In een aflevering van de reality-tv-show Cheer Squad zitten vier leden van een competitief-cheerleaderteam op blauwe matten in hun sportschool te praten over een gemeenschappelijk probleem waarmee ze worden geconfronteerd. Hun team, bekend onder de naam Cheer Sport Great White Sharks, is tweevoudig wereldkampioen, maar ze hebben het moeilijk om respect te krijgen.
“Weet je wat mijn grootste ergernis is met cheerleaden?” vraagt de 16-jarige Nubs (het team gebruikt hun bijnaam) aan de groep. “Iedereen vindt het gewoon geen sport.”
“Mensen denken dat we pom-poms gebruiken en ronddansen,” vult haar teamgenoot, de 17-jarige B.H., aan. “Dat is zo anders dan wat we eigenlijk doen.”
“Er is me wel eens gevraagd: ‘Voor wie juich je?’ Ik heb zoiets van, ‘nee, nee, nee, nee,'” zegt Nubs dan.
Tijdens de serie traint het team voor het grootste en meest prestigieuze evenement van het seizoen, de Cheerleading Worlds competitie (de driedaagse wedstrijd van dit jaar in Orlando, Florida, eindigde maandag). Zoals de meisjes laten doorschemeren, maar zoals weinig kijkers wellicht weten, treden groepen als de Great White Sharks niet op tijdens schoolvoetbal- of basketbalwedstrijden. Die meer zichtbare vorm van cheer is bekend als collegiale, of zijlijn, cheer, waar het primaire doel is om andere sportteams te ondersteunen. In plaats daarvan zijn de Great White Sharks All Star-cheerleaders. Hoewel ze in sommige opzichten lijken op hun tegenhangers aan de zijlijn, zijn er een paar cruciale verschillen. Hooggetrainde All Star-teams, die voornamelijk bestaan uit 11- tot 18-jarigen, behoren tot particuliere sportscholen en zijn niet aan een school verbonden. Hun belangrijkste doel is niet om een ander team te steunen, maar om wedstrijden te winnen, wat een van de belangrijkste criteria is om te bepalen of een atletische activiteit een sport is.
En toch, zoals de frustraties van de Great White Sharks aangeven, heeft All Star cheer het vaak moeilijk om serieus genomen te worden. Een deel van deze afwijzing heeft te maken met het feit dat cheer is een van de zeldzame overwegend vrouwelijke sporten. Bovendien zien zowel de cheerleaders aan de zijlijn als de cheerleaders in competitieverband er hypervrouwelijk uit (zware make-up, korte rokjes, spandexuniformen met lovertjes en gestyled haar) tijdens de routines. Maar mensen hebben ook de neiging beide soorten cheer op één hoop te gooien – ondanks het feit dat All Star-cheerleaders de laatste jaren steeds meer als sport worden gezien, en scholen sideline-cheerleaders niet als zodanig bestempelen. Hoewel het nog steeds af en toe wordt verward met zijn zijlijn tegenhanger, is competitieve cheerleading niettemin opgekomen als een krachtige weerlegging van de decennia oude overtuiging dat cheerleading geen sport kan zijn.
*
Competitieve cheer is relatief nieuw in vergelijking met zijn zijlijn neef, die al sinds de jaren 1880 bestaat, maar pas in de jaren 1920 werd opengesteld voor vrouwen. Nu is 97 procent van alle cheerleaders vrouw. De United States All Star Federation (USASF), de nationale organisatie voor competitieve cheerleaders, werd in 2003 opgericht om veiligheidsvoorschriften en wedstrijdnormen vast te stellen en coaches te certificeren. Een jaar later werd de International Cheer Union opgericht, een wereldorganisatie. De populariteit van cheercompetities is sindsdien explosief gestegen: Meer dan 1.000 teams, wederom bestaande uit voornamelijk jonge vrouwen, deden in februari mee aan het 2017 National Cheerleading Association’s All Star National Championship.
More Stories
Hoewel sideline en All Star een aantal van dezelfde vaardigheden delen, worden ze nu uitgevoerd voor bijna omgekeerde doeleinden: sideline meestal om te entertainen, met de mogelijkheid om te concurreren als een team talentvol genoeg is, en All Star meestal om te concurreren, met hun historische rol als entertainers altijd in het achterhoofd. “Collegiate cheer is gebaseerd op aantrekkingskracht op het publiek. All Star cheer is gebaseerd op het opbouwen van vaardigheden,” vertelde Kenny Sampson, de gastheer van de podcast Cheer Talk Radio, die al zo’n 15 jaar in All Star gyms coacht.
High schools en colleges, evenals de National Collegiate Athletic Association, erkennen cheer in het algemeen niet als een sport, wat indirect-maar krachtig-beïnvloedt hoe All Star cheer wordt gezien. In 2012 oordeelde een federaal hof van beroep dat scholen cheerteams niet als officiële atletiekprogramma’s kunnen erkennen – de meest recente rechterlijke beslissing over de status van cheer als sport. In dat specifieke geval probeerde Quinnipiac University haar volleybalteam op te heffen om haar competitieve cheerteam te financieren, dat volgens de rechter “te onderontwikkeld en ongeorganiseerd was om te kunnen worden behandeld als een sport die echte sportmogelijkheden voor studenten biedt”. De rechtbank haalde Titel IX aan, de wet die genderdiscriminatie verbiedt door onderwijsinstellingen die federale financiering ontvangen.
” voldoet niet aan de criteria volgens Titel IX die elke andere sport ook moet bereiken voor de NCAA om het te kwalificeren,” legde Deborah Slaner Larkin uit, hoofd van speciale projecten bij de Women’s Sports Foundation, verwijzend naar schoolgebaseerde, niet All Star, programma’s. “Er is geen structuur voor competitie, minimale financiële steun, en er zijn geen consistente divisies.”
Op grond van Titel IX moeten scholen die federale financiering ontvangen mannelijke en vrouwelijke studenten gelijke kansen geven om te sporten, maar niet noodzakelijkerwijs dezelfde sporten. Dus door een overwegend vrouwelijke cheerleader aan het sportrooster toe te voegen, kan een school een ander, misschien duurder, vrouwenteam schrappen – zoals Quinnipiac probeerde te doen. Voor voorstanders van vrouwensport is het probleem dus niet zozeer dat cheerleaders niet atletisch kunnen zijn, maar dat scholen het kunnen gebruiken als excuus om vrouwen uit te sluiten van sporten die door mannen worden gedomineerd.
Als gevolg hiervan kunnen niet-goedgekeurde sideline cheerleaders op scholen hun vrouwelijke leden niet dezelfde voordelen bieden als traditionele vrouwensportteams. Als deze teams wel goedgekeurd zouden worden, zouden ze waarschijnlijk geld weghalen bij andere teams. Te midden van dit alles heeft All Star cheer zich ontpopt als een aantrekkelijke derde optie voor jonge vrouwelijke atleten die op zoek zijn naar een meer gestructureerde, atletisch rigoureuze en competitiegerichte activiteit. Het ziet ook grote stappen in zijn bredere zoektocht naar legitimiteit: Afgelopen december, cheer ontvangen voorlopige status als een Olympische sport, dat is de eerste stap in de richting van haar officiële opname in de spelen. Met andere woorden, in het komende decennium zouden leden van groepen als Great White Sharks het tegen elkaar kunnen opnemen op het grootste atletische podium ter wereld.
* *
All Star cheer onderscheidt zich al meer dan een decennium langzaam van zijn schoolse tegenhanger. Sampson legde uit dat in 2004, bijvoorbeeld, competitieve routines nog steeds herkenbare “Go Team!”-achtige gezangen gebruikten, die in de daaropvolgende jaren geleidelijk werden afgebouwd. De elementen van zowel sideline- als All Star-cheerroutines blijven hetzelfde – van piramides tot de bekende pike- en spread-eagle-sprongen – en beide gebruiken dezelfde twee posities, flyers en bases.
Maar in All Star-cheerroutines moeten deze vaardigheden op het hoogste niveau worden beheerst. All Star-cheerleaders moeten ook turnsters zijn, die geavanceerde stunts kunnen uitvoeren met een onberispelijke souplesse, balans en synchronisatie. “Ik denk dat het heel moeilijk is om te beweren dat tumbling, stunting, competitief cheerleaden geen sport is,” vertelde Ellen Staurowsky, een professor in sportmanagement aan Drexel University die gespecialiseerd is in gelijke kansen voor mannen en vrouwen. “Er wordt veel risico genomen. Ze worden gegooid in de lucht … Het valt niet te ontkennen dat we zeer serieuze atleten hebben die zeer serieus zijn over de competitie.”
Alle Star-teams hebben twee tot drie trainingen per week, die elk tot drie uur duren, volgens Sampson. Sommige jonge vrouwen hebben drie tot vijf uur extra les om hun stunt- en tumblingvaardigheden op te bouwen. Dat is bijna 15 uur per week bovenop hun normale schoolverantwoordelijkheden. Dat wil niet zeggen dat cheerleaders aan de zijlijn niet uitdagend zijn: cheerleaders kunnen zeer vaardig zijn en soms zelfs meedoen aan wedstrijden, maar het hoofddoel van hun team is uiteindelijk om te juichen voor een ander team.
Dat geldt niet voor All Star cheer. Peyton Mabry, een 19-jarige studente aan de Texas Christian University, juicht als flyer bij Cheer Athletics, waarschijnlijk het beste All Star-programma van het land. Het heeft 20 gouden medailles gewonnen bij Cheerleading Worlds wedstrijden, het meeste van alle sportscholen; dit jaar won het de zilveren medaille in de senior large co-ed divisie. “Je kunt het zien als de Super Bowl van competitief cheerleaden,” vertelde Mabry me. Zoals veel van haar All Star-collega’s is Mabry een beroemdheid op de sociale media: Ze heeft samen meer dan 584.000 volgers op Instagram en Twitter.
Competities bestaan uit verschillende teams die ingestudeerde routines uitvoeren die meestal twee minuten en 30 seconden duren voor een panel van juryleden – vergelijkbaar met bijvoorbeeld een turnwedstrijd. Het doel bij wedstrijden is om ervoor te zorgen dat elke stunt, tuimelvolgorde, sprong, piramide en dansbeweging foutloos is, wat een precieze coördinatie vereist. “Als er één persoon ontbreekt in het team, dan kan een stuntgroep niet stunten, en kan de piramide niet omhoog gaan. Er zijn drie mensen onder me die ik moet vertrouwen dat ze me niet laten vallen,” zegt Kennedy Thames, een flyer bij de Rockstar Beatles. Thames is pas 16, maar ze oefent drie of vier keer per week en doet meestal mee aan 10 wedstrijden per jaar.
Competitieve cheer is niet alleen inspannend, maar ook gevaarlijk. “Het is een adrenalinesport. Het is ruig,” legt Sampson uit. All Star-cheerleaders zeggen vaak dat wat ze doen lijkt op meer conventionele, door mannen gedomineerde sporten, zoals voetbal en hockey. “Als er iets misgaat, kan iemand in het ziekenhuis belanden,” zei Sampson. Hij voegde eraan toe dat All Star een ernstig nadeel heeft: “Het is onvoorstelbaar duur. Met privé-lessen, competitiegeld, uniformen en reizen kan het oplopen van 8000 tot 10.000 dollar per jaar.”
Dit kostenniveau brengt meisjes die willen cheerleaden in een lastig parket. Ze kunnen ofwel lid worden van hun schoolteam en mogelijk kansen missen die ze in een officieel sportteam wel hebben (zoals financiering, ervaren coaches en trainingstijd).
Cheer als geheel is nog steeds een van de weinige atletische activiteiten waarbij de meerderheid van de teams alleen uit vrouwen bestaat (een equivalent zou gymnastiek of schaatsen kunnen zijn, waar vrouwen meer kans hebben om beroemd te worden). Maar gezien de onzekere positie van sideline cheer, is het gemakkelijk om de aantrekkingskracht te zien van een privé All Star gym-een ruimte gedomineerd door vrouwelijke atleten die ook voldoet aan dezelfde veeleisende normen als een traditionele sport.
Als gevolg hiervan blijft de populariteit van competitieve cheer groeien, zowel bij deelnemers als toeschouwers. Er zijn momenteel wereldwijd 4,5 miljoen geregistreerde atleten die lid zijn van de International Cheer Union, en de belangstelling van het Internationaal Olympisch Comité voor cheer komt deels voort uit de “grote aantrekkingskracht op jongeren”. Cheer heeft nog twee en een half jaar van voorlopige status voordat het in aanmerking komt om een aanvraag in te dienen om een officiële Olympische deelnemer te worden, wat betekent dat het niet zijn debuut zou maken tot na de Spelen van 2020 in Tokio. Maar als de petitie succesvol is, zullen de Olympische Spelen cheer’s grootste kans tot nu toe zijn om zijn potentieel voor atletiek te laten zien – en om het verouderde idee dat het geen sport kan zijn te trotseren.