De dood van Cassandra Cline, een 45-jarige basisschoollerares, die maandag werd gedood door een 9-voet alligator terwijl ze haar hond beschermde op Hilton Head Island, haalde de krantenkoppen over de hele wereld.
Dodelijke aanvallen van alligators zijn zeldzaam – zeldzaam genoeg om veel aandacht te trekken als ze gebeuren. Maar gevaarlijke interacties tussen mens en alligator komen steeds vaker voor omdat mensen steeds dieper in het leefgebied van alligators gaan wonen, zegt professor Frank Mazzotti van de Universiteit van Florida.
“Mensen die huizen bouwen waar alligators wonen, hebben de toename van aanvallen veroorzaakt,” vertelt Mazzotti, een expert op het gebied van wilde dieren van het Fort Lauderdale Research and Education Center van de Universiteit van Florida, aan TIME.
Cline was haar hond aan het uitlaten langs een lagune die grenst aan de golfbaan van het Sea Pines Resort toen ze om ongeveer 9.30 uur werd aangevallen. Sea Pine, een 5.200 vierkante meter grote omheinde gemeenschap, is gebouwd in 1957 en ligt op het zuidelijke puntje van Hilton Head Island.
Florida, waar de meeste interacties tussen mens en alligator voorkomen, heeft sinds 1948 24 dodelijke aanvallen op alligators geregistreerd – maar 14 daarvan vonden plaats in de afgelopen 20 jaar, volgens gegevens van de Florida Fish and Wildlife Conservation Commission. Er waren een gemiddelde van ongeveer 10 alligatorbeten per jaar in de jaren 2010, vergeleken met een gemiddelde van acht per jaar in de jaren 1980.
Het laatst gemelde geval van een dodelijke alligatoraanval in de VS was in juni. Shizuka Matsuki, 47, werd het laatst gezien terwijl ze haar twee honden uitliet in Zuid-Florida voordat haar lichaam kilometers verderop werd gevonden in een meer in Davie, Florida. Daarvoor, Bonnie Walker, 90, dwaalde af van haar senior wooncentrum en werd gedood in een aanval in Charleston, South Carolina in 2016.
Ondanks wat een toenemende frequentie lijkt te zijn, zegt Mazzotti dat aanvallen nog steeds opmerkelijk zeldzaam zijn, gezien het aantal alligators in het zuidoosten van de VS.S. Er zijn naar schatting 100.000 alligators in South Carolina alleen.
“Alligators hebben geen instinct om mensen aan te vallen,” zegt hij.
In veel gevallen zijn er verschillende van factoren die bijdragen aan een alligatoraanval. Mazzotti zegt dat hij gelooft dat een belangrijke factor in de dood van Cline haar hond was, die door alligators als voedsel wordt gezien.
“Een goede vergelijking zou zijn dat een hond is als wat een kom pasta of kip is voor een mens, wanneer een alligator een hond ziet, zien ze hun volgende maaltijd,” zegt hij. “
Mazzotti zegt dat mensen zich bewust moeten zijn van hun omgeving als ze in de buurt van water zijn of in gebieden waar alligators zijn gesignaleerd.
Hij voegt eraan toe: “Laat uw hond niet loslopen. Behandel je hond zoals je je kind zou behandelen.”
Maar, er is een caveat. Als iemand in de ongelukkige situatie komt dat een alligator zijn huisdier aanvalt, is het volgens Mazzotti het beste om de alligator niet in de weg te lopen.
Zijn advies voor iedereen die toch door een alligator wordt aangevallen: “Vecht alsof je leven ervan afhangt.”
“Prik de alligator in de ogen en probeer je hand in zijn keel te duwen,” adviseert hij. “Alligators zullen vaak hun beet verleggen, maak daar gebruik van om weg te komen. Laat je ook zo groot mogelijk lijken, hoe groter je lijkt, hoe minder snel de alligator zal toehappen.”
Schrijf naar Gina Martinez op [email protected].