Richard Moore doet verslag van de verrichtingen van een van de grootste sporters uit de geschiedenis
Voor een man die de atletiek met zoveel elegantie, stijl en schijnbaar moeiteloze genialiteit gedurende het grootste deel van twee decennia sierde, lijkt Carl Lewis in zijn pensioen van het ene noodlottige project naar het andere te zijn gestruikeld.
De negenvoudig Olympisch gouden medaillewinnaar, wereldatleet van de eeuw (IAAF) en Olympiër van de eeuw (Sports Illustrated) probeerde te zingen en te acteren, met – eufemistisch gezegd – gemengde kritieken. Meer recent deed hij een afgebroken poging om de politiek in te gaan, voordat hij eind vorig jaar terugkeerde naar terra firma en een fulltime (maar onbetaalde) coachrol aannam aan zijn oude college, de Universiteit van Houston.
Het was soms pijnlijk om Lewis’ post-atletiekcarrière te volgen. Maar er leek altijd een kloof te zijn tussen zijn perceptie van zichzelf en die van anderen, vooral in zijn geboorteland de VS. De toon werd gezet voor de Olympische Spelen van 1984 in Los
Angeles toen zijn manager, Joe Douglas, niet alleen voorspelde dat Lewis zou domineren op de atletiekbaan, maar ook dat zijn roem die van Michael Jackson zou evenaren.
Toch, terwijl Lewis vier gouden medailles won op de atletiekbaan, bleef zijn publieke imago steken in de blokken. Voor degenen onder ons die vanuit het Verenigd Koninkrijk keken, was het vreemd om te beseffen hoe perifeer Lewis in zijn eigen land leek te zijn.
Het had geen zin in Europa, waar Lewis de Michael Jackson van de atletiek was. Hij was een prachtige loper: lang, gracieus en glamoureus, en hij was de eerste professionele atleet of in ieder geval de eerste die openlijk sprak over hoeveel geld hij zou gaan verdienen.
“Hij was een prachtige loper: lang, gracieus en glamoureus” – Richard Moore over Carl Lewis
Het was dan ook ironisch dat zelfs nadat hij Jesse Owens evenaarde door vier gouden medailles te winnen in Los Angeles, de grote merken niet geïnteresseerd leken te zijn. Lewis gaf “negatieve publiciteit” de schuld. Een lang profiel in Sports Illustrated aan de vooravond van de Spelen was bijzonder schadelijk. Er waren ook speculaties over zijn seksualiteit, wat in de conservatieve jaren tachtig misschien potentiële sponsors afschrikte.
De schrijver van het Sports Illustrated artikel, Gary Smith, had een andere theorie, vertelde hij me voor mijn boek, The Dirtiest Race in History: “Het was niet de seksuele dubbelzinnigheid die Amerikanen irriteerde. Ik denk dat het meer de berekening was.” Ondertussen stelde Lewis’ coach in Houston, Tom Tellez, dat het was “omdat hij vooruitstrevend was… Dat was het probleem – hij liep te ver vooruit op alle anderen.”
Zijn rivalen klaagden dat Lewis zich met een superieure air gedroeg. Zijn Amerikaanse teamgenoot Calvin Smith beschreef hem als arrogant en afstandelijk. Ben Johnson, die hem in Seoul 1988 “versloeg” voordat hij positief testte, verafschuwde hem. Het gevoel was wederzijds.
Ondanks dit alles was het gemakkelijk voor te stellen dat Lewis gemakkelijk met pensioen zou glijden en buiten de baan zou floreren na het winnen van zijn negende Olympische gouden medaille in het verspringen op de Spelen van Atlanta in 1996. Hij was stijlvol, intelligent, een goede prater – een natuurtalent voor een mediarol, zou je gedacht hebben.
“Ik ging in 1997 met pensioen en sindsdien is de sport gestaag achteruitgegaan” – Carl Lewis
Nadat hij zijn zangcarrière had gelanceerd terwijl hij nog aan wedstrijden meedeed (een album in 1985 “was niet slecht,” zei hij, “het was alleen niet goed”), werd acteren zijn prioriteit. Hij speelde in één tv-serie en zes films, maar Tournament of Dreams uit 2007 lijkt het einde van zijn acteercarrière te hebben ingeluid.
In 2003 kwam ook nog eens aan het licht dat hij voor de Olympische Spelen van 1988 positief had getest op kleine sporen stimulerende middelen. Hij werd toen vrijgesproken, maar het nieuws nam een deel van de glans van zijn brandschone imago weg. Een week later reed hij met zijn auto tegen een muur. Zijn alcoholpromillage was te hoog en hij werd veroordeeld tot drie jaar voorwaardelijk, 200 uur dienstverlening aan de gemeenschap en deelname aan Anonieme Alcoholisten.
In 2011 kondigde Lewis aan dat hij zich als Democraat kandidaat zou stellen voor de Senaat van de staat New Jersey. Maar hij werd gedwongen zich terug te trekken nadat de Republikeinen klaagden dat hij niet aan de verblijfsvereisten voldeed: hoewel hij in New Jersey was geboren, had hij meer tijd in Californië doorgebracht. Onlangs vertelde Lewis aan zijn plaatselijke krant in Houston dat zijn poging om de politiek in te gaan kwam omdat hij zich “verveelde”. Hij voegde eraan toe dat de mensen van New Jersey “graag klagen, maar er niets aan willen doen. Ik zei: ‘Laat mij proberen er iets aan te doen.’
Vorig jaar ging hij in op een oproep van zijn oude clubgenoot en vriend Leroy Burrell om coach te worden aan de Universiteit van Houston. Maar hij worstelde aanvankelijk met zijn nieuwe rol omdat hij niet wist wat hij moest zeggen tegen atleten met een fractie van zijn talent. “Nu weet ik dat wat ze willen horen de waarheid is,” zei Lewis. “Ik vertel rekruten dat ik negen gouden medailles heb gewonnen. Ik was Olympiër van de eeuw. Ik neem geen dubbeltje aan om te coachen voor deze universiteit. Ik hoef niets van je, behalve je succes, en dat wil ik voor UH (University of Houston), dat wil ik voor jou en dat wil ik voor je familie.”
Hij woont vlakbij de campus in Houston bij zijn moeder, Evelyn, en zijn blijft een belangrijke stem. Hij is kritisch over de staat van de sport en zegt dat het de sterren van weleer mist.
“Ik ging in 1997 met pensioen en de sport is sindsdien gestaag in verval geraakt,” zei hij onlangs. “Ik was een van degenen, met Sergey Bubka en Sebastian Coe, die het model voor wat de sport was. Ik denk dat je soms achterom moet kijken om vooruit te komen.”
” Richard Moore is de auteur van The Dirtiest Race in History: Ben Johnson, Carl Lewis en de Olympische 100 meter finale van 1988 en ook The Bolt Supremacy: Inside Jamaica’s Sprint Factory