht (ze passeren allemaal ’s nachts) en het is te zien hoe gemakkelijk een schip kan worden misleid door een stoombootlicht voor een licht aan de wal aan te nemen.”
De verbetering van het licht waarnaar wordt verwezen was begonnen in 1845 toen de reflectoren werden veranderd van 14 in 15 inch (380 mm). In 1848 werden de 18 lampen veranderd in 15 lampen met 21-inch (530 mm) reflectoren en was het licht zichtbaar geworden bij helder weer op een afstand van 20 mijl (32 km). In 1854 werd de oude reflecterende apparatuur vervangen door een Fresnel-lens van de eerste orde met knipperend wit licht, en werd de toren verhoogd tot 150 voet (46 m).
In 1860 meldde de vuurtorenraad dat de vuurtoren van Cape Hatteras bescherming nodig had, vanwege het uitbreken van de burgeroorlog. In 1862 meldde het bestuur “Cape Hatteras, lens en lantaarn vernield, licht opnieuw tentoongesteld”.
Tweede vuurtorenEdit
Op aandringen van zeelieden en officieren van de Amerikaanse marine kende het Congres de United States Lighthouse Board in 1868 80.000 dollar toe voor de bouw van een nieuw baken bij Cape Hatteras.
De nieuwe vuurtoren van Cape Hatteras kostte 167.000 dollar en werd in iets minder dan twee jaar voltooid onder leiding van brigadegeneraal J.H. Simpson van het U.S. Army Corps of Engineers. De nieuwe toren, van waaruit het licht van de eerste orde op 16 december 1871 voor het eerst te zien was, was de hoogste bakstenen vuurtoren ter wereld. Hij was 200 voet (61 m) boven de grond en de brandpunthoogte van het licht was 208 voet (63 m) boven water. De oude toren werd in februari 1871 afgebroken en liet een ruïne achter die bleef staan tot hij in 1980 door een storm werd weggevaagd.
In het voorjaar van 1879 werd de toren door de bliksem getroffen. Er ontstonden scheuren in de gemetselde muren, die werden verholpen door een metalen staaf te plaatsen die het ijzerwerk van de toren verbond met een ijzeren schijf die in de grond was verzonken. In 1912 werd de kaarskracht van het licht verhoogd van 27.000 tot 80.000.
Al sinds de voltooiing van de nieuwe toren in 1870, was er een zeer geleidelijke oprukking van de zee op het strand begonnen. Dit werd echter pas ernstig in 1919, toen de hoogwaterlijn was opgeschoven tot ongeveer 120 ft (36,5) van de basis van de toren. Sedertdien knaagde de branding gestadig aan de voet van de toren tot 1935, toen de plaats eindelijk door de branding werd bereikt. Er werden verschillende pogingen ondernomen om de erosie tegen te houden, maar dijken en golfbrekers mochten niet baten. In 1935 werd het torenlicht daarom vervangen door een Aerobeacon bovenop een vierbenige stalen skelettoren, verder van de zee geplaatst op een zandduin 166 voet (51 m) boven de zee, zichtbaar over 19 mijl (31 km). De verlaten bakstenen toren werd toen in bewaring gegeven aan de National Park Service.
Het Civilian Conservation Corps en de Works Progress Administration richtten een reeks houten beschoeiingen op die de golfslag controleerden die het strand wegvoerde. In 1942, toen Duitse U-boten schepen vlak voor de kust begonnen aan te vallen, nam de kustwacht de controle over de bakstenen toren weer op zich en bemande deze tot 1945 als uitkijkpost. Tegen die tijd, als gevolg van aangroei van zand op het strand, stond de bakstenen toren 270 meter landinwaarts van de zee en was weer houdbaar als plaats voor het licht, dat op 23 januari 1950 weer in gebruik werd genomen.
Het nieuwe licht bestond uit een 36-inch (0,91 m) luchtvaart-type roterend baken van 250.000 kaarsvermogen, zichtbaar 20 mijl (32 km), en knipperend wit om de 7,5 seconden. De stalen skelet toren, bekend als de Buxton Woods Tower, werd behouden door de kustwacht in het geval dat de bakstenen toren weer in gevaar zou komen door erosie waardoor het licht weer verplaatst zou moeten worden.
Het licht vertoont een zeer zichtbaar zwart-wit diagonaal dagmerk verf schema. Het heeft dezelfde markeringen als het St. Augustine Light. Een andere vuurtoren, met spiraalvormige markeringen – rode en witte “zuurstokstreep”- is de White Shoal Light (Michigan), de enige echte “barber pole” vuurtoren in de Verenigde Staten. Zijn kenmerkende ‘kapperspaal’-verfwerk komt overeen met dat van andere zwart-witte vuurtorens in Noord-Carolina, “elk met hun eigen patroon om zeelieden te helpen vuurtorens overdag te herkennen. “De National Park Service werd eigenaar van de vuurtoren toen deze in 1935 werd verlaten. Tegenwoordig is de kustwacht eigenaar en exploitant van de navigatieapparatuur, terwijl de National Park Service de toren als historisch bouwwerk onderhoudt. Het Hatteras Island Visitor Center, voorheen de Double Keepers Quarters naast de vuurtoren, gaat dieper in op de geschiedenis van Cape Hatteras en de levensstijl op de Outer Banks. Cape Hatteras Lighthouse, de hoogste vuurtoren van de Verenigde Staten, staat op een hoogte van 63 meter, van de onderkant van de fundering tot de top van het dak. Om het licht te bereiken, dat 58 meter boven de gemiddelde hoogwaterlijn uitsteekt, moeten 268 treden worden beklommen. Voor de bouw van de vuurtoren en het verblijf van de hoofdwachter zijn 1.250.000 bakstenen gebruikt.
Verhuizing
In 1999, toen de zee weer steeds verder oprukte, moest de vuurtoren van Cape Hatteras van zijn oorspronkelijke locatie aan de rand van de oceaan worden verplaatst naar veiliger grond. Door erosie van de kust stond de vuurtoren nog maar 4,6 meter van de rand van het water en dreigde in gevaar te komen. De verplaatsing was een totale afstand van 880 m naar het zuidwesten, waardoor de vuurtoren 460 m van de huidige kustlijn verwijderd was. Alle andere ondersteunende gebouwen op de locatie werden tegelijkertijd verplaatst. Alle ondersteunende gebouwen werden teruggeplaatst op een plek waar hun oorspronkelijke kompasoriëntatie en afstand/hoogteverhouding tot de vuurtoren behouden bleven. International Chimney Corp. uit Buffalo, New York kreeg de opdracht voor de verhuizing van de vuurtoren, bijgestaan door, onder andere, Expert House Movers. De verhuizing was destijds controversieel en er werd gespeculeerd dat het bouwwerk de verhuizing niet zou overleven, hetgeen resulteerde in rechtszaken die later werden afgewezen. Ondanks enige tegenstand vorderde het werk en werd de verhuizing voltooid op 14 september 1999.
Het Cape Hatteras Light House Station Relocation Project werd bekend als “De verhuizing van het millennium”. Hoofdaannemer International Chimney and Expert House Movers won in 1999 de 40e jaarlijkse Outstanding Civil Engineering Achievement Award van de American Society of Civil Engineers. De vuurtoren van Cape Hatteras is een van de hoogste gemetselde constructies die ooit zijn verplaatst (200 voet hoog en een gewicht van 5.000 ton).